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Vorwort

Das Gesetz des Dschungels

Overtüre

Buch eins

Für das höhere Wohl

Das geringere Übel

Das höhere Wohl

Der Preis den wir Zahlen

Buch zwei

Alte Fehden und neue Kriege

Alte Fehden und neue Kriege

Versteckspiel

Durchs Feuer Gehen

Credits

Von El Poyo Diabolo

2023 war also das Jahr, in dem ich wieder mit dem Schreiben von Kurzgeschichten begann.

Dank einiger großartiger Leute in der Gemeinschaft, die meine Fantasie angeregt haben, konnte ich mich wieder einer meiner Lieblingsbeschäftigungen widmen. Das Schreiben von Kurzgeschichten. Ich muss zugeben, dass ich dieses Gefühl schon vermisst habe: Nur noch ein Absatz. Lass mich nur noch diese Seite fertig schreiben. Und wenn man dann am Ende einen Blick auf die Uhr wirft, ist es schon wieder Morgen.

Um fair zu sein. Der Wiedereinstieg war schwieriger, als ich anfangs dachte, und der Mangel an Qualität zeigt das ziemlich deutlich. Aber dank Maxie the Wolf, alias Zephyr, und Fire15q habe ich einen Rhythmus gefunden, der es mir ermöglichte, einige wirklich lustige Geschichten zu schreiben. Einige davon waren ziemlich düster und einige hatten ernste Untertöne.

Nichtsdestotrotz war 2023 in dieser Hinsicht eine sehr schöne Erfahrung, und ich hoffe, dass ich in den nächsten Jahren weiter daran arbeiten kann.

In diesem Buch sind sämtliche Geschichten, die ich zu meiner „Das Gesetz des Dschungels“ – Reihe geschrieben habe zusammen getragen. Also beide Bücher mit insgesamt sechs Kurzgeschichten, die den originalen „Für das höhere Wohl“ Bogen als auch den „Alte Fehden, neue Kriege“ Bogen.

Bis dahin, viel Spaß beim Lesen.

Aufrichtig

El Poyo Diabolo

Es war einmal eine Zeit, in der die Stille des Dschungels das Einzige war, was man in diesen Teilen der Welt hören konnte. Das Zwitschern der Vögel, das Rascheln der Blätter und gelegentlich die Geräusche der Tiere, die durch diesen endlosen grünen Ozean streiften, der Dschungel genannt wurde. Es war ein undurchdringliches Dickicht gewesen, so dicht, dass man sein Verderben erst sehen konnte, wenn es bereits über einem stand.

Doch heute war der Dschungel stark ausgedünnt, zurückgeschnitten, um Platz für die Städte zu schaffen, in denen die Tiere ein angenehmes Leben führten, ohne ständig Angst haben zu müssen, von unsichtbaren Raubtieren gejagt zu werden.

Das Tal unterhalb des großen pyramidenförmigen Tempels, wo sich einst alle zwei Wochen die Beute versammelt hatte, um von den Herrschern dieses Dschungels in ihr Verderben geführt zu werden, war fast vollständig gerodet worden, um Platz für einen großen Parkplatz zu schaffen, auf dem die Busse parken konnten, die eine neue Art von Beute zum Tempel brachten. Und der ehemalige Trampelpfad, schmal und kaum breit genug, um die größeren Beutetiere den Hügel hinaufzutreiben, war verbreitert, gepflastert und nun mit einem schönen Geländer versehen worden, an dem sich die Besucher festhalten konnten, während sie zum alten Tempel hinaufstiegen, dem ehemaligen Regierungssitz der Herrscher des Dschungels. Die furchtbare Angst, den Pfad hinaufgetrieben zu werden, um dort den sicheren Tod zu finden, war verschwunden und durch Bänke und ordentlich angelegte Blumenbeete ersetzt worden. Der Tempel selbst, ein monumentales, uraltes Bauwerk, war von der ihn umgebenden Dschungelvegetation, die ihn einst umschlossen hatte, vollständig befreit worden und teilweise mit Gerüsten und Planen bedeckt, während die umfangreichen Restaurierungsarbeiten noch andauerten. Die jahrtausendelange Erosion hatte dem pyramidenförmigen Gebäudekomplex zugesetzt, und da er ein so wichtiger Teil ihrer Geschichte war, hatten die Tiere des Dschungels beschlossen, ihn zu erhalten.

Um die Kosten für die Restaurierung und den Wiederaufbau des Tempels zu finanzieren, hatte die Regierung zugestimmt, Führungen anzubieten.

Eine dieser Gruppen war gerade auf dem Weg den Hügel hinauf.

Eine ganze Schar Kinder und ein paar Erwachsene, die sie den Weg hinauf zum Haupteingang des Tempels trieben. Ihr lautes Gelächter und Geschrei war schon von weitem zu hören und übertönte die Geräusche der Bauarbeiten am Tempel.

Die Wachen, die am Eingang standen, waren große und massige Tiger, gekleidet in zeremonielle Rüstungen, die den alten, antiken Rüstungen nachempfunden waren, die auf dem Gelände gefunden worden waren. Sie trugen Speere und Keulen, wie es ihre Vorfahren getan hatten. Als sie den Lärm der Kinder hörten, legten sie angewidert die Ohren an.

Für die Tiger war dieser Ort etwas Heiliges, seit Jahrtausenden ihr Sitz der Macht, der Tempel, den sie geerbt hatten und in dem sie lebten, solange sie sich zurückerinnern konnten. Ein Ort der Verehrung und Opferung, der zu einer Touristenattraktion degradiert worden war. Eine Schande, ja, aber eine notwendige, um ihn in seiner Gesamtheit zu erhalten.

Als die Gruppe sich schließlich näherte, standen die Tiger stramm und kreuzten ihre Speere, und der größere der beiden knurrte.

„Betreten verboten!“

Obwohl es nur ein leises Knurren war, war es einschüchternd genug, um die Kinder wie angewurzelt innehalten zu lassen. Nun, alle außer einen der jungen Wasserbüffel, der versuchte, sich vorbeizuschleichen, aber leicht vom zweiten Tiger geschnappt wurde, der ihn im Nu mit seinen Krallen am Nacken packte und ihm ins Gesicht brüllte, sodass der Junge augenblicklich blass wurde.

„Er sagte: Betreten verboten!“

Das Brüllen war ohrenbetäubend, und der Junge presste seine Hände auf die Ohren, bevor er zurück zu seinen Freunden gestoßen wurde.

„Du weißt ja, was man sagt: Es geht immer einer verloren, wenn Pflanzenfresser in den Dschungel stolpern ...“

ergänzte die Wache und beugte sich zu dem kleinen Büffel hinunter.

„... und ich hätte wirklich Lust auf echtes Büffelfleisch, statt dieses künstlich gezüchteten Zeugs ...“

sagte er mit einem räuberischen Grinsen, während der Junge immer kleiner wurde und die andere Wache zustimmte.

„Niemand wird diesen kleinen Pummel vermissen ...“

Nun zeigte das junge Beutetier auf die Wachen und rief. „Das dürft Ihr nicht, Fleischfresser dürfen uns nicht anfassen...“ schrie er fast, voller Überzeugung in seine Aussage, während der erste Tiger nach seiner Keule griff.

„Oh, Du bist im Dschungel, Baby. Du wirst sterben...“

Knurrte er und zog die Waffe aus seinem Gürtel.

Nun stolperte der Junge weiter zwischen seinen Altersgenossen zurück und versuchte, zu seinem Lehrer zu gelangen, einem älteren Okapi, der etwas verzweifelt, aber nicht panisch wirkte. In diesem Moment mischte sich eine neue Stimme in den Streit ein und durchdrang den Lärm wie ein heißes Messer.

„Jungs, Jungs ... beruhigt euch jetzt, leider wird es heute keine Opferungen geben ... ihr wisst ja, wie es läuft ...“

Die Wachen wichen augenblicklich wieder auf ihre Posten zurück, standen aufrecht und stolz da und öffneten langsam ihre Speere, um die Priesterin zwischen ihnen aus dem Tempel treten zu lassen. Sie nickte ihnen weise zu, bevor sie die Kinder vor ihnen ansah.

Mit einem dünnen Lächeln nahm sie die Zusammensetzung der heutigen Führung in Augenschein. Es war eine Mittelschulklasse, vielleicht sogar zwei. Gemischte Rassen, einst undenkbar, heute die Norm, seit es gelungen war, die Produktion von synthetischem Fleisch zu perfektionieren, wodurch das Mor... Opfern von Pflanzenfressern, um ihren Hunger zu stillen, überflüssig geworden war. Es hatte den beiden Gegensätzen der Nahrungskette ermöglicht, in einer bisher unvorstellbaren Symbiose zusammenzuleben und zu arbeiten.

Sicherlich gab es noch einige der alten Gewohnheiten und Feindseligkeiten, die seit unzähligen Äonen tief verwurzelt waren, aber Generation für Generation lernten die Fleischfresser, die Pflanzenfresser als Gleichberechtigte zu akzeptieren.

Der Tempel war seit gut fünfhundert Jahren nicht mehr Sitz der Regierung, genug Zeit, um ihn von einem Ort der Verehrung und des Todes zu einer Gedenkstätte zu machen. Und heute würde eine weitere Führung einer Gruppe von Kindern zeigen, wie die Vorfahren ihrer Altersgenossen ihre Vorfahren zum Tempel getrieben und dort getötet hatten, um sich zu ernähren.

Die Priesterin war die heutige Führerin, sie trat vor und breitete ihre Arme in einer einladenden Geste aus.

„Bitte entschuldigen Sie die Unhöflichkeit der Wachen, aber der Tempel ist, obwohl er nicht mehr seiner ursprünglichen Funktion dient, aufgrund der derzeitigen Bauarbeiten immer noch ein gefährlicher Ort.“

Sie begann in einem sehr freundlichen Ton.

„Bitte, lassen Sie mich mich vorstellen. Mein Name ist Patita Graciosa, aber Sie können mich Patty nennen, das ist vorerst einfacher. Ich bin eine der Priesterinnen dieses Tempels. Ich werde heute Ihre Führerin sein und Sie in eine Zeit entführen, in der der Dschungel ein viel gewalttätigerer und gefährlicherer Ort war. Ein falscher Schritt und Sie wären wirklich auf dem Spieß gelandet ... einfach so.“

Daraufhin grinsten die Wachen hinter der Priesterin unheimlich und nickten. Die meisten Kinder hörten aufmerksam zu, und die Lehrer, die diese Predigt schon hundert Mal gehört hatten, nickten nur. Die Priesterin nickte weise mit geschlossenen Augen, bevor sie sich langsam wieder zur Tür umdrehte.

„Gut, dann folgt mir und geht nicht verloren. Es gibt überall gefährliche Tiger hier.“

Mit diesen Worten ging die Priesterin langsam zurück zum Tempel, vorbei an den Wachen, die sich vor ihr respektvoll verneigten. Als sie in den Schatten des Tempels trat, sah ihre Robe, die im hellen Sonnenlicht fast weiß gewirkt hatte, plötzlich fast rot aus, und die silbernen Fäden, mit denen sie zusammengenäht war, bildeten kunstvolle Muster, die immer noch das Licht reflektierten.

Die Klasse wurde durch die schmale Lücke getrieben, die die Wachen ihnen ließen, während diese jedes einzelne Kind, das den Tempel betrat, streng musterten. Als die Lehrerin schließlich näher kam und das letzte Kind vor sich her schob, lächelte sie einer der Wachen an und machte die universelle Geste „Ruf mich an“.

Das darauf folgende Knurren des Wachmanns ließ die Kinder fast über die Schwelle und in den Tempel springen. Sowohl die Lehrerin als auch der Wachmann lächelten, während sie den Kindern folgte und die Wachleute ihre Speere hinter ihnen kreuzten.

Nach einem Moment, als die Gruppe nicht mehr in Hörweite war, sah der erste Wachmann den anderen an.

„Willst du es wirklich wieder mit ihr machen?“

Der zweite Wachmann grinste.

„Hast du schon mal diese kleineren Pflanzenfresser probiert? Mann, die sind eng.“

Daraufhin kicherten beide und der erste schüttelte den Kopf.

…

Im Inneren des Tempels war das Licht viel gedämpfter und die Luft kühl. Die dicken Steinmauern trugen dazu bei, die Luft im Vergleich zur heißen und feuchten Dschungelluft draußen kühl zu halten. Die Gruppe wurde von der Priesterin vor einem großen Wandgemälde begrüßt, das den größten Teil der hinteren Wand der großen Eingangshalle bedeckte. Es zeigte eine künstlerische Interpretation davon, wie der Dschungel früher ausgesehen hatte, als Pflanzenfresser und Fleischfresser noch auf gegensätzlichen Seiten standen.

„Kommt näher, ich zeige euch, wie unsere Vorfahren die Welt sahen und wie sie lebten.“

Eröffnete die Führerin und winkte die Gruppe näher an das große Wandgemälde heran. Langsam trieben die Lehrer die Kinder nach vorne und ermahnten sie, endlich ihre Handys wegzustecken und die Kopfhörer abzunehmen. Die Tigerin, die vor dem großen Wandgemälde stand, nickte anerkennend.

„Kann mir jemand die Bedeutung des Ausdrucks ‚das Gesetz des Dschungels‘ erklären? Irgendjemand?“

Fragte sie die vor ihr versammelten Kinder, und viele Pfoten wurden erhoben. Mit einem Lächeln wählte sie ein junges Tapir-Mädchen aus und ließ es die Bedeutung erklären, wie sie sie verstanden hatte.

„Es bedeutet, dass die Starken über die Schwachen herrschen und nur die Stärksten überleben.“

Das junge Mädchen sagte dies mit Überzeugung, und die Führerin nickte.

„In der Tat, ganz richtig. Die Starken herrschten über die Schwachen, und nur die Stärksten überlebten in dieser grausamen Welt. Das bedeutete, dass in jenen schrecklichen Zeiten, als unsere Vorfahren noch nicht in relativer Harmonie zusammenlebten, als wir Fleischfresser noch durch den Dschungel streiften und andere Arten jagten, die kleineren, schwächeren Arten in ständiger Angst lebten. Nicht nur vor den Fleischfressern, die ihnen einfach so das Leben nehmen konnten, sondern auch vor den anderen, größeren Pflanzenfressern, die sich die besten Gebiete zum Grasen und die Aufzucht ihrer Jungen sicherten. Einen Wasserbüffel kümmerte es nicht sonderlich, wenn er einen der kleineren Pflanzenfresser niedertrampelte, um sich einen der besten Futterplätze zu sichern. Ebenso fürchteten wir Fleischfresser um unsere eigene Sicherheit und unser Leben, denn wenn ein Tiger hungrig war und ein Jaguar oder ein Wolf unvorsichtig war, eine gute Beute abgegeben hätte, hätte er die Gelegenheit, seinen Magen zu füllen und gleichzeitig einen Konkurrenten um die verfügbare Nahrung auszuschalten, nicht abgelehnt, und umgekehrt.”

Erklärte die Führerin und zeigte auf die Karte an der Wand, auf der die Jäger und die Beute in einem ständigen Kampf dargestellt waren.

„Seit Jahrtausenden war diese einfache Regel, dieses eine Gesetz des Dschungels, für alle und jeden, der in diesen Ländern lebten, klar. Aber irgendwann wurde dieses Gleichgewicht zwischen den Jägern und der Beute, das von Mutter Natur so fein ausbalanciert war, gestört.“

Die Priesterin senkte ihre Stimme und sprach in einem verschwörerischen Ton, sodass die Kinder näher rückten, um sie besser hören zu können.

„Als die Pflanzenfresser schließlich erkannten, dass ihre zahlenmäßige Überlegenheit ihnen einen Vorteil im Kampf verschaffen würde, beschlossen sie, ihre Differenzen und Streitigkeiten beizulegen und sich zusammenzuschließen, um alle Fleischfresser ein für alle Mal aus dem Dschungel zu vertreiben. Und so kippten sie die Waage zu ihren Gunsten aus dem Gleichgewicht.“

Die Führerin erklärte dies und ihre Hände, die beide Seiten der Waage symbolisierten, veränderten sich entsprechend in ihrer Höhe. Die Pflanzenfresser-Kinder waren begeistert, da es so aussah, als stünden ihre Vorfahren kurz vor dem Sieg, aber die Tigerin bewegte die nun höhere Hand, die die Fleischfresser symbolisierte.

„Diese Entwicklung beunruhigte die Fleischfresser zutiefst, und so schlossen auch sie ein Bündnis, um den Vormarsch der Pflanzenfresser aufzuhalten, der sie auszulöschen drohte.“

Nun balancierte sie erneut ihre Hände, um das Gleichgewicht zwischen den beiden Fraktionen wiederherzustellen, und brachte damit die fleischfressenden Kinder zum Jubeln.

„Trotz ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit und eines gemeinsamen Feindes waren die Pflanzenfresser im Geiste gespalten, nicht so geeint, wie sie gedacht hatten, und mussten sich daher nach anfänglichen Siegen vor den Fleischfressern zurückziehen, die zwar zahlenmäßig unterlegen waren, aber in ihrem Streben nach dem endgültigen Sieg geeint waren ...“

Die Führerin führte die Gruppe in einen anderen Raum, der von einem großen Steinthron dominiert wurde, auf dem eine Wachsfigur saß, die einen massigen Tigerkrieger darstellte, geschmückt mit vielen Narben und gekleidet in ein reich verziertes zeremonielles Gewand.

„Der Konflikt zwischen den Pflanzenfressern und den Fleischfressern entwickelte sich schnell zu einem totalen Krieg, der mit äußerster Brutalität von beiden Seiten geführt wurde. Sowohl die Jäger als auch die Beute kämpften um die vollständige Auslöschung der anderen Seite. Und als der Krieg Jahre und Jahre andauerte, waren weite Teile dieses Dschungels verwüstet worden und viele Rassen hatten katastrophale Verluste erlitten. Da kippte das Gleichgewicht schließlich zugunsten der Fleischfresser.“

Die Priesterin ging zum Thron hinüber, stellte sich rechts davon auf, legte eine Krallenpfote auf die Rückenlehne und sah die Kinder an, die sich vor ihr versammelt hatten.

„Zu diesem Zeitpunkt war der Ausgang des Krieges für alle klar vorhersehbar. Die Fleischfresser würden den Krieg gewinnen, daran bestand kein Zweifel, nicht einmal bei den mächtigsten Pflanzenfressern.“

Sie sagte dies mit nicht wenig Selbstgefälligkeit in der Stimme, bevor sie den Kopf senkte.

„Aber zu welchem Preis ...“

Sie fügte leise hinzu und sah die Kinder an, von denen die Pflanzenfresser unter Schock standen.

„Aber lasst uns zunächst einmal lernen, wie eine Entscheidung, die aus Verzweiflung und Notwendigkeit getroffen wurde, eine Gesellschaft geschaffen hat, die das Leben aller Tiere im Dschungel von da an bis in unsere Zeit verändert hat.“

Prolog

Der Kampf zwischen den Pflanzenfressern und den Fleischfressern war so alt wie die Zeit selbst. Beide Parteien hatten sich schon immer bekämpft, es lag in der Natur der Sache, dass der eine den anderen fressen wollte. Im Laufe der Zeit wurde dieser Kampf mit immer härteren Mitteln geführt und schließlich wurde aus dem Kampf ums Überleben ein Kampf um die Vorherrschaft im Dschungel.

Das Gesetz des Stärkeren besagt: Der Starke tötet den Schwachen. Überleben des Stärkeren.

Dies war das einfachste Naturgesetz, nach dem die meisten Tiere lebten. Es gab nur wenige Ausnahmen, aber die fielen nicht weiter ins Gewicht.

Doch als sich schließlich sowohl die Fleischfresser als auch die Pflanzenfresser zusammenschlossen und sich gegen die andere Fraktion organisierten, wurde aus einem Kampf ein Krieg.

Dieser Krieg, dessen Ziel auf beiden Seiten die totale Vernichtung der anderen Seite war, wütete nun schon viele Jahre. Nur die hohen Geburtenraten und die Fähigkeit der einzelnen Spezies, ihre Differenzen untereinander beizulegen und gemeinsam gegen den gemeinsamen Feind vorzugehen, hatten dafür gesorgt, dass bisher keine der Parteien den Sieg für sich verbuchen konnte. Doch langsam kippte das Gleichgewicht zugunsten der Fleischfresser.

Viele der Fleischfresser jagten schon seit langem gemeinsam und konnten ihre Taktik koordinieren. Auch die Möglichkeit, aus jedem getöteten Feind direkt auf dem Schlachtfeld Nahrung und Kraft zu schöpfen, war ein großer Vorteil und auch die Wirkung auf die Moral der Gegner war nicht zu unterschätzen.

Die Pflanzenfresser hatten schon immer eine zahlenmäßige Überlegenheit gehabt. Ihre schiere Zahl hatte in manchen Schlachten eine erdrückende Wirkung. Aber sie konnten nur selten aus einem Sieg Kraft schöpfen, denn jede Schlacht verwüstete auch Teile des Dschungels und damit ihre Lebensgrundlage.

Die Anführer beider Lager waren sich bewusst, dass ein solcher Krieg früher oder später von den Fleischfressern gewonnen werden würde. Aber zu welchem Preis? Und was würden die Raubtiere dann tun?

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Von Jägern und gejagten

Die Schlacht war endlich vorbei. Das Feld der Ehre, wie die poetischeren unter seinem Kommando die Schlachtfelder nannten, war ein verwüstetes Dschungelgebiet, das jetzt eher wie ein aufgewühltes Feld aussah. Es war kein Grün mehr zu sehen. Die vorherrschende Farbe war braun, übersät mit Pfützen voller Blut, Gruben voller Eingeweide und übersät mit den leblosen Körpern der Gefallenen. Die einsamen Schreie der noch nicht Gestorbenen wurden schnell von den Marodeuren zum Schweigen gebracht, die auf der Suche nach einer schnellen Mahlzeit durch die Felder zogen. Der Gestank von Blut, beginnender Verwesung und Tod erfüllte die Luft zusammen mit den Geräuschen der Aasfresser, die sich an den Toten labten.

Der Große Khan hockte hoch oben in einem Baum und überblickte das Schlachtfeld, oder vielmehr das, was davon übrig war, mit einem versteinerten Gesichtsausdruck. Seine Krieger hatten zusammen mit den Jaguaren und Wölfen eine große Armee von Pflanzenfressern in die Flucht geschlagen. Es war ein Massaker gewesen. Die Verluste auf beiden Seiten waren beträchtlich, aber es konnte als Sieg für die Fleischfresser angesehen werden.

Überall auf dem Schlachtfeld waren die Kadaver der Pflanzenfresser-Krieger zu sehen, teilweise bereits verzehrt, an anderen Stellen labten sich die Krieger der Fleischfresser noch. Dies waren die Glücklichen, denn die Überlebenden wurden schreiend und um sich schlagend fortgeschleppt. Sie würden den Nachkommen in den Trainingslagern als Trainingsmaterial und Nahrung dienen.

„Mein Khan, die Pflanzenfresser haben sich über den Fluss zurückgezogen. Wir erwarten einen Gegenangriff nicht vor dem Morgengrauen.“

Einer seiner fähigsten Offiziere saß ein paar Äste weiter unten und gab die Informationen der Späher an ihn weiter. Der Große Khan nickte nur stumm. Er ließ seinen Blick weiter über die Landschaft schweifen, bevor er schließlich von seinem Ausguck herabstieg.

„Seht euch diese Verschwendung an.“

sagte er leise in einem angewiderten Tonfall und wandte sich ab. Seine Offiziere verstanden nicht ganz, was er meinte. Die Schlacht, obwohl teuer erkauft, war ein Sieg über den Feind. Ein Feind, der zunehmend mit dem Rücken zur Wand stand und den Krieg im Grunde schon verloren hatte.

„Versammelt die Truppen, sobald alle versorgt sind, ziehen wir uns in den Tempel zurück. Ich will meine Berater und Offiziere sehen. Und holt mir den Spion.“

Befahl der Große Khan und zog sich in den Wald zurück. Einer der Offiziere folgte ihm dicht auf den Fersen.

„Mein Khan, wir bleiben nicht hier?“

„Nein, Shani, hier gibt es für uns nichts zu tun. Die Schlacht ist geschlagen. Wir ziehen uns zurück und überdenken unsere Strategie.“

Shani sah sich um und beobachtete die anderen Fleischfresser auf dem Schlachtfeld, die immer noch schmatzten.

„Aber die anderen?“

Der Große Khan schüttelte den Kopf.

„Nein, sieh sie dir an. Sie sind nicht besser als die Hyänen auf der Prärie. Sie ernähren sich von Aas. Nicht mehr lange und sie werden in ihrer Gier sogar ihre eigenen Gefallenen verschlingen.“

Er spuckte einen Mund voll Blut auf den Boden. Seine Stimme war von Hass und Abscheu erfüllt.

„Der Krieg dauert schon zu lange. Wir verlieren unseren Stolz und unsere Manieren.“

Shani blickte beschämt zu Boden. Natürlich hatte auch sie von den Gefallenen des Feindes gegessen. Was hätte sie auch sonst essen sollen. Jagen? Keiner von ihnen hatte das seit Jahren getan. Es gab nichts zu jagen. Die Beute war der Feind, jeder Versuch zu jagen war ein Angriff, jeder Kampf ein Kampf um Leben und Tod.

„Aber mein Khan, wie wollt Ihr den Krieg beenden? Wenn wir uns zurückziehen, was sollen wir dann essen?“

Er blieb stehen und sah ihr tief in die Augen. Seine Augen brannten vor Wut, seine blutverschmierten Zähne waren gefletscht.

„Und wenn wir siegen? Was wirst du dann essen?“

Er machte eine ausladende Bewegung, die den ganzen Dschungel umfasste.

„Wenn wir, das heißt die Fleischfresser, gewinnen und alle Pflanzenfresser vertreiben oder auffressen, was bleibt dann übrig? Wollt ihr Wölfe essen? Und was werden sie dann essen?“

In seinem Zorn schrie der Große Khan sie an. Er schüttelte den Kopf.

„Nein. Wir müssen eine andere Lösung finden.“

Sie hob ihre Hand.

„Wir könnten sie fangen und sie züchten.“

Das Lächeln auf seinem Gesicht spiegelte die Verzweiflung wider, die er empfand. Seine Stimme klang in diesem Moment eher verärgert als wütend.

„Und wie wollt ihr das machen? Wie wollt ihr genug Pflanzenfresser in Gefangenschaft halten, von denen wir uns ernähren können? Sie sind bereits 10 zu 1 in der Überzahl, und ihre Zahl reicht gerade aus, um uns davon abzuhalten, mehr zu essen, als sie ersetzen können.“

Er wandte sich wieder zum Gehen.

„Sie werden uns überrennen, sie werden sich auflehnen ... und dann, ja dann, werden wir sie doch noch töten.“

Sagte er über seine Schulter und ging davon.

…

Der Tempel der Tiger war eine große Pyramide. Niemand wusste genau, wer ihn einst gebaut hatte, er stand schon seit einer Ewigkeit. Sicher war nur, dass seit undenklichen Zeiten die Tiger darin lebten und dass seit undenklichen Zeiten der Tod in diesem Tempel zu Hause war. Es gab unzählige Kammern in dem Gebäude, die für Opferungen bestimmt waren und der Geruch von Blut und Tod war allgegenwärtig. Während des Krieges wurden in den Höfen die Jünglinge für den Kampf gegen die Pflanzenfresser ausgebildet. In der Regel wurden ihnen die Gefangenen und Verwundeten der letzten Schlacht einfach vorgeworfen. So wurde die Nahrungsversorgung in einem geregelt. Die Schreie der Opfer waren weithin zu hören und sorgten dafür, dass die Pflanzenfresser immer einen großen Bogen um den Tempel machten. Von allen Fleischfressern galten die Tiger als die blutrünstigsten und rücksichtslosesten Schlächter. Ein Gefangener der Tiger zu sein, versprach einen langsamen und qualvollen Tod.

Auch an diesem Tag waren die gequälten Schreie der Gefangenen schon aus der Ferne zu hören, als der Große Khan und sein Gefolge aus der Schlacht heimkehrten. Die Hohepriesterin erwartete das Oberhaupt ihres Stammes am Haupttor.

„Mein Khan, Ihr seid zurückgekehrt.“

Es war keine Frage, sondern eine Feststellung, die mit einer Selbstverständlichkeit ausgesprochen wurde, die keinen Zweifel daran ließ, dass der Große Khan immer nach Hause zurückkehrte. Sie verbeugte sich tief, und er erwiderte die Verbeugung.

„Lasst uns einen Kriegsrat abhalten. Schickt alle in die große Halle.“

sagte er ruhig und die Hohepriesterin nickte.

„Eure Wunden?“

Er sah an sich hinunter, er konnte nicht mit Sicherheit sagen, wie viel von dem Blut, das sein Fell verklebte und seine Rüstung befleckte, sein eigenes war. Die meisten seiner Wunden waren oberflächlich und hatten schon vor einiger Zeit aufgehört zu bluten, und der Rest würde nicht viel ausmachen, zumindest im Moment.

„Zuerst der Kriegsrat.“

entschied er und betrat den Tempel. Die Offiziere folgten ihm und machten sich auf den Weg zu den großen Hallen. Der Große Khan hingegen begab sich zuerst in den großen Innenhof. Der große Hof war ein großer offener Platz innerhalb des Tempels. Irgendwann in der Geschichte wurde dieser Bereich für große Versammlungen und Festivitäten genutzt. Heutzutage wurde er für die Ausbildung der Jünglinge im Kampf genutzt. Sie hatten mehrere Kampfgruben eingerichtet, in denen je nach Tageszeit und Anzahl der Anwesenden bis zu 50 Jünglinge trainierten. Im Moment war nur eine der Gruben besetzt. Dort war eine Gruppe von jungen Tigern damit beschäftigt, einen kürzlich verstorbenen Wasserbüffel in Stücke zu reißen. Sie sahen aus und benahmen sich wie wilde Tiere. Traurig schüttelte der Große Khan den Kopf.

*Nein, es SIND wilde Tiere.*

Die Hohepriesterin näherte sich ihm leise von hinten.

„Traurig, nicht wahr? Ich sehe ihre ungeheure Kraft und ihren Mut, aber ich vermisse ihre Demut und Anmut.“

Der Große Khan nickte stumm. Das hatte nicht mehr viel mit dem Herrscher des Dschungels, wie sein Stamm einst genannt worden war, gemein. Von allen Fleischfressern in diesem Dschungel waren sie bei weitem die stärksten. Selbst die Jaguare konnten in diesem Gebiet nicht mit ihnen mithalten. Aber Stärke allein machte noch keinen Herrscher.

„Ja, wir sind bereits auf einem Tiefpunkt angelangt, und dieser Krieg wird noch mehr von uns fordern. Wir müssen ihn beenden.“

Die Hohepriesterin legte ihm eine Hand auf die Schulter und nickte.

„Aber wie wollt ihr das anstellen?“

Im Hof entbrannte ein Kampf zwischen den einzelnen Tigern um ein Stück Fleisch, auf das mehrere von ihnen Anspruch erhoben. Der Große Khan rollte mit den Augen, richtete sich auf und atmete schwer, bevor er wütend den Hof betrat.

Sein Gebrüll war ohrenbetäubend.

„Genug!“

brüllte er, und die Jugendlichen fielen reflexartig vor ihrem Anführer auf die Knie.

„Wie tief seid ihr gesunken. Eine Schande vor den Ahnen. Nicht nur, dass ihr die alten Riten nicht mehr beachtet und keinen Respekt mehr vor eurer Beute habt. Ihr bekämpft euch gegenseitig um Nahrung, obwohl mehr als genug für euch alle da ist. Erklärt euch, oder so wahr ich hier vor euch stehe, ich schicke euch persönlich zu euren Ahnen. Dann könnt ihr es ihnen erklären.“

Er war außer sich. Es fehlte nicht viel, und er würde sie wahrscheinlich wirklich auf der Stelle umbringen. Einer von ihnen stand auf. Er war über und über mit dem Blut des Büffels bedeckt. In seinen Augen stand der Trotz.

„Das ist der Feind. Wir töten den Feind, damit wir...“

Weiter kam er nicht, bevor er durch die Wucht des Aufpralls nach hinten geschleudert wurde und zwei weitere seiner Kumpane mit sich riss.

„Das...“

Der Große Khan deutete auf den Kadaver zu seiner Rechten, während er schrie. Spucke und Blutstropfen flogen aus seinem weit aufgerissenen Mund, während er die Jünglinge weiter beschimpfte.

„...Das ist nicht der Feind. Das ist Beute. Er war alt und schwach. Keine Gefahr. Er diente dazu, euch zu lehren, wie man sie tötet. Der Feind. Der Feind ist da draußen. Der wahre Feind ist der, den man nicht kommen sieht.“

Er war völlig außer sich, als er sich dem Kadaver zuwandte. Mit einem Mal änderte sich sein Verhalten, als er dessen leblose Augen schloss und in absoluter Ruhe die alten Riten sprach. Er bedankte sich für sein Opfer und wünschte ihm eine gute Reise. Er wandte sich wieder an die Jünglinge. Sein Zorn war verblasst. Aber er zitterte immer noch.

„In der Schlacht können wir die Riten nicht vollziehen, dafür ist dann keine Zeit. Aber hier, wo nach seinem Tod keine Gefahr mehr besteht. Dort vollzieht ihr die Riten. Nur durch sein Opfer könnt ihr leben. Sein Tod sichert euch euer Mahl. Seid gefälligst dankbar und zeigt etwas Ehrfurcht!“

Der junge Tiger stand auf und wollte gerade antworten.

„Aber ...“

Seine Kumpane hielten ihn zurück und verbeugten sich tief.

„Vergebt ihm, Großer Khan, er ist noch jung.“

Das brachte den Großen Khan fast noch mehr in Rage, doch er schluckte seinen Zorn hinunter.

„Wenn ich jemals wieder so etwas sehe ...“

Er ließ die Drohung unausgesprochen in der Luft hängen und wandte sich um.

Mit schweren Schritten verließ er den Hof, die Schultern gesenkt. Er spuckte einen weiteren Mundvoll Blut aus.

Als er an der Hohepriesterin vorbeiging, klang seine Stimme kalt wie Eis.

„Sieh zu, dass ihnen jemand Manieren beibringt, sonst werde ich es tun.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, verließ er den Hof in Richtung der großen Halle. Unterwegs blickte er auf seine Hand. Er hatte dem Jüngling mindestens drei oder vier Rippen gebrochen. Es war ein Wunder, dass er überhaupt hatte aufstehen können. Die Nachkommen seines Stammes waren zweifellos knallhart.

Als er endlich in der großen Halle ankam, wurde er bereits erwartet. Die große Halle war einer der größeren Räume des Tempels. Die Großen Khans hatten diesen Raum zu ihrem Thronsaal erkoren, in dem sie ihr Volk versammelten, Feste abhielten oder, wie heute, Kriegsrat hielten. Heutzutage war der Raum leer, bis auf den großen Tisch in der Mitte und den riesigen Steinthron an der hinteren Wand des Raumes.

Seine Berater, seine Offiziere und sein Spion warteten bereits auf ihn. Sie waren an dem großen Tisch in der Mitte des Raumes versammelt und ließen sich gerade die neuesten Informationen auf einer großen Karte zeigen.

„Die Wölfe sind mit zwei Regimentern bis zu den Wasserfällen vorgedrungen. Die Jaguare haben eine Pflanzenfresser-Stellung angegriffen und wurden entscheidend besiegt. Das war hier im Tiefland. Unsere Schlacht hier auf den Feldern war ein hart erkämpfter Sieg. Die Armee der Wasserbüffel und Tapire wurde aufgerieben und zog sich über den Fluss zurück. Mit einem Gegenangriff rechnen wir nicht vor dem Morgen.“

Einer der Offiziere deutete mit einem Stab auf die verschiedenen Punkte auf der Karte. Ein anderer schob einige Statuen herum, die die verschiedenen Truppen und Regimenter darstellten. Als der Große Khan sich dem Tisch näherte, trat sein Spion zu ihm und hielt ihn auf.

„Mein Khan, es gibt Neuigkeiten aus den Bergen. Die Pflanzenfresser werden den Winter nicht überleben. Der Krieg ist vorbei.“

flüsterte der Spion und grinste verschmitzt. Er hob eine kleine Phiole vor den Augen des Großen Khans hoch.

„Und der Anführer der Wasserbüffel wird morgen ein böses Erwachen erleben, oder besser gesagt, sein Kalb wird morgen nicht erwachen.“

Bei dem Seitenblick, den der Große Khan ihm zuwarf, verschwand das Grinsen aus dem Gesicht des Spions. Jeder der Anwesenden wusste, dass der Große Khan ein Traditionalist war. Kämpfe auf dem Feld der Ehre waren ein notwendiges Übel, das sich nicht vermeiden ließ, aber diese hinterhältigen Attentate widersprachen seinem Ehrgefühl. Er wusste, dass es notwendig war, die Moral des Feindes zu brechen, um den Krieg schnell zu beenden. Er ging auf die anderen zu und rief ihnen zu:

„Ich weiß. Wenn man einen Krieg schnell und auf möglichst „humane“ Weise beenden will, muss man ihn so brutal wie möglich führen. Aber die Kälber unserer Feinde? In ihrem Schlaf?“

Er war nicht so sehr wütend als vielmehr enttäuscht. Ein Berater wollte gerade eine Erklärung abgeben, aber einer der Offiziere hielt ihn zurück.

„Wir werden diesen Krieg beenden.“

Das war ein Befehl, keine Bitte. Der Tonfall des Großen Khans ließ keine Widerrede zu. Als er sich der Karte näherte, sah er sich um. Er warf jedem der Anwesenden einen durchdringenden Blick zu.

„Wir degenerieren. Unsere Krieger sind nicht mehr als wilde Tiere. Wir sind nicht besser als diese Aasfresser aus der Prärie. Und wenn wir nicht aufpassen, werden wir bald, genau wie diese Aasfresser darauf angewiesen sein, sogar unsere eigenen Toten zu essen.“

Er stützte sich auf dem Tisch ab, wobei er blutige Handabdrücke verteilte.

„Wenn wir hier in irgendeiner Weise siegreich hervorgehen und noch ein Reich haben wollen, das es wert ist, regiert zu werden, dann müssen wir die einzigen Fleischfresser sein, die aus diesem Krieg hervorgehen.“

Er ließ durchsickern, was diese Aussage bedeutete. Als er sah, dass alle Anwesenden verstanden hatten, sprach er aus, was die anderen nicht auszusprechen wagten. Seine Stimme war leise, aber in ihr lag so viel kaltblütiger Hass, dass die Temperatur im Raum deutlich zu sinken schien.

„Wir werden die Wölfe, die Jaguare und alle anderen Fleischfresser töten oder vertreiben. Wir werden den ganzen Dschungel für uns beanspruchen. Die Wölfe sind uns zahlenmäßig überlegen, aber sie sind schwach. Ihre Jagdtaktik erlaubt es ihnen, selbst große Beutetiere zu erlegen, aber sie sind gegen Hinterhalte machtlos, und in einer direkten Konfrontation sind wir ihnen haushoch überlegen. Und die Jaguare sind zwar stark und schnell, aber nur wenige. Der Rest der kleineren Stämme wird keinen nennenswerten Widerstand leisten.“

Er hob eine der Statuen auf, die einen Wolf darstellten. Er betrachtete sie und drehte sie in seiner Hand hin und her. Er blickte zu seinen Offizieren und brach mit dem Daumen den Kopf des Wolfes ab.

„Wir werden zuerst die Wölfe besiegen. Die Jaguare werden uns helfen. Wir werden dafür plädieren, dass wir als Feline zusammenhalten müssen und dass diese Hunde unserer nicht würdig sind. In ihrem Stolz, sich gegen uns zu beweisen, werden diese Fleckenträger dumm genug sein, darauf hereinzufallen.“

Er wandte sich an seinen Spion.

„Du wirst dafür sorgen, dass die Wölfe auf einen Hinterhalt hereinfallen, und dann wirst du dafür sorgen, dass sie...“

Er reichte seinem Spion das zerbrochene Figürchen.

„... ein wenig kopflos sind.“

Dann blickte er zu seinen Beratern.

„Ihr werdet genau herausfinden, wie viele Jaguare in diesem Moment kampfbereit sind. Und wie viele Truppen wir bereitstellen können.“

Sein Blick wanderte zu seinen Offizieren.

„Die Späher werden uns sagen, wo wir die nächsten Angriffe der Pflanzenfresser erwarten müssen. Ich will die Jaguare in der Schlacht überraschen. Dann, wenn sie es am wenigsten erwarten.“

Einer der Offiziere hob die Hand.

„Aber der Krieg, was ist mit den Pflanzenfressern. Was ist, wenn sie angreifen?“

Der Große Khan fixierte ihn mit seinem Blick, seine Stimme war nicht mehr als ein Flüstern.

„Dann werden sie zusammen mit den Jaguaren sterben. Aber dazu wird es nicht kommen.“

Er richtete sich auf und betrachtete die kleine Blutlache, die sich um seinen rechten Fuß gebildet hatte. Schwer atmend ging er zu seinem Thron. Er ließ sich schwer auf den Stein fallen.

„Ich schätze, ich brauche doch einen Heiler. Und schickt Pequeña Franja zu mir. Ich habe eine Aufgabe für sie.“

Sagte er und schnappte nach Luft. Die Anwesenden blickten zu ihrem Anführer, und er blickte zu ihnen zurück.

„Ihr habt eure Aufgaben. Wegtreten.“

Seine Stimme klang müde und verärgert. Seine Berater und Offiziere verbeugten sich und verließen die große Halle. Endlich allein, lehnte er sich zurück und schloss die Augen.

*Nur einen Moment... einen Moment der Ruhe...*

Als er die Augen wieder öffnete, war einer seiner Heiler mit der Versorgung seiner Wunden beschäftigt. Der Große Khan betrachtete seine Arme und betrachtete die verschiedenen Verbände, die bereits angelegt worden waren.

„Wie lange ...?“

Der Heiler blickte nicht auf, sondern kümmerte sich weiter um eine der Wunden an seinem Bein.

„Nun, ich weiß es nicht genau, aber ich bin schon seit mindestens einer Stunde bei der Arbeit, mein Khan.“

Sein Stöhnen klang genervt, während er seinen Kopf gegen die Lehne seines Throns lehnte. Aus den Augenwinkeln nahm er eine weitere Bewegung wahr.

„Komm her, Pequeña Franja.“

Sagte er leise, und auf sein Geheiß hin trat die zierliche Gestalt aus dem Schatten eines Vorhangs hervor. Elegant kniete sie nieder und wartete auf Anweisungen.

„Ich habe eine Aufgabe für dich.“

Sie nickte nur leicht, gab aber keinen Laut von sich.

„Du wirst zum Hauptquartier der Pflanzenfresser gehen. Und ihrem Anführer eine Nachricht überbringen.“

Jetzt blickte sie auf und ihre dunkelblauen Augen funkelten.

„Nein, nicht diese Art von Nachricht. Das kommt vielleicht später.“

Sie senkte ihren Blick wieder.

„Ich möchte, dass du ihnen sagst, dass wir diesen Krieg beenden werden. Und dass wir ihre Kapitulation akzeptieren werden. Vorausgesetzt ... ja, vorausgesetzt, sie unterwerfen sich uns ...“

Er unterbrach sich und blickte gequält zu seinem Heiler hinunter. Der Heiler hielt sich nicht mehr zurück und nähte schweigend weiter. Mit einem Seufzer wandte sich der Große Khan wieder seiner besten Attentäterin zu. Sie war kleiner als die anderen Tiger und im Gegensatz zu ihren Stammesgenossen schmückten nur wenige orangefarbene Streifen ihr Fell. Schon in jungen Jahren war sie durch ihre Fähigkeit aufgefallen, sich zu verstecken und anderen aufzulauern. Jetzt nutzte sie ihre Talente, um hochrangige Ziele auszuschalten oder wenn es darum ging, unmögliche Aufgaben für den Großen Khan zuverlässig zu erledigen.

„... Sie werden uns erneut gegen die Jaguare helfen. Es wird ein blutiger Kampf werden. Danach werden alle anderen Fleischfresser verschwunden sein. Nur wir und die Pflanzenfresser werden übrig sein... Und dann wird Frieden herrschen.“

Er winkte sie zu sich heran. Ihre Bewegungen, als sie sich erhob und zu ihm kam, waren unglaublich elegant. Sie schien zu schweben. Und obwohl sie bekleidet war, war nicht das geringste Geräusch zu hören. Nicht einmal ihr Atem. Nur ihr gleichmäßiger Herzschlag, dieses rhythmische Pochen in ihrer Brust, verriet, dass sie überhaupt noch lebte. Er legte seine Hand auf ihre Taille.

„Sei vorsichtig. Sie werden dir keinen leichten Zugang gewähren. Sie werden dir nicht glauben. Sie wissen, wer du bist und wozu du fähig bist. Ich will dich nicht verlieren, aber du bist die Einzige, die dazu in der Lage ist.“

Wieder nickte sie nur stumm. Sein Lächeln war voller Sorge, aber auch er nickte. Und genauso leise, wie sie gekommen war, verschwand sie wieder in den Schatten.

„Sie verursacht mir eine Gänsehaut.“

Sagte der Heiler, während er die Wunde am Bein des Großen Khans verband.

„Ja, sie ist schon etwas Besonderes. Aber niemand sonst wäre der Aufgabe gewachsen. Und selbst mit ihr bin ich mir nicht sicher, ob sie in einem Stück zurückkommen wird.“

Die Heilerin nickte. Der Anführer der Pflanzenfresser war ein wahrhaft gewalttätiger Stier. Er stand den Tigern in Sachen Wildheit in nichts nach. Wann immer er in einen Kampf verwickelt war, waren die Verluste auf Seiten der Fleischfresser erschreckend. Bislang war es ihnen nicht gelungen, ihn auszuschalten. Aber nach den jüngsten Ereignissen und mit der Nachricht, dass er in dieser Nacht wahrscheinlich sein Kalb verlieren würde, war das vielleicht anders.

Der Große Khan holte tief Luft. Vielleicht konnte er es so drehen, dass die Jaguare für den Tod seines Kalbes verantwortlich gemacht wurden, das würde sich wunderbar nutzen lassen, um die Konkurrenz auszuschalten.

„Fertig, mein Khan.“

verkündete der Heiler und stand auf. Er war einer der älteren Tiger. Sein Fell war struppig und stumpf. Er hatte in den letzten Jahren zu viel gearbeitet. Das ließ sich nicht vermeiden. Mit dem Krieg kamen die Verletzten. Auch vor dem Krieg hatte die Lebensweise der Fleischfresser immer wieder dafür gesorgt, dass sich die Krieger des Stammes auf der Jagd verletzt hatten und auch bei den Trainingskämpfen war es immer wieder zu Verletzungen gekommen. Doch seit Beginn des Krieges waren er und die Seinen praktisch rund um die Uhr im Einsatz gewesen. Oft waren die Wunden der Krieger noch nicht ganz verheilt, da lagen sie schon wieder auf seinem Tisch.

Der Große Khan nickte müde. Er war seinem Heiler dankbar, aber zu mehr als einem müden Nicken und einem dünnen Lächeln war er im Moment nicht fähig. Der Heiler zog sich zurück und ließ den Herrscher mit seinen Gedanken allein. Und gedankenverloren glitt der Große Khan zurück in einen erschöpften Schlaf.

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Vorbereitungen

Die folgenden Tage waren von hektischer Betriebsamkeit geprägt.

Der große Gegenangriff der Pflanzenfresser hatte nicht stattgefunden. Der Schock über den Verlust seines Kalbes hatte den Anführer der Wasserbüffel härter getroffen, als die Fleischfresser erwartet hatten. Und ohne die Unterstützung der großen und starken Kämpfer der Wasserbüffel waren die anderen Pflanzenfresser nicht so kühn, einen Angriff zu wagen. An verschiedenen Stellen kam es zu kleineren Scharmützeln, die je nach Gelände und Truppenzusammensetzung eher zugunsten der Fleischfresser oder der Pflanzenfresser ausgingen. Aber keine der beiden Seiten konnte einen wirklichen Vormarsch verzeichnen.

Hinter den Fronten ging es ähnlich hektisch zu.

Auch wenn sich der Krieg insgesamt zu ihren Gunsten entwickelte, sah es in den Lagern der Fleischfresser alles andere als rosig aus. Die Spione der Tiger konnten Informationen einbringen, dass die Truppenstärke der Jaguare wesentlich geringer war, als sie bisher angenommen hatten. Verschiedene Umstände hatten in den letzten Jahren dazu geführt, dass die Geburtenrate erheblich zurückgegangen war und ohne genügend Nachwuchs war es nicht möglich, die Reihen der gefallenen Krieger wieder aufzufüllen. Die Wölfe waren auf eine viel zu große Frontlinie verteilt und würden einem konzentrierten Angriff der Pflanzenfresser niemals standhalten können. Ihr Alpha war sich dessen wohl bewusst. Doch auch bei den Tigern war nicht alles eitel Sonnenschein. Eine nicht zu unterschätzende Anzahl von Kriegern war verletzt, einige würden wahrscheinlich nie wieder kämpfen oder jagen können. Die Jünglinge waren noch nicht bereit, an der Front eingesetzt zu werden.

Es wurden Boten ausgesandt, um mit den anderen Fleischfressern zu verhandeln und die nächsten Schritte zu planen. Sie wussten, dass auch diese Gruppen ihre Spione hatten und mit Sicherheit über die Situation in den anderen Lagern Bescheid wussten.

Es war fast eine Überraschung, als sowohl die Jaguare als auch die Wölfe den Plan akzeptierten, den der Große Khan vorgeschlagen hatte. Die Falle, die darin steckte, war so offensichtlich, dass keine der anderen Parteien sie bemerkte.

Sie würden die Pflanzenfresser zu einem großen Angriff provozieren und die Wölfe als Lockvögel benutzen. Sie würden sich gestaffelt zurückziehen und so den Feind aus seiner Reserve locken. Wenn die Pflanzenfresser sich dann zu weit vorgewagt hatten, fielen die Tiger und Jaguare in ihre Flanken und kesselten eine große Zahl von Feinden ein. Alles, was danach käme, wäre ein einziges Gemetzel. Dieser Sieg würde das Ende des Krieges besiegeln.

So weit, so einfach. Das war der Plan, den die Wölfe kannten. Die Jaguare kannten den folgenden Plan:

Sobald die Wölfe sich zurückzogen, würden auch die Jaguare zurückfallen. Wenn die Wölfe, die normalerweise auf Sturmangriffe spezialisiert und mit der Technik des Rückzugs nicht vertraut waren, in Unordnung gerieten, würden die Jaguare zuschlagen und die Tiger würden den Wölfen in den Rücken fallen. Wenn die Wölfe aus dem Rennen waren, würden die Raubkatzen mit den Pflanzenfressern aufräumen. Der Krieg war im Grunde ohnehin schon gewonnen.

Die Jaguare waren nur zu froh, einen Konkurrenten im Kampf um die schwindenden Nahrungsressourcen loszuwerden. Was sie nicht wussten, war, dass der Große Khan nur zu gerne auch ihre Gruppe ausmanövrieren würde.

Damit der Plan jedoch funktionieren konnte, mussten die Pflanzenfresser mitspielen. Der Große Khan hatte noch keine Nachricht von Pequeña Franja erhalten. Dafür gab es mehrere Möglichkeiten, von denen ihm keine gefiel.

...

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Die schöne und das Biest

Ein paar Tage zuvor im Lager der Pflanzenfresser:

Das Hauptlager der Pflanzenfresser befand sich an einem Berghang, der sich vom Fuße eines Berges fast bis zum Gipfel hinaufzog. Dadurch war es wesentlich leichter zu verteidigen und sehr viel schwieriger anzugreifen. Bisher war noch kein Angriff darauf erfolgreich. Auf der anderen Seite gab es nicht allzu viel Vegetation in dem Lager. Für jede Mahlzeit mussten die Pflanzenfresser also nach draußen gehen und sich ihre Nahrung sozusagen „in freier Wildbahn“ holen. Und dort warteten die Jäger. Fast täglich schickten die Wölfe Raubzüge los. Ihre Erfolgsquoten waren sehr unterschiedlich. Im Moment hielten sich die meisten Pflanzenfresser im Lager auf. Nur wenn sie von schweren Wachen begleitet wurden, verließen sie das Gelände ihrer Basis, um Nahrung zu sammeln.

Im Lager selbst deuteten derweil alle Zeichen auf eine nahende Katastrophe hin.

Gordito Torro, der mächtige Anführer der Wasserbüffel, saß zusammengesunken auf seinem Thron. Nach dem Tod seines einzigen Nachkommens hatte er seit mehreren Tagen weder gegessen noch getrunken und war in Trauer versunken. Mehrere seiner Untergebenen, die versucht hatten, ihn zu ermutigen, waren buchstäblich aus seinen Gemächern geflogen. Niemand wagte es, sich ihm zu nähern, aus Angst, den Zorn des Stiers auf sich zu ziehen.

Eine Zeit lang war dies kein großes Problem gewesen. Nun aber hatten sich Ereignisse ereignet, die dringend seine Aufmerksamkeit erforderten. Ihre Spione hatten von Truppenbewegungen der Fleischfresser berichtet, und alles ließ nur einen Schluss zu. Die Fleischfresser bereiteten sich auf eine entscheidende Schlacht vor. Und dann war da noch diese andere Sache...

Einer seiner Berater, begleitet von zwei seiner Wachen, stand an der Tür zu den Gemächern des Stiers im oberen Teil des Lagers. Sie wurden von einer Gefangenen begleitet. Der Berater hob die Hand, aber er zögerte, an die Tür zu klopfen. Er schaute sich um, aber die Wachen rührten sich nicht. Er schluckte schwer und schickte sich an....

„Komm herein...“

Die Stimme von drinnen klang rau und müde. Erneut schluckte der Berater, als er die Tür öffnete. Die Kammer seines Anführers lag in Halbdunkel, denn die Läden an den Fenstern waren geschlossen. Das gesamte Mobiliar war völlig zertrümmert. Nur der Thron, aus einem massiven Baumstamm geschnitten, stand noch aufrecht. Gordito Torro saß auf seinem Thron, die Ellbogen auf die Knie gestützt, und blickte von unten auf die Tür.

„Was wollt ihr ...“

Fragte der Stier, ohne sich aufzurichten. Der Berater machte einen Schritt zur Seite.

„W...wir haben diesen Spion gefangen nehmen können...und es gibt Neuigkeiten von der Front.“

Langsam hob der Stier den Kopf und seine blutunterlaufenen Augen waren auf die Gefangene gerichtet.

„Was geht mich die Front an?“

Die Gefangene war eindeutig eine Katze und weiblich. Das war absolut offensichtlich. Sie war recht klein für eine Katze. Sie trug nur ein paar spärliche Kleider, die ihre Rundungen gut umschmeichelten. Für eine Kriegsgefangene stand sie ziemlich entspannt, als ob sie sich in ihrer Position wohlfühlte. Sie schien mit dem, dem sie gegenüberstand, zufrieden zu sein und blickte zu ihren Bewachern auf. Sie waren fast doppelt so groß wie sie. Muskelbepackte Kämpfer, die sie leicht wie einen Strohhalm zerbrechen konnten. Elegant drehte sie sich zu einem von ihnen um und reichte ihm die Fesseln, die sie ihr angelegt hatten. Danach streckte sie sich genüsslich und machte mit erhobenen Händen einen Schritt auf den Stier zu.

Weiter kam sie nicht, denn der Schock der Wachen währte nur kurz. Der Wächter zu ihrer Linken griff nach ihr, während der zu ihrer Rechten ihre Fesseln fallen ließ und nach seiner Keule griff. In diesem Moment schien sie sich in einen Schatten aus schwarzem Licht zu verwandeln. Sie wich allen Angriffen und Versuchen aus, sie wieder festzunageln. Sie versuchte nicht einmal, die beiden Wachen anzugreifen, sondern blieb einfach außerhalb ihrer Reichweite. All das schaffte sie, ohne auch nur den geringsten Laut von sich zu geben und ohne auch nur ein bisschen ins Schwitzen zu kommen.

„Genug!“

brüllte der Stier und erhob sich von seinem Thron. Wie angewurzelt standen der Berater, die Wachen und die nun nicht mehr Gefangene still.

„Seid ihr hier, um mich zu töten?“

fragte Gordito Torro, als er langsam auf sie zukam. Mit einer Handbewegung gab er seinen Untergebenen zu verstehen, dass sie zurücktreten sollten. Mit einem Mal stand sie allein vor ihm und blickte zu ihm auf. Vor seinem massigen Körper wirkte sie wie ein Zwerg.

„Ich weiß, wer du bist. Kleiner Streifen. Bist du hier, um zu beenden, was deine Komplizen begonnen haben?“

Sie legte den Kopf schief, als würde sie nachdenken, dann öffnete sie die Hände, zuckte mit den Schultern und machte eine vage Geste mit den Händen.

„Sie spricht nicht. Wir haben alles versucht ...“

Gab der Berater zu, was ihm nur einen müden Seitenblick von seinem Anführer einbrachte.

„Natürlich spricht sie nicht. Sie ist stumm. Selbst wenn sie es wollte, könnte sie nicht sprechen.“

Sagte der Bulle, und seine Stimme klang furchtbar genervt. Als er wieder zu der Meuchelmörderin vor ihm hinunterblickte, lächelte sie und ihre großen blauen Augen leuchteten förmlich.

Gordito Torro holte tief Luft und blickte zu seinen Untergebenen.

„Ihr könnt gehen. Wenn sie mich hätte töten wollen, wärt ihr alle schon tot. Also, kleiner Streifen, was machst du hier? Warum hat der Große Khan dich geschickt?“

Pequeña Franja sah sich kurz um und deutete dann auf die Kammern des Stiers. Er nickte und wich zurück. Währenddessen rang der Berater immer noch mit den Worten, und die Wachen standen nur still da. Pequeña Franja aber ging in die Gemächer des Stiers und blieb vor dem völlig zertrümmerten Tisch stehen.

„Jetzt geht schon. Ich komme schon zurecht.“

Befahl Gordito Torro wütend und schob den Berater zur Seite.

„A...aber...“

Weiter kam der Berater nicht, bevor es ihm die Tür vor der Nase zuschlug.

In den Gemächern des Stiers war es still und kühl. Als er sich ihr von hinten näherte, blieb sie völlig teilnahmslos und betrachtete eine kleine Holzfigur, die sie aufgesammelt hatte. Er griff langsam über ihre Schulter und nahm ihr die Figur überraschend sanft aus der Hand.

„Sie gehörte meiner Tochter.“

sagte er leise.

„Meiner einzigen Tochter.“

Die Traurigkeit in seiner Stimme war unüberhörbar. Als er ihr über die Schulter sah, konnte er erkennen, dass auch sie betroffen zu sein schien.

„Ich sehe, du bist mit dem Konzept von Trauer und Verlust vertraut. Ich war mir nach dieser Tat nicht ganz sicher, ob ihr Fleischfresser so etwas überhaupt empfinden könnt.“

Er stellte die Figur auf die Armlehne seines Throns und schob die Trümmer seines Tisches und eines Stuhls zusammen, damit sie wenigstens benutzt werden konnten. Danach ließ er sich mit einem Stöhnen auf seinen Thron fallen.

„Und jetzt erklär mir, warum du hier bist. Wenn du mich schon nicht umbringen willst.“

Pequeña Franja setzte sich auf den improvisierten Stuhl und lehnte sich gegen das Konstrukt, das eigentlich ein Tisch sein sollte. Sie hob mehrere Trümmerteile auf und legte sie auf den Tisch. Sie nahm das erste Stück, hielt es hoch und zeigte auf sich selbst. Der Bulle nickte. Dieses Stück stellte die Tiger dar. Sie nahm das zweite Stück und zeigte es ihm, dann deutete sie auf ihn und auf die Umgebung. Der Stier nickte wieder. Dieses Stück sollte die Pflanzenfresser darstellen. Sie nahm ein drittes Stück und hielt es hoch. Sie reckte die Schnauze und spitzte die Ohren. Auch dieses Mal nickte der Stier. Wölfe. Mit dem vierten Stück blähte sie sich auf und machte eine brüllende Geste. Der Stier nickte wieder. Ja, die Jaguare prahlten gerne. Sie stellte die „Figuren“ auf den Tisch. Die Pflanzenfresser auf die eine Seite, die Fleischfresser auf die andere. Der Stier hob eine Augenbraue, aber Pequeña Franja verneinte dies. Sie nahm die Figur des Tigers aus der Gruppe der Fleischfresser heraus. Nun legte Gordito Torro den Kopf schief. Sie reihte die Wölfe auf und zog die Pflanzenfresser heran, dann zog sie die Wölfe zurück und zog die Pflanzenfresser heran.

„Ein Hinterhalt.“

Sagte der Stier trocken, und Pequeña Franja hob einen Finger, um Aufmerksamkeit zu erregen. Als die Wölfe sich ein Stück zurückgezogen hatten, nahm sie die Jaguare und „griff“ mit ihnen die Flanke der Wölfe an.

„Ooooohhh...“

Der Bulle beugte sich vor, die Sache wurde interessant. Sie nahm die Tiger und fiel mit ihnen den Wölfen in den Rücken. Sie blickte zu ihm auf. Ihre Augen leuchteten im Halbdunkel des Raumes. Dann warf sie die Wolfsstatue um.

„Ich verstehe ... und dann.“

Sie stellte die Jaguare an die Stelle der Wölfe. Sie standen nun zwischen den Pflanzenfressern und den Tigern. Sie schob sie beide zu den Jaguaren. Der Stier hob die Augenbrauen. Ihr Grinsen war beängstigend, als sie schließlich auch die Jaguare zu Fall brachte. Ihre Reißzähne blitzten in den wenigen Lichtstrahlen auf, die sie durch die Jalousien an den Fenstern erreichten. Nur die Tiger und die Pflanzenfresser waren übrig geblieben. Sie stellte beide in die Mitte und sah zu dem Stier hinüber. Ihr Finger ruhte auf dem Kopf des Pflanzenfressers.

„Ihr wollt es also beenden...“

Sie legte die Ohren an und sah die beiden Gestalten und dann den Stier an.

„Wir werden uns nicht kampflos ergeben.“

Es lag eine trügerische Ruhe in seiner Stimme. Sie nahm ihren Finger von der Figur der Pflanzenfresser und hob die Figur auf, die die Jaguare dargestellt hatte. Sie umkreiste den Tisch und bewegte sich mit einer unnatürlichen Eleganz auf ihn zu. Ihr Grinsen verschwand und sie legte ihre Ohren so eng an den Kopf, dass es aussah, als hätte sie gar keine. Der Stier spannte sich an. Was würde sie tun? Erwartete sie, dass sie kampflos aufgeben würden? Und da sie es nicht taten, würde sie ihn nun doch töten?

Sie blieb vor ihm stehen und zeigte ihm die Figur. Er schluckte. Dann griff sie langsam nach der Figur seiner Tochter. Er sah ihr wie hypnotisiert zu. Sie nahm seine Hand und legte die Figur seiner Tochter hinein, nachdem sie sie ihm erneut gezeigt hatte. Dann nahm sie die Figur, die die Jaguare darstellte, und zeigte sie ihm. Seine Augen weiteten sich, und als sie die Figur in seiner Hand mit geschlossenen Augen zu der anderen legte und seine Hand schloss, stiegen dem Stier Tränen in die Augen.

Pequeña Franja zog sich langsam zurück und ging hinter den Tisch. Sie setzte sich und sah zu ihm hinüber.

Gordito Torro kämpfte mit seinen Gefühlen. Die Trauer drohte ihn zu überwältigen, aber die Wut auf die Räuber, die ihm seine Tochter weggenommen hatten, hielt ihn davon ab, einfach zusammenzubrechen. Durch den Schleier seiner Tränen hindurch sah er zu Pequeña Franja hinüber, die die beiden verbliebenen Figuren der Tiger und der Pflanzenfresser hielt. Sie führte sie zusammen, wie Kinder mit Puppen spielten, wenn sie miteinander kämpften. Sie stellte sie zurück auf den Tisch und verneinte den Kampf. Sie stand auf und kam wieder auf ihn zu. Sein Kiefer zitterte vor Anspannung. Sie legte ihre Hände sanft auf seine. Sie wirkten winzig im Vergleich zu seinen. Sie nahm eine seiner Hände und führte sie an ihre Brust. Dort öffnete sie seine Hand und legte sie auf ihr Brustbein. Sie tat dasselbe mit ihm.

Einen Moment lang verharrte sie so, spürte seinen Herzschlag, fühlte, wie er sich mit ihrem synchronisierte. Sie schaute ihm tief in die Augen. Sie formte die Worte mit ihren Lippen.

„Kein Krieg mehr.“

Als sie ihre Hand von seiner Brust nahm und sie an seine Wange legte, sackte der Stier in sich zusammen.

Pequeña Franja blieb einfach stehen, hielt seine Hand auf ihrer Brust und ihre Hand an seiner Wange. Der große Stier schluchzte und war erschüttert, als er die Hand mit der Figur seiner Tochter an seine Brust legte. Sein Kopf lastete schwer auf ihrer Hand und seine Tränen tränkten ihr Fell. Sie blieb regungslos.

Es dauerte über eine Stunde, bis er sich beruhigt hatte. Als er schließlich den Kopf hob und ihr mit seinen geschwollenen, blutunterlaufenen Augen in die Augen blickte, wiederholte er ihre Worte.

„Kein Krieg mehr.“

Sie klangen hart und es lag so viel Hass in ihnen, dass sie ihm nicht ganz glaubte. Sie zog ihre Hand aus seinem Gesicht und ließ seine Hand auf ihrer Brust los. Sie nickte leicht und bestätigte stumm.

„Kein Krieg mehr.“

Sein Kiefer knirschte, als er seine Hand langsam zurückzog und seine Finger aneinander rieb. Er lehnte sich zurück und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Er holte tief Luft und öffnete die Hand mit den Figuren. Als er hineinschaute, spiegelten sich verschiedene Emotionen auf seinem Gesicht wider.

„Wir können diesen Krieg nur beenden, wenn die Fleischfresser verschwinden.“

Sagte er leise und sah zu ihr auf. Sie stand still vor ihm und legte den Kopf schief.

„Zumindest einige von ihnen müssen verschwinden...“

Er nahm die Jaguarfigur und zerdrückte sie in seiner anderen Hand. Das Knirschen und Knacken des Holzes in seiner Hand war unheimlich. Als das nun völlig zerstörte Stück Holz schließlich zu Boden fiel, sah er sie wieder an.

„... Und die Wölfe auch.“

Sie nickte stumm.

„Ist sich der Große Khan seiner Sache sicher? Wird der Plan gelingen?“

Sie machte eine vage Geste, nickte aber schließlich.

„Und dieser Plan wird nur funktionieren, wenn wir mitspielen.“

Es war eine Feststellung, keine Frage. Er blickte auf die Figur in seiner Hand.

„Hoffentlich weiß er, dass es bei so etwas nur einen Versuch gibt, und wenn es schiefgeht, ist es nicht nur er ...“

Wieder nickte der Attentäter vor ihm.

„Was haben wir davon, wenn es nach dem Krieg noch einen Stamm von Raubtieren im Dschungel gibt? Es ist ja nicht so, dass die Tiger aufhören würden, Fleisch zu fressen.“

Sie hob die Augenbrauen, holte tief Luft und schüttelte mit zusammengepressten Lippen den Kopf.

„Dachte ich mir schon.“

Der Bulle massierte sich ein wenig die Augen und seufzte.

„Es wäre zu schön gewesen, um wahr zu sein.“

Er öffnete die Augen und erhob sich langsam von seinem Thron.

„Ich glaube ...“

Er legte ihr eine schwere Hand auf die Schulter.

„... Es ist die Wahl des geringeren Übels. Ein Stamm von Fleischfressern ist besser als drei Stämme voller blutrünstiger Tötungsmaschinen.“

Sie legte ihre Hand auf seine und lächelte sanft, bevor sie nickte.

„Das geringere Übel wählen...“

Sagte Gordito Torro. Er blickte auf sie herab.

„Wir werden euch helfen, unter einer Bedingung.“

Sie legte den Kopf schief und wartete.

„Du wirst mir einen Gefallen tun, wenn das alles vorbei ist...“

Was er dann sagte, ließ sie die Augen aufreißen.

...

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Es kann nur schief gehen

Die Truppen der Fleischfresser hatten sich in einem Waldstück in der Nähe einer großen Freifläche versammelt. Die Anführer der drei großen Stämme standen beieinander.

Der Große Khan, der Alpha und der König der Krallen. Vor ihnen auf einem Tisch lag eine grobe Karte der Region.

„Die Späher haben die Pflanzenfresserarmee ungefähr hier ausgemacht.“

Sagte der Große Khan und deutete auf einen Berghang etwa 5 Kilometer nördlich.

„Sie ist gewaltig. Wir vermuten, dass sie wirklich alles mobilisiert haben, was sie noch haben.“

Der Alpha nickte. Der König der Krallen deutete auf ein Gebiet auf der Karte.

„Dann werden sie wahrscheinlich von hier kommen und angreifen. Das wäre ideal für das, was wir vorhaben. Wenn wir sie hierher locken können ...“

Er zeichnete einen Weg zu einem kleinen Tal in der Nähe.

„... dann sind sie in dem Tal gefangen und wir können sie von allen Seiten angreifen.“

Der Alpha begann zu hecheln.

„Meine Vorhut ist bereits auf dem Weg. Wir werden sie verleiten und dorthin führen. Haltet euch dort bereit, damit wir sie von drei Seiten angreifen können. Heute endet dieser Krieg, und wir werden siegreich sein.“

Der König der Krallen nickte, der Große Khan lächelte.

*Eingebildet wie immer, dumme Hunde...*

„Meine Krieger werden in Position sein. Ich habe Attentäter positioniert, sie werden die Anführer der Pflanzenfresser ausschalten, sobald unser Angriff beginnt.“

Deutete der Große Khan an und zeigte auf einige Stellen auf der Karte, die auf dem Weg zu dem vom König der Krallen markierten Ort lagen.

„Wir werden von hier, hier und hier angreifen.“

gab der König der Krallen an und zeigte auf einige Stellen am Eingang des Talkessels.

„Sie werden vom Rest der Armee abgeschnitten sein, und wenn eure Attentäter ihre Anführer ausgeschaltet haben, werden sie nicht wissen, wie sie reagieren sollen. Wenn wir ihre Krieger vernichtet haben, werden sie nichts mehr haben, was sich uns entgegenstellen könnte.“

Er fuhr sich mit der Klaue über die Kehle. Der Große Khan nickte und lächelte.

*Oh, wenn du wüsstest, wie recht du damit hast...*

„Das ist richtig, aber unterschätzt sie nicht. Der Stier wird da sein. Er scheint den Kummer überwunden zu haben und ist auf Rache aus. Sie haben nichts mehr zu verlieren. Sie wissen, dass dies die letzte Schlacht ist. Sie werden nicht aufgeben, bis wir sie vernichtet haben. Wir werden ihnen in den Rücken fallen. Nutzt die Unruhe in ihren Reihen. Konzentrieren Sie sich nicht aufs Töten. Macht sie handlungsunfähig. Arbeitet schnell. Auch wenn sie zahlenmäßig geschrumpft sind, sind sie uns immer noch zehn zu eins überlegen.“

Die anderen nickten. Sie waren sich der Situation durchaus bewusst. Der Plan war riskant. Eine Entscheidungsschlacht mit einem in vielerlei Hinsicht schwächeren, aber zahlenmäßig weit überlegenen Gegner zu fordern, war immer eine Gefahr. Wenn sie ihre Kräfte nicht schonten, würden die Pflanzenfresser durch Zermürbung gewinnen. Es wäre kein Sieg im eigentlichen Sinne, denn die Verluste auf beiden Seiten wären verheerend, aber sie hätten trotzdem gewonnen.

Der Große Khan war sich bewusst, dass nach dem heutigen Tag, nach dieser Schlacht, auch sein Stamm stark geschwächt sein würde. Er war nicht so vermessen zu glauben, dass er und sein Volk ungeschoren davonkommen würden. Insgeheim hoffte er, dass er diese Tatsache vor den Feinden und seinen „Verbündeten“ geheim halten konnte. Selbst wenn alles nach Plan verliefe, wäre es für die Pflanzenfresser ein Leichtes, die Tiger in der Folgezeit zu überrennen. Die wenigen, die im Tempel geblieben waren, würden nicht annähernd genug Widerstand leisten können. Und da die Pflanzenfresser ihre Verluste immer viel schneller wieder wettmachen konnten, war das Ergebnis vorhersehbar. Seine einzige Chance bestand darin, die Pflanzenfresser in dem Glauben zu lassen, dass sie immer noch eine Bedrohung darstellten. Er warf einen unauffälligen Blick zu den anderen hinüber.

Die Wölfe würden kein Problem sein. Es würde ein Leichtes sein, sie jetzt zu besiegen, und die Überreste nach dem Kampf zu vertreiben, würde ein Kinderspiel sein. Die Jaguare waren da schon ein härteres Brot. Vor allem, wenn man sie erst einmal vertrieben hatte, damit sie nicht zurückkehren konnten. Jaguare waren ausgezeichnete Einzelkämpfer und immer eine Gefahr.

Einer seiner Offiziere kam auf sie zu und kniete sich nieder.

„Mein Khan, die Pflanzenfresser sind auf dem Vormarsch.“

Der Große Khan blickte zu seinen Verbündeten.

„Es geht los. Wir sollten unsere Posten einnehmen.“

Der Alpha und der König der Krallen nickten und drehten sich um. Schnell zogen sie mit ihren Truppen ab. Nur der Große Khan, sein Offizier und eine Handvoll Tiger blieben zurück.

„Sind die Truppen bereit?“

fragte er ruhig und schaute nach seinen Verbündeten.

„Ja, mein Khan. Alle sind in Position.“

Er nickte.

„Haben wir eine Rückmeldung von den Spähern, dass die Pflanzenfresser mitspielen?“

Der Offizier bestätigte dies schweigend.

Der Große Khan lächelte grimmig vor sich hin.

*Dann lasst die Spiele beginnen...*

Als die Pflanzenfresser zum ersten Mal auf die Wölfe trafen, war das wie ein Rammbock, der gegen ein viel zu schwaches Tor stößt. Angeführt von Gordito Torro selbst durchbrachen die Elitekrieger der Wasserbüffel die ersten Reihen der Wölfe, als gäbe es sie überhaupt nicht. Die schiere Kraft schleuderte einige der Wölfe mehrere Meter durch die Luft, andere wurden unter den Füßen der riesigen Krieger zerquetscht. Der Alpha hatte mit einer großen und starken Armee gerechnet, aber was er und seine Armee vorfanden, war weit mehr, als er in seinen Albträumen befürchtet hatte. Der Rückzug, den sie andeuten sollten, um die Pflanzenfresser in eine Falle zu locken, verwandelte sich sehr schnell in eine bitter nötige Hetzjagd über die Ebene. Währenddessen kamen die Pflanzenfresser brüllend hinter ihnen her. Die Wölfe waren schnelle und ausdauernde Läufer. Die Pflanzenfresser würden sie nicht einholen können, es sei denn, die Wölfe ließen es zu, aber der Plan sah vor, dass die Pflanzenfresser nicht zurückbleiben durften. Es war notwendig, dass die Gegner immer in Kontakt blieben, da sie sonst nicht an den richtigen Ort gelenkt werden konnten. Dadurch war jedoch sichergestellt, dass immer einer oder sogar mehrere Wölfe dem Ansturm der Pflanzenfresser zum Opfer fallen würden. Der Alpha, der in der vordersten Reihe stand, war dem Feind nun gefährlich nahe. Nur noch wenige seiner eigenen Krieger trennten den Stier und seine Elite von dem Anführer der Wölfe. Als sie endlich die Schlucht erreichten, die in den Talkessel führte, atmete der Alpha bereits erleichtert auf.

*Nur noch durch diese Engstelle ... wenn die Pflanzenfresser da drin sind ... *.

Seine ersten Krieger eilten bereits durch die Schlucht, als er bemerkte, dass die Pflanzenfresser sich langsam zurückfallen ließen. Vorerst dachte er sich nichts dabei, wahrscheinlich ließ die Ausdauer der schweren Krieger einen so langen Sprint nicht zu.

Erst als alle seine Krieger in der Schlucht waren und die Raubkatzen wie aus dem Nichts über sie herfielen, wurde ihm der Verrat bewusst. Aber zu diesem Zeitpunkt war es zu spät, etwas dagegen zu unternehmen.

Die Jaguare hatten den Moment für den Hinterhalt genau abgepasst. Die ersten Wölfe waren gerade am anderen Ende der Schlucht angekommen, und die letzten Wölfe waren gerade dabei, die Schlucht zu betreten, als sie sich auf die Krieger des Alphas stürzten.

Obwohl die Wölfe ausdauernde Läufer und erfahrene Krieger waren, wurden sie von diesem Angriff so überrascht, dass kein koordinierter Gegenangriff der erschöpften Wölfe möglich war. Der Alpha heulte seine Befehle und verfluchte diese verräterischen Katzen. Es war ihm sofort klar, dass dies das Werk des Großen Khans war. Und so war sein letzter Schrei, bevor sich einer der Jaguare auf ihn stürzte:

„KKHHAAAAAAAN!“

Als der Jaguar wieder aufstand, war sein Maul blutverschmiert und seine Krallen und Unterarme waren rot vom Lebenssaft des Alphas.

In diesem Moment tauchten die Tiger aus dem Talkessel auf und trieben die Wölfe vor sich her in die Schlucht. Der Große Khan kämpfte an vorderster Front, und es dauerte nicht lange, bis auch seine Klauen und Lippen mit dem Blut seiner ehemaligen Verbündeten benetzt waren.

Die Wölfe, ihres Anführers und jeglicher Fluchtmöglichkeit beraubt, gerieten in Unordnung und wurden schnell zwischen den Jaguaren und Tigern aufgerieben. Es war ein Gemetzel, schlicht und einfach. Die Verluste bei den Raubkatzen waren gering. Der erste Teil der Falle hatte hervorragend zugeschnappt.

Die Pflanzenfresser, die bisher außerhalb der Schlucht geblieben waren, begannen nun ihren Angriff. Mit einem ohrenbetäubenden Kriegsgeschrei stürmten die Krieger des Stiers in die Schlucht. Sie würden keine Gefangenen machen. Alle Jaguare würden sterben, und wenn dabei ein oder zwei Tiger umkamen, war das ein Bonus, den der Stier nur zu gerne in Kauf nahm.

Die Raubtiere wandten sich der neuen Gefahr zu, und ganz im Sinne des Plans des Großen Khans befanden sich die meisten Jaguare, einschließlich ihres Anführers, zwischen ihnen und den Pflanzenfressern.

„Für den Khan ...“

brüllten die Tiger, und die Jaguare stimmten mit ein, als sie auf die Krieger des Stiers zustürmten. Die Tiger wichen unmerklich zurück und erlaubten den Jaguaren ihren ersten Angriff. Es war, als ob ein unaufhaltsames Objekt gegen eine unbewegliche Masse prallte. Der dumpfe Aufprall der Jaguare auf die deutlich größeren und schwereren Krieger des Stiers verlangsamte den Vormarsch der Pflanzenfresser nur für einen Moment und schon kurze Zeit später flogen die ersten Raubkatzen durch die Schlucht. Doch der Angriff ging auch an den Wasserbüffeln nicht spurlos vorüber. Die meisten der Krieger in der ersten Reihe fielen bei dem Angriff, die übrigen erlitten schreckliche Wunden. Einer dieser Krieger stach besonders hervor. Er trug eine Kette um seinen Hals, an der eine Figur hing. Der Hammer in seinen Händen war größer als die Brust eines Tigers, und wenn er ihn kreisen ließ, mähte er die Katzen vor sich nieder. Sein ständiges Gebrüll versetzte die anderen Krieger seines Stammes in Raserei und trieb sie dazu, ihre Schmerzen und Wunden zu ignorieren. Es war Gordito Torro, der Anführer der Wasserbüffel, der beste und stärkste unter ihnen.

Der König der Krallen hatte gerade einem der Wasserbüffel die Kehle durchgeschnitten, als er den Schrei des Stiers hörte.

„DUUUU... KOMM HER, ICH WERDE DICH ZU BODEN STAMPFEN, DU WURM!“

Er drehte sich um, und keine 15 Meter entfernt stand der Stier, blutüberströmt und wild schnaubend. Sein Hammer hatte die Hälfte seines Stiels verloren und der Hammerkopf war gebrochen. Der König der Krallen grinste.

„Endlich ein würdiger Gegner.“

Er ließ das blutige Stück Fleisch aus seinen Klauen fallen und ging langsam auf den Stier zu. Der Stier tat dasselbe. Langsam näherten sie sich einander, während um sie herum der Kampf tobte. Es schien, als ob sie sich in ihrem eigenen kleinen Mikrokosmos befänden. Nur der König der Krallen und Gordito Torro, sonst gab es nichts. Als einer der Jaguare zwischen sie sprang und etwas über Khan brüllte, reagierte der Stier aus Reflex und schlug dem Krieger den Schädel ein, bevor er seinen Satz beenden konnte.

Der Stier warf den tödlich verwundeten Jaguar und seinen Hammer zur Seite. Er stand nur wenige Meter vom König der Krallen entfernt, die Arme ausgestreckt und blutend aus einer Vielzahl von Wunden. Der Anführer der Jaguare selbst war zum Angriff bereit, aber irgendetwas an dem, was sein Krieger gerufen hatte, ergab keinen Sinn. Er hatte jetzt keine Zeit, darüber nachzudenken, denn sein Feind stürmte auf ihn zu.

Die Raubkatze war eindeutig schneller und beweglicher als der Stier und wich seinen Angriffen mühelos aus. Jedes Mal, wenn er dem Stier auswich, holte er mit seinen Krallen zu einem weiteren Schlag aus.

„Du wirst den Tod der tausend Schnitte sterben, Stier. Und wofür? Damit du mir deine Spezies auf den Teller legst.“

Verspottete der König der Krallen seinen Gegner. In seinem Zorn spürte Gordito Torro den Schmerz der Wunden nicht, aber er spürte den Blutverlust. Er wusste, dass er den Jaguar schnell töten musste, sonst würde der Sieg an das Raubtier gehen. Er fühlte sich bereits ein wenig benommen, und seine Kräfte wurden von Minute zu Minute schwächer.

„Verrat, die Tiger haben uns verraten.“

Der schmerzerfüllte Schrei eines seiner Krieger ließ den Anführer der Jaguare für einen Moment zögern.

*Also haben sie es doch getan...*

Das war alles, was der Stier brauchte. Er nutzte seine Chance und rammte seinen massiven Arm bis zum Ellbogen in die Magengrube seines Gegners. Das ungläubige Gesicht des Krallenkönigs, als Gordito Torro seine Hand samt Eingeweiden und einem Teil seiner Wirbelsäule wieder aus seinem Körper zog, erfreute den Stier. Es war eine unglaubliche Genugtuung, den Anführer der Jaguare vor ihm zusammenbrechen zu sehen.

In seinen letzten Momenten konnte der Jaguar sehen, wie der Große Khan blutüberströmt den leblosen Körper eines seiner Krieger hinter sich herschleppte und sich dem Stier näherte.

*Verraten...*

Der Große Khan blieb ein paar Meter vor dem Stier stehen und ließ den Kadaver seines letzten Opfers fallen. Schwer atmend standen sich die beiden Anführer der letzten Kriegsparteien gegenüber.

Beide wussten, dass es für die eine Seite ein Leichtes sein würde, die andere zu töten, aber dann würde der Krieg wahrscheinlich einfach weitergehen. Der Frieden musste JETZT geschlossen werden.

Der Große Khan war der erste, der die Worte sprach.

„Kein Krieg mehr.“

Gordito Torro antwortete mit:

„Kein Krieg mehr.“

Der Tiger hob seine Faust und brüllte, woraufhin seine Krieger von ihren Gegnern abließen und sich ihm anschlossen. Die wenigen Jaguare, die das Gemetzel überlebt hatten, flohen Hals über Kopf. Die Krieger des Stiers versammelten sich hinter ihrem Anführer. Beide Parteien waren sich nicht sicher, ob der Waffenstillstand halten würde. Es dauerte mehrere quälende Minuten, bis der Große Khan vortrat und seinem Gegenüber eine blutige, krallenbewehrte Hand entgegenstreckte.

„Für den Frieden. Kein unnötiges Blutvergießen.“

Der Stier atmete schwer, spürte seine Wunden, aber er wusste auch, dass er durchhalten musste. Er trat vor und nahm die Hand des Tigers. Sein Händedruck war fest und unnachgiebig.

„Für den Frieden.“

Knurrte er. Er drückte die Hand des Tigers fest.

„Über das Blutvergießen werden wir später sprechen.“

Sagte er eindringlich, bevor er die Hand des Großen Khans wieder aus seinem Griff löste. Der Große Khan nickte und hob beide Arme über seinen Kopf, bevor er sich seinen Kriegern zuwandte.

„Frieden...“

rief er, und seine Krieger jubelten. Er drehte sich noch einmal um, aber der Stier war bereits in den Reihen seiner Krieger verschwunden. An seiner Stelle stand ein Tapir. Die kümmerliche Rüstung des Kriegers war zerfetzt und zahlreiche oberflächliche Wunden zierten den Körper des viel kleineren Kriegers.

„Der Stier zieht sich zurück. Dringende Angelegenheiten warten auf seine Aufmerksamkeit. Wir gehen davon aus, dass ihr euch um die verbleibenden Fleischfresser kümmern werdet.“

erklärte der Krieger trocken. Er sah sich um.

„Genug Fleisch für die nächsten Tage sollte vorhanden sein. Auch wenn wir den Frieden akzeptiert haben, wird es noch einigen Verhandlungsbedarf geben. Wir gehen davon aus, dass ihr euch bei uns melden werdet. Schließlich wollt ihr doch euren kleinen Spion zurückhaben, nicht wahr?“

Beim letzten Satz weiteten sich für einen kurzen Moment die Pupillen des Großen Khans und seine Lippen zuckten, aber dann war es wieder vorbei. Er lächelte leicht und nickte. Seine Stimme strotzte vor gespieltem Wohlwollen, als er antwortete.

„In der Tat. Wir werden die letzten Wölfe, Jaguare und was sich sonst noch im Dschungel herumtreibt, verjagen. Auch Nahrung wird in den nächsten Tagen kein Problem sein. Was das weitere Vorgehen und die Versorgung mit Lebensmitteln angeht, werden wir uns natürlich bei euch melden. Seid sicher, ihr werdet es erfahren, wenn wir hungrig sind.“

Beim letzten Satz ließ der Große Khan seine blutverschmierten Zähne aufblitzen und genoss die Panik in den Augen des Tapirs. Als er fortfuhr, senkte er seine Stimme zum Flüstern, während er auf seine Krallen blickte, von denen das Blut seiner Gegner tropfte.

„Was den kleinen Spion angeht, dem du diesen Frieden verdankst. Wenn auch nur ein einziges Haar auf ihrem Kopf gekrümmt wurde, bete, dass die Ahnen deiner Seele gnädig sind, denn meine Krieger und ich werden es nicht sein.“

Mit diesen Worten ließ der Große Khan den Tapir allein und ging langsam zu seinen Kriegern, die im Moment noch ihren Sieg feierten.

Die nächsten Tage sollten große Veränderungen bringen.

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Es war Schönheit, die das Biest tötete

In der Tat brachten die nächsten Tage einige Veränderungen mit sich, die das Gesicht des Dschungels auf lange Sicht verändern sollten.

Während die Tiger nach einer kurzen Pause alle anderen Fleischfresser in einer Welle der Gewalt aus dem Dschungel vertrieben, die auch vor abscheulichen Grausamkeiten nicht Halt machte, ging es im Lager der Pflanzenfresser deutlich ruhiger zu.

Pequeña Franja saß in ihrer Zelle, es war nicht so, dass sie nicht jederzeit hätte ausbrechen können. Es würde in diesem Lager nichts geben, was sie auch nur einen Moment aufhalten könnte... außer vielleicht...

Doch bevor sie diesen Gedanken zu Ende führen konnte, erschien ein Schatten vor der Tür ihrer Zelle. Für ihre Mahlzeit war es allerdings noch zu früh. Langsam stand sie auf und zog sich in eine der Ecken zurück, um mit den Schatten zu verschmelzen. Als sich die Tür öffnete, stand eine junge Tapirin vor der Tür, die einen Krug vor der Brust hielt.

„Kleiner Streifen?“

Pequeña Franja rührte sich nicht. Ihre Besucherin betrat die Zelle und sah sich um.

„Kleiner Streifen?“

Sie wiederholte die Frage. Die Stimme klang jung, unsicher und besorgt, aber nicht ängstlich. Pequeña Franja löste sich aus den Schatten und stellte sich hinter die Tapirin. Ihre krallenbewehrte Hand hob sich lautlos und zielte auf ihren Hals.

„Gordito Torro hat mich geschickt. Er sagte, es sei an der Zeit, dein Versprechen einzulösen.“

Pequeña Franjas Augen weiteten sich, ihre Hand zuckte zurück. Sie zögerte unsicher, doch schließlich, kurz bevor sich die Tapirin umdrehte, legte sie ihr die Hand auf die Schulter. Ihre Besucherin zuckte zusammen und ließ das Gefäß fallen. Das dumpfe Klirren in dem sonst so ruhigen Raum war erschreckend laut. Die Tapirin drehte sich um und stolperte zurück, aber bevor sie schreien konnte, legte die Attentäterin einen Finger an seine Lippen und sah ihr tief in die Augen. Die Panik war in den Augen der Tapirin deutlich zu erkennen. Pequeña Franja schüttelte ganz langsam den Kopf und legte einen weiteren Finger auf ihre eigenen Lippen.

„Schhhh ...“

Der Atem der Tapirin ging in schnellen, unregelmäßigen Stößen und sie zitterte unkontrolliert am ganzen Körper. Die Attentäterin schniefte und sah schließlich zu Boden. Als sie wieder zu ihrer Besucherin aufblickte, war ihr Blick voller Mitgefühl. Sie richtete sich auf und trat einen Schritt zurück, um der sich ausbreitenden Pfütze auszuweichen. Als sie sich umdrehte, konnte sie gerade noch einen Schritt zur Seite machen, bevor ein großer Wasserbüffelkrieger in der Tür erschien.

„Was ist hier los?“

fragte er mit lauter Stimme und umklammerte seinen Streitkolben. Er sah sich um und erblickte die junge Tapirin, die neben dem Bett in der Ecke kauerte.

„Lima, wo ist der Gefangene?“

Zitternd hob die Tapirin die Hand und deutete neben den Wasserbüffel. Bevor er reagieren konnte, spürte er ihre Hand sanft auf seiner. Leise bewegte sie sich vor ihn und lächelte ihn an, wie es nur ein Raubtier konnte.

„Du machst mir keine Angst.“

Bemerkte der Krieger kalt und blickte auf die kleine Attentäterin herab. Ihr Grinsen wurde breiter und sie legte den Kopf schief. Langsam zog sie ihre Hand von der seinen. Er spürte es nicht einmal, aber er sah sehr wohl, wie seine Haut unter ihren Krallen aufriss und er zu bluten begann. Er lächelte verschmitzt.

„Jetzt hör auf mit deinen Spielchen, der Stier erwartet dich.“

Seine Stimme blieb fest, auch wenn sich seine Augen weiteten, als er bemerkte, dass die Wunden stärker bluteten als gedacht und auch nicht aufhörten zu bluten.

Pequeña Franja verbeugte sich tief und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Als sie sich wieder aufrichtete, wies sie mit einer ihrer Hände den Weg.

„Verdammt, Lima, reiß dich zusammen, bring dieses Biest zu Gordito Torro, ich muss zum Heiler, das hört nicht auf zu bluten.“

Grunzte der Krieger und drückte mit seiner anderen Hand auf die Wunden, bevor er sich schnell entfernte. Die Attentäterin blickte in die Zelle und lächelte. Sie streckte die Hand nach der jungen Tapirin aus, aber Lima behielt ihre Hände bei sich, während sie aufstand und sich an Pequeña Franja vorbeischob, so weit entfernt, wie sie nur konnte. Pequeña Franja schaute auf ihre Hand, dann auf Lami und schließlich wieder auf ihre Hand. Grinsend zog sie sie wieder zurück und legte den Kopf schief. Die junge Tapirin führte sie durch das Lager und ging schnell voraus. Die Attentäterin folgte ihr, schweigend wie immer und mit einem breiten Lächeln auf den Lippen. Als sie durch das Lager der Pflanzenfresser gingen, wich jeder, der sie sah, einen oder zwei Schritte zurück. Kinder wurden in die Häuser geschleppt, und die Türen wurden geschlossen. Es war ein Fest für sie, dass sie eine solche Panik unter den Pflanzenfressern verbreiten konnte, ohne sich auch nur anzustrengen.

Sie stiegen die Stufen zu den Gemächern des Stiers hinauf. Mit jeder Stufe, die sie hinaufstiegen, verschwand das Lächeln auf ihren Lippen mehr. Als sie schließlich oben ankamen, war ihr Gesichtsausdruck wie versteinert, und ihre Ohren waren nach hinten gelegt. Ihre ganze Haltung und Aura hatte sich in den letzten zwanzig Sekunden völlig verändert. Am Fuße der Treppe sah sie aus wie ein kleines Kind auf dem Weg zu einer Geburtstagsparty, jetzt sah sie aus wie die Verkörperung des Todes, die sie war. Als Lima sich umdrehte, um ihr zu sagen, dass sie angekommen waren, verstummte sie augenblicklich und verschluckte fast ihre Zunge. Vor ihr stand kein Tiger mehr, das Wesen, das vor ihr stand, strahlte eine Kälte aus, die einem das Blut in den Adern gefrieren ließ, dessen Blicke töten konnten und dessen bloße Anwesenheit die anderen im Raum um Jahre altern ließ. Lima war nicht in der Lage, sich willkürlich zu bewegen, aber ihr Körper tat es trotzdem und wich der Attentäterin aus dem Weg.

Als Pequeña Franja die Gemächer von Gordito Torro betrat, herrschte absolute Stille. Der Stier lag auf seinem Bett. Sein ganzer Körper war mit Verbänden bedeckt. Der mächtige Anführer der Wasserbüffel war dem Tod nahe. Die vielen Verletzungen, die er im Kampf erlitten hatte, waren selbst für ihn zu viel. Es war offensichtlich, dass der Bulle diesen Kampf verlieren würde. Als sie vor seinem Bett stand, drehte er seinen Kopf zu ihr. Er lächelte schwach.

„Bist du gekommen, um dein Versprechen einzulösen?“

Pequeña Franja rührte sich nicht. Sie blickte aus halbgeschlossenen Augen auf den Stier herab, der völlig hilflos vor ihr lag.

„Ja, ich hatte mir die Einlösung deines Versprechens auch anders vorgestellt. Es sollte ein letzter glorreicher Kampf werden...“

Sagte er schwach. Selbst aus seiner Stimme war jegliche Kraft gewichen. Sie näherte sich seinem Bett und legte ihre Hand auf seine Brust. Ihre Hand wirkte so winzig auf der riesigen Brust des Stiers.

„Sie wiegt schwer, die Verantwortung in deiner Hand. Ich kann es spüren.“

Er schloss die Augen. Sein Atem ging in flachen Zügen. Sie konnte seinen Herzschlag spüren. Er war bereits sehr langsam und schwach. Sie nahm seine Hand und legte sie, wie schon vor ein paar Tagen, auf ihre Brust. So konnte er auch ihren Herzschlag spüren. Im Gegensatz zu seinem schlug ihr Herz in einem starken und regelmäßigen Takt. Als er die Augen wieder öffnete, war ein wenig Kraft in seinen Blick zurückgekehrt.

„Lass es nicht so enden. Tu das, weswegen du gekommen bist. Was du mir versprochen hast.“

Sie nickte leicht und hob ihre Hand von seiner Brust. Sie beugte sich langsam zu ihm hinunter und küsste ihn sanft. Als sie sich wieder aufrichtete atmete der Stier tief durch und sie nahme seine große, schwere Hand von ihrer Brust und legte sie neben ihm ab. Der Stier schloss seine Augen, entspannte sich und reckte seinen Hals.

Ihre Bewegung war so schnell, dass es fast unmöglich war, sie zu sehen. Sie drehte sich um und machte den ersten Schritt weg vom Bett, bevor es passierte. Tränen sammelten sich in ihren Augen, als sich die Wunden am Hals des Stiers öffneten und die Blutfontäne die Wände und die Decke hinter ihr rot färbte. Als sie die Gemächer des Stiers verließ, waren ihre Tränen schon wieder verschwunden. Draußen gab es niemanden, der sie aufhalten konnte.

Sie war noch nicht ganz oben auf der Treppe, als sie verschwand.

Der Schrei der jungen Tapirin, als sie den Stier fand, hallte noch lange durch das Lager.

...

---

Das geringere Übel

Als endlich wieder Ruhe im Dschungel einkehrte, war nichts mehr so, wie es einmal gewesen war. Nicht nur, dass es im Grunde nur noch eine große Gruppe von Fleischfressern gab und die allgemeine Artenzahl im Dschungel durch den Krieg stark zurückgegangen war, auch der Dschungel selbst hatte sich verändert. Große Landstriche waren langfristig verwüstet worden. Die Natur würde Jahre, wenn nicht Jahrzehnte brauchen, um diese Gebiete wiederherzustellen. Durch das Fehlen einiger Arten würde sich die Flora und Fauna des Dschungels dauerhaft verändern. Keine der überlebenden Spezies konnte absehen, welche langfristigen Veränderungen und Probleme dies mit sich bringen würde.

Im Moment kümmerte das niemanden. Sie hatten überlebt und den Krieg beendet, das war alles, was im Moment zählte.

Als die Boten des Großen Khans schließlich in den Lagern der Pflanzenfresser eintrafen und die Aufforderung des Großen Khans überbrachten, an einem Treffen im Tempel teilzunehmen, waren die meisten Pflanzenfresser skeptisch.

Die Tiger waren die letzten verbliebenen Fleischfresser. Sie waren es, die den Waffenstillstand angeboten, den Plan zur Vertreibung der anderen Fleischfresser ausgearbeitet und damit den Krieg beendet hatten.

Technisch gesehen hatten sie den Krieg nicht gewonnen, aber wenn sie ihn nicht beendet hätten, hätten die Pflanzenfresser ihn mit Sicherheit verloren.

Nun, da Gordito Torro, der nominelle Anführer der Pflanzenfresser, tot war, herrschte Uneinigkeit unter den Pflanzenfressern. Der Krieg war vorbei, es gab keinen gemeinsamen Feind mehr. Die anderen Pflanzenfresser waren nun wieder Konkurrenten, wenn es um die besten Futterplätze und die besten Zucht- und Aufzuchtgebiete ging.

Der Große Khan wusste dies und nutzte es zu seinem Vorteil, als er ihnen „seine“ Bedingungen für einen dauerhaften Frieden unterbreitete. Alles im Namen ...

des höheren Wohls.

Prolog

Es war fast 200 Jahre her, dass der große Krieg zwischen den Fleischfressern und den Pflanzenfressern beendet worden war. Die Fleischfresser hatten den Krieg gewonnen. Genauer gesagt, die Tiger hatten den Krieg gewonnen.

Nachdem klar war, dass der Krieg gewonnen war, hatten die Tiger auch die anderen Fleischfresser unterworfen und sie aus dem Dschungel vertrieben.

Der Große Khan, der Titel aller Anführer der Tiger seit Anbeginn der Zeit, der damals den Thron bestieg, hatte eine Versammlung aller Tierarten einberufen, um die Bedingungen für einen dauerhaften Frieden zu verkünden. Widerwillig schickten die meisten pflanzenfressenden Spezies Vertreter zu dem Treffen. Der Große Khan hatte in einer Machtdemonstration die Köpfe aller niedergemachten Fleischfresser um seinen Thron aufgereiht. Seine besten Krieger, allesamt kampferprobte Kriegsveteranen, waren in der großen Halle postiert und machten keinen Hehl aus ihrem Verlangen nach Fleisch und Blut.

„Damit der Frieden von Dauer ist, müssen meine Krieger gesättigt sein.“

Hatte der Große Khan gefordert. Seine Stimme hallte in der großen Halle wider, auch wenn er mit leiser Stimme sprach.

„Das bedeutet, dass sie jagen und töten werden.“

Diese Aussage wurde mit Gemurmel und vereinzelten Rufen quittiert.

„Dann hat sich nichts geändert. Wir werden weiterhin abgeschlachtet werden, damit ihr im Überfluss leben könnt!“

Bei dieser Bemerkung begannen sich die Krieger in der Halle zu regen. Doch bevor etwas geschehen konnte, hatte der Große Khan die Intervention seiner Krieger mit einer einfachen Handbewegung gestoppt. Sein Lächeln war das eines Jägers, der seine Beute vor sich sah.

„Ja, wir werden weiterhin unseren Hunger nach euch stillen. Das ist ein Naturgesetz. Die Starken, das sind wir, fressen die Schwachen, das seid ihr. Aber ich möchte euch einen Ausweg anbieten. Eine Möglichkeit, wie wir diese Barbarei wenigstens ein bisschen in geordnete Bahnen lenken können.“

Er lehnte sich auf seinem Thron nach vorne und stützte sich auf den Knien ab, die Hände hielt er in einem perfekten Scholars Cradle. Die Augen des gesamten Dschungels waren auf ihn gerichtet.

„Meine Krieger werden aufhören zu jagen, zumindest zum größten Teil. Im Gegenzug wird jede Spezies im Dschungel jede zweite Woche ein Opfer bringen. Dieses Opfer wird aus freiem Willen zu uns kommen und sich uns als Tribut für den Frieden anbieten, den wir alle genießen.“

Mit diesen Worten öffnete er seine Hände in einer Geste die seine Offerte untermauerte. Dann hielt er inne und ließ das, was er gesagt hatte, einen Moment lang auf die Anwesenden wirken. Er lehnte sich zurück und kitzelte eine seiner Konkubinen, die ständig um seinen Thron versammelt waren, unter dem Kinn.

Kurz bevor es zu Tumulten und Unruhen unter den Anwesenden kommen konnte, hob er die Hand und erhob sich von seinem Thron. Er ging ein paar Schritte auf die versammelten Tiere zu, die Hände offen ausgebreitet.

„Sollte das Opfer nicht bereitwillig erscheinen, werden meine Krieger ein Opfer holen, oder zwei oder drei ... je nachdem, wie viel Widerstand geleistet wird. Und bevor ihr euch jetzt auflehnt. Denkt daran, welche Mengen meine Krieger verzehren können, wenn sie in Rage sind. Ein, in Worten: Ein...“

Er hielt einen langen, krallenbewehrten Finger hoch.

„... Opfer alle zwei Wochen, ist ein vernünftiges Angebot. Wir lassen euch euer Leben leben, wir handeln, und wir werden euren Handel nicht unterbinden. Ich ermutige euch sogar, ein gutes Leben zu führen. Ihr sollt ein gutes Leben führen, ohne Angst haben zu müssen, dass die Jaguare nachts um die Häuser schleichen oder dass die Wölfe im Dickicht auf euch lauern. Wir werden uns um eure Sicherheit kümmern. Wir ...“

Seine Hand schweifte über den Saal und umfasste die Krieger seines Stammes.

„...haben die anderen Fleischfresser verjagt, haben dafür gesorgt, dass der Krieg beendet ist, und werden uns zum Wohle aller in Genügsamkeit üben.“

Seine Stimme hatte einen feierlichen Ton angenommen und ein wohlwollendes Lächeln umspielte seine Lippen. Er verschränkte seine Hände vor sich und formte wieder ein perfektes Scholars Cradle. Er näherte sich dem großen Tisch, an dem die Vertreter aller Spezies saßen, und stützte sich mit seinen riesigen Pranken auf den Rand des Tisches. Er senkte seine Stimme auf einen sehr leisen Ton und blickte nach links und rechts, während er fortfuhr.

„Werdet ihr dieses Angebot annehmen? Oder werden meine Krieger morgen wieder auf die Jagd gehen und sich nehmen, was sie zum Leben brauchen?“

Gemurmel beherrschte den Tisch, als die Tiere sich berieten. Der Große Khan richtete sich wieder auf und wartete geduldig. Er hatte schließlich nichts zu verlieren. Er würde sein Fleisch bekommen, das tat er immer. So oder so, es spielte keine Rolle.

Von einem Ende des Tisches ertönte ein Schrei.

„Wir werden also nichts anderes als Vieh für dich sein. Schnell heranwachsendes und gefügiges Vieh, das aus eigenem Antrieb zur Schlachtbank kommt?“

Der Große Khan drehte sich in die Richtung, aus der der Schrei kam, und nickte lächelnd.

„Wenn ihr euch so nennen wollt, nun ja, dann werdet ihr Vieh sein. Vieh, das in Frieden lebt, das gedeihen kann, und ja, alle zwei Wochen zu meinem Schlachtblock kommt und seinen Kopf aus eigenem Antrieb darauf niederlegt. Oder Vieh, das in ständiger Angst davor leben wird, dass meine Krieger seine Siedlung überfallen werden, um sich zu ernähren. Es ist allein Eure Entscheidung.“

Von der anderen Seite des Tisches ertönte ein weiterer Schrei und der Große Khan drehte sich um, um sich dem nächsten zuzuwenden, der ihn ansprach.

„Aber ein Mitglied unserer Gemeinschaft, alle zwei Wochen... Wir sind nicht so viele... Die anderen haben mehr Mitglieder. Wiegt unser Leben nicht schwerer als das der anderen?“

Ein Raunen ging durch die Runde, als sich die Tiere dem Sprecher zuwandten. Der Große Khan zuckte mit den Schultern.

„Regelt das unter euch. Ich verteile die Last auf alle Schultern. Jede Spezies wird gleich behandelt. Unter mir gibt es niemanden, der einen Vorteil hat, und niemanden, den ich anders behandle als alle anderen. Dann paart euch, zeugt Nachkommen. Es ist mir egal, wer von euch in der übernächsten Woche durch dieses Portal kommt. Alt, jung, gesund, schwach... es spielt keine Rolle. Ein Opfer für jede Spezies, alle zwei Wochen, oder meine Krieger werden dafür sorgen, dass mein Bauch gefüllt wird.“

Er drehte sich um und schritt langsam zu seinem Thron.

„Versteht mich nicht falsch. Ich bin nicht gezwungen, dieses Angebot zu machen. Wir werden auch weiterhin die alten Wege gehen, so fröhlich wie immer. Es ist mir egal, wer auf meinem Teller liegt, aber es wird jemand darauf liegen.“

Seine Aussage hatte etwas Endgültiges an sich. Er drehte sich um und ließ sich elegant auf seinem Thron nieder. Sein Blick war von der Art, die keinerlei Ungehorsam duldete. Eine seiner Konkubinen schmiegte sich an ihn, und in einem Anflug von absolutem Selbstvertrauen küsste er sie leidenschaftlich.

„Seid froh, dass wir beschlossen haben, uns nicht weiter zu vermehren, um den Tribut nicht erhöhen zu müssen.“

Eine der Tapire erhob sich schließlich und trat aus der Versammlung heraus. Langsam kam sie zu seinem Thron. Ehrfürchtig kniete sie vor ihm nieder und streckte beide Hände aus.

„Herr ... Großer Khan. Wir nehmen Euer Angebot an. Es wird nicht leicht sein, aber wir erkennen die Großzügigkeit dieses Angebots an und werden unseren Teil der Abmachung erfüllen.“

Ihre Stimme war fest und es lag viel Stolz darin. Der Große Khan betrachtete die Geste einen Moment lang, bevor er sich erhob. Er war ein ganzes Stück größer als das Weibchen, das vor ihm kniete, so dass er sich bücken musste, um ihre Hand zu ergreifen und sie auf die Füße zu ziehen. Jetzt, wo sie vor ihm stand, konnte er sie besser betrachten. Sie war ein gesundes Weibchen, eine starke Mutter und würde eine besonnene Anführerin für ihren Stamm sein.

„Wie ist dein Name?“

fragte er mit ruhiger, wohlwollender Stimme.

„Lima, Sire.“

Sie antwortete ohne zu zögern und hielt ihren Blick auf den Boden gerichtet.

„Deinen Namen werde ich mir merken. Möge dein Stamm gedeihen.“

Er wandte sich an den Rest der Versammlung und nahm die Haltung eines Herrschers ein.

„So sei es.“

Seine Stimme hallte noch einmal durch den Saal, diesmal mit einem feierlichen Ton.

„Von diesem Tag an werden meine Krieger nicht mehr jagen, solange Tribut gezahlt wird. Auf dass wir alle ein besseres Leben führen werden.“

Er hob beide Arme und rief.

„Für das höhere Wohl.“

...

---

Für das höhere Wohl

Heute, 200 Jahre nach der Übernahme durch die Raubkatzen, hatte sich das Leben im Dschungel tatsächlich deutlich verbessert. Die meisten Arten konnten ihre Zahl deutlich erhöhen, andere hatten es schwerer. Es hatte sich herausgestellt, dass ohne die Notwendigkeit, ihre Nahrung zu jagen, und ohne die meisten anderen Raubtiere die Sterblichkeitsrate in der Pflanzenfressergemeinschaft deutlich gesunken war. Unter der Selbstverwaltung der Pflanzenfresser waren in der Zwischenzeit Programme zur Bevölkerungskontrolle aufgelegt worden, um die unkontrollierte Vermehrung einiger Arten zu stoppen.

Doch alles in allem waren alle mit den Maßnahmen zufrieden und ein weitgehend sorgenfreies Leben in der Gemeinschaft, auch mit den Fleischfressern, war möglich. Der Handel florierte, und nachts war es selbst im Dschungel sicher. Ein paar Mal hatte es Probleme gegeben, als sich andere Raubtiere wieder einschleichen wollten, aber auch das wurde unterbunden.

Der Große Khan und seine Nachkommen hatten sich immer an die Vereinbarungen gehalten, und auch die Pflanzenfresser hatten ihren Teil der Abmachung erfüllt.

Es hatte sich aufgrund der geburtenreichen Jahre nach dem Abkommen herausgestellt, dass es Privilegien für die Familien gab, die eines der Opfer für die Fleischfresser bereitstellten. Und so war schon kurz nach dem Abkommen eine Art Wettbewerb daraus entstanden, dass die einzelnen Arten versuchten, sich selbst zu übertreffen, in dem sie nur die gesündesten, die besten ihrer Art für diese Ehre zuließen. Für die Tiger war dies wahrlich ein Bonus, mit dem sie nicht gerechnet hatten, gegen den sie aber auch nichts einzuwenden hatten.

Jeden Vorabend zum Vollmond und zum Neumond, konnte man eine Prozession zum großen Tempel beobachten. Dort hatten die Tiger seit jeher ihren offiziellen Amtssitz. Eine große Pyramide, vor mehreren hundert Jahren erbaut. Der Weg dorthin war von Kriegern gesäumt, die den Weg für die Opfer mit Fackeln beleuchteten. Die Opfer wurden mit großem Respekt behandelt. Keiner der Krieger, auch wenn er noch so hungrig war, durfte Hand an eines der Opfer legen. Das Protokoll musste streng befolgt werden. Dies war nach dem Abkommen ausgehandelt worden. Die Opfer kamen aus freiem Willen, niemand zwang sie, und so würden sie mit Respekt behandelt und nicht einfach geschlachtet und verschlungen werden.

Die Atmosphäre auf dem Weg war immer ruhig, und es war eine gewisse Ehrfurcht, durch einen Korridor von fast 300 Tigern zu gehen, bevor man den Tempel erreichte, wo die Priesterinnen einen willkommen hießen. Immer wenn das letzte Opfer den Weg betreten hatte, folgten die Krieger der Prozession zum Tempel. Es war ein ungeschriebenes Gesetz, dass, sobald die Krieger den Opfern folgten, das Zeitfenster für unvorhergesehene Nachzügler geschlossen war. In den Jahren nach der Vereinbarung war es nur ein einziges Mal vorgekommen, dass eine Tierart nicht rechtzeitig ein Opfer bringen konnte. Die Antwort der Tiger kam schnell und mit großer Vehemenz. Das darauf folgende Massaker war wie ein Albtraum, aus dem es kein Aufwachen gab. Die Ältesten hatten von einem Beispiel gesprochen, das es so nie wieder geben würde. Seitdem waren immer alle Opfer anwesend, bevor die Krieger überhaupt den Weg freimachten.

Auch dieses Mal waren alle Opfer bereits anwesend, als die Krieger aus dem Tempel kamen und den Korridor öffneten. Alle Opfer trugen ihre schwarzen Umhänge und warteten geduldig auf die Ankunft der Tiger. Als diese endlich eintrafen, wandten sich alle Opfer dem Weg zu. Eine der Priesterinnen hatte die Krieger angeführt und stand nun vor dem mit Fackeln beleuchteten Weg zum Tempel.

„Seid gegrüßt, ihr, die ihr aus freiem Willen den Weg des Fleisches geht.“

Ihre Stimme war von Ehrfurcht erfüllt, als sie in leisem Ton sprach.

„Euch gebührt Ehre und Respekt. Folgt mir nun in den Tempel, und wir werden dafür sorgen, dass eure Familien weiterhin in Frieden leben können.“

Die Priesterin drehte sich um und ging mit langsamen, aber ausladenden Schritten durch den Korridor zurück. Die Opfer, alle in Kapuzenmäntel gehüllt, folgten ihr andächtig und schweigend. Als die letzten den Weg betraten, folgten ihnen die Krieger. Je weiter der Weg fortschritt, desto mehr Krieger folgten der Prozession, bis schließlich alle 300 den Opfern still und in respektvollem Abstand folgten. Auf dem Weg zum Tempel wurde nicht gesprochen. Es herrschte Stille, die nur durch das Knistern der Fackeln und das Knirschen der Schritte auf dem Waldboden unterbrochen wurde.

Als die Prozession weiterging, kam der Tempel in Sicht. In der Dunkelheit der Nacht ragte er wie ein riesiges, dunkles Monument des Todes über den Weg. Unter normalen Umständen kamen die Pflanzenfresser nicht in die Nähe des Tempels. Auch wenn die Vereinbarung besagte, dass die Tiger nicht jagen würden, gab es ein unausgesprochenes Gesetz, dass kein Pflanzenfresser in die Nähe des Tempels kommen würde. Schließlich gingen im Dschungel immer wieder Tiere verloren, und einige von ihnen wurden nie wieder gefunden. Niemand, der nicht einen Todeswunsch hegte, würde die Tiger jemals offen beschuldigen, aktiv zu jagen, aber man konnte ja nie wissen.

Am Tempel wurde die Prozession von einer kleinen Gruppe von Priesterinnen begrüßt. Sie alle trugen feierliche Gewänder und waren mit bunten Bändern geschmückt. Die Opfer wurden willkommen geheißen und in den Tempel geführt. Die Krieger, die die Fackeln trugen, näherten sich einem großen, mit Wasser gefüllten Trog. Die Fackeln wurden feierlich im Wasser gelöscht, um das Ende der Leben zu symbolisieren, die gerade den Tempel betreten hatten. Danach kehrten die Krieger in ihre Kasernen zurück. In der Zwischenzeit wurden die Opfer tiefer in den Tempel geführt, wo sie von den Priesterinnen auf das Opfer, das sie darbringen würden, vorbereitet wurden. Die Priesterinnen führten sie in einen großen Innenhof, in dem Bänke aufgestellt worden waren. Zwei Priesterinnen warteten dort auf einem kleinen Steinpodest.

„Hochverehrte Gäste.“

Begann die jüngere der beiden.

„Versammelt euch hier. Nehmt eure Plätze ein.“

Sie deutete auf die Bänke, die überall verstreut waren. Es dauerte eine Weile, bis sich alle versammelt hatten und Ruhe einkehrte. Die Priesterin lächelte, ihre Reißzähne waren deutlich sichtbar.

„Wie es der Brauch ist, werdet ihr noch einmal mit der Hohepriesterin sprechen, bevor ihr das letzte Opfer darbringt. Nur diejenigen, die tatsächlich aus freien Stücken zum Tempel gekommen sind, dürfen an diesem Opfer teilnehmen und den Bund zwischen den Fleischfressern und den Pflanzenfressern erneuern. Seid versichert, dass wir euer Opfer zu schätzen wissen und es mit dem gebührenden Respekt annehmen werden, mit dem es uns dargebracht wurde. Niemand hier soll leiden. Die Opferung wird schmerzlos und schnell sein. Habt keine Angst.“

Ihre Stimme war feierlich und ruhig, und als sie auf ein großes Portal zeigte, dessen Türen einen stillisierten Tigerschädel trugen, wurden sie von zwei großen Kriegern geöffnet. Aus dem Portal trat eine weitere Priesterin und machte eine einladende Geste.

„Die Hohepriesterin wird euch nun empfangen. Bitte tretet einer nach dem anderen ein. Habt keine Angst.“

Die Opfer zögerten ein wenig, bis sich das erste erhob und langsam zum Portal schritt. Kurz vor der Tür drehte es sich noch einmal um. Kurz war das Gesicht zu sehen. Es war eine junge Tapirin. Dann trat sie in die Kammer der Hohepriesterin ein und das Portal wurde geschlossen.

Die Kammer war ein ziemlich großer Raum, beleuchtet von Öllämpchen, die in den Ecken verstreut waren. Es herrschte eine ruhige Atmosphäre. Einige Priesterinnen waren mit verschiedenen Aufgaben beschäftigt, und am anderen Ende befand sich eine weitere Tür, die in einen tieferen Teil des Tempels führte.

„Willkommen, Kind.“

Die Stimme der Hohepriesterin klang alt, aber voller Liebe. Sie saß auf einem Thron, der aus einem Steinblock gehauen war. Seine Ecken und Kanten waren im Laufe der Jahrhunderte glatt poliert worden, und die Inschriften, die einst mit äußerster Präzision in den harten Stein gemeißelt worden waren, waren jetzt nur noch an einigen Stellen lesbar. Die Hohepriesterin selbst sah aus, als sei sie noch älter als der Thron. Ihr Fell war ergraut und ihre Ohren ausgefranst. Ihre Augen waren völlig blind und ihr herzhaftes Lächeln zahnlos. Ihre für ihre Spezies zierlichen Hände streckten sich dem Neuankömmling entgegen.

„Komm. Komm her, ich werde nicht beißen.“

In ihrer Stimme lag eine so unglaubliche Wärme, als würde sie mit einem Enkelkind sprechen. Das Opfer trat näher an sie heran und streckte eine Hand aus. Die Hohepriesterin ergriff sie sanft und tastete sie vollständig ab.

„Hab keine Angst. Lass mich dich einen Moment ansehen.“

Das Opfer kniete vor dem Thron nieder und schlug ihre Kapuze zurück. Langsam hob die Hohepriesterin ihre Hände und berührte sanft das Gesicht des Opfers.

„Oh... du bist noch sehr jung. Wie ist dein Name?“

„Man nennt mich Shirya Limas Tochter, ehrwürdige Hohepriesterin.“

Ein kurzes Erschaudern durchfuhr die Hohepriesterin, als sie das Gesicht der jungen Tapirin weiter berührte und ihre Hände langsam tiefer gleiten ließ.

„Der Name kommt mir bekannt vor. Sag mir, mein Kind, bist du aus freiem Willen hier?“

„Ja. Ich bin aus freiem Willen gekommen, um unsere Vereinbarung zu erfüllen und meinen Teil zu tun.“

Die Stimme der jungen Tapirin klang fest, aber die Angst und das Wissen um das, was geschehen würde, waren deutlich zu hören. Die Hohepriesterin nickte. Während ihre Hand über die Brust des Opfers fuhr.

„Sag mir, mein Kind, hast du schon Nachkommen geboren?“

Shirya errötete leicht.

„Nein, ehrwürdige Hohepriesterin.“

Die Hohepriesterin ließ ihre Hand auf den Bauch des Opfers gleiten.

„Wie schade. Du hättest eine gute Mutter abgegeben. Sehr fruchtbar.“

Das zahnlose Lächeln der Hohepriesterin erschien wieder und sie nahm die Hände von Shirya.

„Steh auf, Kind. Du wirst ein würdiges Opfer für die Gemeinschaft sein. Du hast meinen Segen. Geh mit Rayas, sie wird dich zu den Ritualkammern führen und dir den Weg zeigen. Habt keine Angst. Alles wird gut werden.“

Sie berührte noch einmal die Wange der jungen Tapirin, bevor Shirya aufstand und von einer anderen Priesterin empfangen wurde. Anders als die Hohepriesterin war diese jung, muskulös und athletisch. Sie überragte Shirya um fast einen halben Meter. Aber in ihren Augen lag auch großes Verständnis und eine unerwartete Wärme. Ihre Stimme klang sanfter, als man es von einer über zwei Meter großen Raubkatze erwartet hätte.

„Folge mir. Ich werde dich zu den Bädern bringen. Wir werden dich reinigen und du sollst dich entspannen.“

Mit einer eleganten Handbewegung wies sie ihr den Weg durch einen mit kleinen Öllampen beleuchteten Korridor. Shirya ging voran, und Rayas konnte sehen, wie sie zitterte. Nach einem kurzen Gang führte der Korridor in einen kleinen Raum, von dem mehrere Türen abgingen. Vor jeder dieser Türen stand ein hochgewachsener Krieger. Ihre Körper waren mit Narben verziert, und an einigen Stellen waren Lederriemen in kunstvollen Mustern um ihre Arme und Beine gewickelt. Sie waren groß, muskulös und sahen bedrohlich aus, aber gleichzeitig wirkten sie völlig entspannt.

Rayas nickte einem der Krieger zu und dieser machte den Weg durch eine der Türen frei. Der Raum hinter der Tür lag im Halbdunkel und Shirya konnte nicht direkt sehen, was sich darin befand. Sie zögerte. Erst als Rayas ihr sanft eine Hand auf die Schulter legte, setzte sich Shirya wieder in Bewegung. Als sie die Tür passierten, schloss der Krieger sie hinter ihnen. Das Geräusch klang furchtbar endgültig und Shirya zuckte zusammen. Erschrocken blickte sie über ihre Schulter. Doch alles, was sie sehen konnte, waren die glühenden Pupillen des Raubtiers, das hinter ihr stand. Rayas lächelte sanft.

„Hab keine Angst. Hier wird dir nichts passieren.“

Shirya schüttelte den Kopf. Sie zitterte sichtlich und war unfähig, sich zu bewegen.

„Doch, das wird es, ich werde hier sterben.“

Rayas schloss für einen Moment die Augen. Als sie sie wieder öffnete, lag eine unglaubliche Ruhe in ihnen. Es war, als könne man tief in ihre Seele sehen.

„Ja, Shirya Limas Tochter, du wirst in diesem Tempel sterben. Aber nicht hier und nicht jetzt.“

Behutsam schob Rayas sie weiter in den Raum hinein und deutete auf ein Kissen, das neben einem kleinen Becken lag.

„Setz dich dort hin. Ich werde dir helfen, dich zu reinigen und dich auf die Rituale vorzubereiten.“

Shirya begann zu schluchzen. Ihr Körper zitterte, und nachdem sie sich hingesetzt hatte, brach sie schließlich in Tränen aus. Rayas war damit bereits vertraut. Das war fast jedes Mal der Fall, wenn den Opfern endlich bewusst wurde, was es bedeutete, den Weg des Fleisches zu gehen. Sie setzte sich neben Shirya und legte ihr einen Arm um die Schultern. Nach anfänglichem Zögern lehnte sich Shirya schließlich an die Priesterin.

„Es ist in Ordnung. Lass es raus. Ich verstehe deine Angst, das ist völlig normal.“

Rayas drückte den jungen Tapir an sich und spürte, wie ihr ganzer Körper von den Weinkrämpfen zitterte. Rayas war geduldig. Sie hatten den Pflanzenfressern das Versprechen gegeben, dass Opfer, die aus freien Stücken kamen, mit dem gebührenden Respekt behandelt werden würden. Und wer war schon ohne Angst, wenn er wusste, dass er auf jeden Fall sterben würde. Selbst in einem aussichtslosen Kampf gab es eine Möglichkeit, wenigstens zu überleben. In diesem „Kampf“ gab es kein Überleben. Sie würde sterben. Das war hundertprozentig sicher. Rayas war voller Mitgefühl für das junge Weibchen, das in ihren Armen lag und weinte. Es war nicht das Schicksal von Jungtieren, diesen Weg zu gehen. Eigentlich war es vorgesehen gewesen, dass die Alten und Schwachen den Weg des Fleisches gehen. So hatte es die Natur vorgesehen, aber die Alten hatten das Blatt sehr schnell gewendet und nun kamen die Stärksten und Gesündesten seit Jahren auf diese Weise zum Tempel. Eine Schande.

Rayas drückte Shirya noch einmal und nahm dann ihr Gesicht in beide Hände.

„Ist ja gut ... schhhh ... beruhige dich, Kind.“

Sie wischte die Tränen aus dem Gesicht des jungen Opfers.

„Du bist eine starke junge Frau. Zeig mir jetzt deine Stärke. Zeig mir, dass du den Respekt verdienst, und nicht deine Ältesten, die zu feige waren, den Weg selbst zu gehen.“

Shiryas Augen quollen über vor Tränen, aber in ihnen brannte ein Feuer, ein kleines, das jeden Moment zu erlöschen drohte, aber es flammte trotzdem auf. Sie schluchzte wieder und schniefte, aber sie beruhigte sich langsam wieder.

Rayas' Lächeln war immer noch voller Wärme und Zuneigung.

„So ist es richtig. Ich möchte, dass du hocherhobenen Hauptes an der Zeremonie teilnimmst. Du wirst es allen zeigen. Du wirst ihnen zeigen, was es bedeutet, ein Nachkomme von Lima zu sein, der Frau, die das Abkommen mit uns geschlossen hat.“

Shirya schluckte. Ihre Augen waren voller Traurigkeit und voller Angst, aber sie hörte auf zu zittern und nach einem Moment nickte sie schließlich. Rayas strich ihr über die Wange.

„Tapferes Mädchen!“

Rayas ließ ihre Wangen los und lehnte sich ein wenig zurück.

„Und jetzt lass mich dich mal ansehen. Steh auf.“

Shirya stand zögernd auf und blieb vor Rayas stehen. Sie zögerte ein wenig. Vor der blinden Hohepriesterin war es etwas anderes gewesen, aber von Rayas, die sie ohne zu zögern töten und verschlingen konnte, mit einem prüfenden Blick untersucht zu werden, war etwas ganz anderes. Wie bei einer Fleischbeschau. Rayas' Lächeln blieb unverändert. Sie wirkte einfach wie eine absolut freundliche Person.

„Oh, es ist so eine Schande. Sieh dich an. Du bist perfekt. In jeder Hinsicht steht die perfekte Frau vor mir. Leg den Mantel ab, du wirst ihn nicht mehr brauchen.“

Rayas' Stimme klang immer noch so freundlich und so einfühlsam. Shirya zögerte, doch dann nahm sie den schwarzen Umhang ab. Wie vieles in den Ritualen war er symbolisch. Er stellte die Verbindung zum Tod dar, die die Opfer herstellten, als sie hinübergingen. Jetzt, wo sie im Tempel war, im Haus des Todes selbst, brauchte sie den Umhang nicht mehr.

Sie stand nun völlig nackt vor Rayas und bedeckte mit ihren Händen spärlich ihre Blöße. Rayas, die selbst nur mit einem Lendenschurz und ein paar Zierbändern bekleidet war, trat in das kleine Becken. Elegant streckte sie Shirya ihre krallenbewehrte Hand entgegen.

„Komm. Lass mich dich für die Rituale waschen. Das Wasser ist warm.“

Das Funkeln in Rayas' Augen verriet so viel, aber nichts davon war böse. Sie wirkte fast spielerisch, wie sie da stand, bis zu den Hüften im Wasser, das fast zu glühen schien. Shirya nahm ihre Hand. Mit zögernden Schritten ging sie die drei Stufen zu dem kleinen Becken hinunter und stieg vorsichtig ins Wasser. Es war angenehm warm und duftete nach verschiedenen Blumen. Rayas führte sie zu einem Stein, der wie ein Schemel im Becken lag, und deutete ihr, sich zu setzen. Shirya setzte sich und das Wasser reichte ihr bis zum Nabel. Es war seltsam entspannend.

„So ist es gut. Entspann dich. Hier gibt es nichts, wovor du dich fürchten musst. Nur wir beide.“

Rayas Stimme schien wie ein beruhigender Regen und sie begann, mit einer Schüssel Wasser über Shiryas Körper zu gießen. Sie begann bei ihren Schultern und goss das Wasser langsam über Shirya. Als das Wasser begann, an ihrem Körper hinunterzuströmen, schien es etwas von ihrem Stress und ihrer Angst wegzuspülen. Das Geräusch des fließenden Wassers war seltsam beruhigend, und Shirya schloss ihre Augen und versuchte, die ganze Prozedur zu genießen. Als die junge Tapirin ganz nass war, begann Rayas, ihr das Wasser vom Körper zu streichen. Ganz sanft und ohne Eile. Ihre riesigen Hände fühlten sich warm und weich an, als sie über den ganzen Körper von Shirya glitten. Schließlich nahm Rayas ihren Kopf und legte ihn sanft in den Nacken.

„Nur dein Haar und dein Gesicht sind noch übrig. Entspann dich. Hier wird dir nichts passieren.“

Flüsterte Rayas, während sie erneut begann, Wasser über Shirya zu gießen. Diesmal goss sie das reinigende Nass über ihre Stirn, und es lief über ihr Gesicht und ihren Kopf hinunter und wusch die Tränen von vorhin hinweg. Rayas strich ihr wieder das Wasser aus dem Haar und dem Gesicht. Sie war die ganze Zeit über unglaublich zärtlich, es fühlte sich fast sinnlich an. Shirya bedauerte es fast, als Rayas andeutete, dass dieser Teil des Rituals nun beendet sei.

„Dein Körper ist jetzt rein.“

sagte sie, als sie elegant aus dem Becken stieg. Ihr nasses Fell schimmerte im schwachen Licht der Kammer. Sie ging hinüber zu einem Steintisch, auf dem ein Kissen lag. Hinter dem Tisch standen verschiedene Krüge und Töpfe, und irgendwo dort im Halbdunkel brannte Weihrauch.

„Komm zu mir, Tochter von Shirya Lima. Wir wollen dich auf die Riten vorbereiten. Dein Körper mag rein sein, aber deine Seele muss noch vorbereitet werden.“

Mit einem einladenden Lächeln klopfte Rayas mit ihrer Hand auf den Tisch.

„Leg dich hier hin und entspanne deinen Körper, damit ich deine Seele entspannen kann.“

Shirya erhob sich und kam zögernd näher. Sie wusste, dass es kein Zurück mehr gab. Die letzte Chance, umzukehren, wäre gewesen, als die Hohepriesterin sie fragte, ob sie aus freiem Willen gekommen sei. Je weiter die Rituale fortschreiten würden, desto näher würde sie ihrem Tod kommen. Sie schluckte und Tränen stiegen ihr in die Augen. Aber sie setzte einen Fuß vor den anderen und stand schließlich vor dem Tisch.

„Ich bin stolz auf dich.“

sagte Rayas und half ihr, sich auf den Tisch zu legen. Der Stein war erstaunlich bequem. So viele Opfer hatten im Laufe der Jahrhunderte hier gelegen, dass der Stein bereits an vielen Stellen abgeschliffen war und eine ungefähre Passform gebildet hatte. Rayas legte Shiryas Kopf sanft auf das Kissen. Es duftete angenehm nach Kräutern und getrockneten Blumen. Sie lag völlig hilflos auf dem Stein und sah die Priesterin über sich stehen. Dies würde wahrscheinlich das Letzte sein, was sie später sehen würde.

Rayas lächelte sanft und drehte sich um, um etwas aus dem Regal hinter ihr zu holen. Als sie sich wieder zu Shirya umdrehte, trug sie ein Gefäß vor sich her.

„Ich werde dich mit den heiligen Ölen salben und die heiligen Runen auf dein Fell zeichnen. So wirst du später keine Schmerzen spüren und ganz entspannt deinen Ahnen gegenübertreten können.“

Rayas sprach mit sanfter Stimme, die eine beruhigende Wärme in sich trug. Shirya nickte leicht und Rayas tauchte ihre Hand in das Gefäß. Das Öl, das von ihrer Hand auf Shiryas Brust tropfte, war warm und roch betörend. Sie kannte den Geruch gut. Es war ein Rauschmittel, das auch bei den Jüngeren beliebt war. Es versetzte einen in einen lang anhaltenden, entspannten Gemütszustand und linderte zuverlässig selbst starke Schmerzen. Jetzt verstand sie, wie man es anstellen wollte, dass die Opfer ohne Schmerzen ins Jenseits übergingen. Normalerweise befürwortete sie den Gebrauch der Droge nicht, aber hier konnte sie ihn nur begrüßen. Während Rayas begann, ihren Körper zu salben, bemerkte Shirya bereits die Wirkung der Droge. Ganz langsam driftete sie in einen gleichmäßigen, angenehmen Rausch. Ihre Sorgen und Ängste fielen nach und nach von ihr ab und sie gab sich ganz Rayas' Bemühungen hin. Sie schloss die Augen und holte tief Luft. Ihre Muskeln lockerten sich spürbar und sie war zum ersten Mal, seit sie sich entschieden hatte, das Opfer für ihren Stamm zu werden, völlig entspannt. Erst als Rayas in ihren Intimbereich eindrang, keimte wieder so etwas wie Widerstand in ihr auf, aber sie war schon zu gleichmütig um sich daran zu stören und so ließ sie zu, dass Rayas ihre Beine spreizte und ihre Scham untersuchte. Gerade als es wieder angenehm wurde und Shirya in dieser Massage schwelgen wollte, hörte Rayas auf. Shirya wollte gerade fragen, warum sie aufgehört hatte, als Rayas' Gesicht in ihr Blickfeld kam. Zum ersten Mal, seit sie die Priesterin getroffen hatte, zierte kein Lächeln ihr Gesicht. Ganz im Gegenteil. Der Ausdruck der Priesterin war ernst. Nicht zornig, aber sie war eindeutig über etwas verärgert. Ihre Stimme klang für Shirya wie durch einen Nebel.

„Kind, sprich. Bist du noch eine Jungfrau?“

Shirya grinste und nickte. Sie hatte noch nicht den Richtigen gefunden, aber das war jetzt auch egal, denn schon morgen würde sie tot sein. Warum sollte sie sich jetzt darüber aufregen, aber Rayas schien sich dabei unwohl zu fühlen. Sie rief etwas in einem Dialekt, den Shirya nicht verstand. Kurz darauf kam ein weiterer Tiger in ihr Blickfeld. Shirya grinste weiter. Von ihrer Position aus konnte sie unter den Lendenschurz des Raubtiers sehen. Es war ein männlicher Krieger. Ein mächtig großer Krieger, der einen mächtig großen kleinen Krieger hatte. Das amüsierte sie prächtig. Während über ihr Rayas und der große Krieger heftig über etwas stritten, das sie nicht verstand. Sie war versucht, den kleinen Krieger zu berühren, der vor ihren Augen tanzte und hüpfte, während sein Besitzer mit Rayas gestikulierte. Langsam hob sie ihre Hand und führte sie immer näher an den Lendenschurz des Kriegers heran.

„... Komm her, kleiner Mann, lass mich dir einen Kuss geben ...“

murmelte sie freudestrahlend, doch bevor sie ihn ergreifen konnte, drehte sich der Krieger um und verschwand. Rayas blickte zu ihr hinunter und sah den enttäuschten Ausdruck auf Shiryas Gesicht. Sie war so high, dass sie nicht ganz verstand, was Rayas ihr jetzt sagte, aber es hatte etwas damit zu tun, dass der Große Khan sich geweigert hatte, jemals ein Opfer anzunehmen, das nicht alle Spielarten des Lebens erfahren hatte.

Es kam nicht oft vor, dass sie jungfräuliche Opfer in Empfang nehmen mussten. Normalerweise waren die Opfer alt genug und hatten bereits einige Erfahrungen gesammelt. Aber hin und wieder kam es vor, dass ein Opfer den Tempel betrat, das noch keinen Beischlaf mit einem Partner vollzogen hatte. In den meisten Fällen war das kein großes Problem, denn es fand sich ein Priester oder eine Priesterin, die sich des Problems annahm. Aber in Shiryas Fall lagen die Dinge ein wenig anders. Der Große Khan hatte verfügt, dass Nachkommen der Familie Lima mit besonderer Sorgfalt behandelt werden sollten. Schließlich war es Lima gewesen, der das Abkommen möglich gemacht hatte. Shirya war die erste aus Limas Familie, die den Tempel als Jungfrau betreten hatte. Es war nun ein Problem, wer dem Anspruch, den der Große Khan an sie gestellt hatte, gerecht werden würde. Rayas hatte den Krieger, der vor der Tür Wache hielt, damit sie nicht gestört wurden, bis Rayas den Raum wieder geräumt hatte, geschickt, um die Hohepriesterin zu instruieren. Während sie auf die Rückkehr des Kriegers wartete, fuhr sie mit den Vorbereitungen für die Rituale fort. Shirya schien dem Geschehen keine weitere Beachtung zu schenken. Einerseits war Rayas froh darüber, andererseits wollte sie sie nicht völlig im Unklaren lassen. Aber es war noch etwas Zeit, bis sie ihr mehr sagen musste. Vielleicht würden die Drogen bis dahin etwas von ihrer Wirkung verloren haben.

„Dreh dich bitte um.“

flüsterte sie und wartete darauf, dass Shirya sich langsam und unbeholfen auf den Bauch drehte. Rayas' Lächeln war zurückgekehrt. Sie begann, das Öl auch auf Shiryas Rücken zu verteilen und es sanft einzumassieren. Das leise Stöhnen des jungen Opfers und das gelegentliche Wimmern, wenn sie einen angespannten Muskel fand, brachte sie fast zum Lachen. Sie ließ sich Zeit und bearbeitete Shirya sorgfältig. Dieses Problem würde sich so schnell nicht lösen lassen. Rayas arbeitete sich langsam ihren Rücken hinunter zu Shiryas Gesäß. Sie hatte einen kleinen, festen Po. Wie der Rest des Tapirs waren ihre Pobacken perfekt geformt und formten ihre Hüften zu einem schönen kleinen Gesamtpaket. Rayas massierte die Muskeln der jungen Tapirin gründlich und tief. Shiryas Stöhnen und Quieken wurde lauter und Rayas verliebte sich fast in die süßen Geräusche, die das Opfer auf ihrem Tisch von sich gab.

„So eine Schande. Jemand anderes hätte so viel Spaß mit dir haben können. Allein diese süße Stimme zu hören...“

sagte Rayas, während sie wieder einmal tief in Shiryas Muskeln griff.

„Nyaaa...“

protestierte Shirya und biss in das Kissen. Es war weniger schmerzhaft und viel mehr erregend, was die Priesterin mit ihr machte. Rayas arbeitete sich weiter nach unten und massierte Shiryas Beine. Während sie ihre Schenkel massierte, konnte Rayas nicht umhin zu bemerken, dass Shirya inzwischen sehr feucht war, und das war kein Öl, das sich dort sammelte. Die Priesterin war versucht, die Situation auszunutzen, in Shiryas Zustand würde sie es wahrscheinlich sogar gutheißen. Aber sie hielt sich zurück. Wenn es herauskäme, würde das nur Ärger bedeuten. Sie würde sich später einen der Krieger schnappen und eine Menge Spaß mit ihm haben. Sie konzentrierte sich wieder auf ihre Aufgabe und massierte Shiryas Beine zu Ende.

Gerade als sie das Gefäß wieder in das Regal hinter dem Tisch stellte, öffnete sich die Tür und die Hohepriesterin betrat den Raum. Sie kam langsam in den Raum. Obwohl sie blind war, fand sie sich erstaunlich gut zurecht. Rayas trat vor den Tisch, auf dem sich Shirya krümmte, kniete vor der Hohepriesterin nieder und neigte ihr Haupt.

„Erhebe dich mein Kind.“

Sagte sie mit einer ruhigen, liebevollen Stimme und Rayas erhob sich anmutig und blieb vor dem Tisch stehen.

„Eine heikle Situation, in die mich dieses Opfer gebracht hat. Und du bist dir ganz sicher, Rayas?“

Die Priesterin bejahte und wich vor dem Tisch zurück. Die Hohepriesterin trat an den Tisch heran und Shirya erkannte sie sofort. Ihre Augen weiteten sich und ein strahlendes Lächeln bildete sich auf ihren Lippen.

„Großmütterchen...“

Shirya reichte der Hohepriesterin die Hand, und sie ergriff sie sanft.

„Ja, mein Kind, ich bin hier.“

Ihr Lächeln und ihre Stimme waren voller Wärme, und als die Hohepriesterin Shiryas Hand streichelte, war es, als würde sie ihr eigenes Fleisch und Blut streicheln.

„Sag mir, mein Kind, ist es wahr, dass du noch keinen Partner gefunden hast?“

Shirya grinste und schüttelte den Kopf.

„Nein, Großmütterchen, sie waren alle immer so dämlich. Keiner war gut genug für die Ur-Ur-Ur-Enkelin der Stammesältesten.“

Erzählte Shirya und lallte ein wenig. Die Hohepriesterin nickte und wandte sich dann an Rayas.

„Wie weit bist du hier, mein Kind?“

„Ich habe die Salbung abgeschlossen. Es fehlen nur noch die Runen und die zeremoniellen Bänder.“

Gab Rayas zu verstehen. Ihre Stimme war leise und es lag so etwas wie Traurigkeit in ihr.

„Mein Kind, du hast wie immer ausgezeichnete Arbeit geleistet, aber sei vorsichtig, dass du dich nicht zu sehr an die Opfer bindest. Die Aufgabe ist so schon schwer genug.“

Rayas nickte stumm. Sie wusste, was die Hohepriesterin damit meinte, und sie würde sich bemühen, nicht in diesen Konflikt der Herzen verwickelt zu werden.

„Der Große Khan wird sich persönlich um diese Angelegenheit kümmern. Begleite sie in seine Gemächer und vergewissere dich, dass sie sich entsprechend benehmen kann. Sobald diese Angelegenheit erledigt ist, wirst du die Runen zeichnen und ihr die Bindungen anlegen.“

Rayas nickte erneut. Ihre Augen hatten zumindest einen Teil ihrer Entschlossenheit wiedererlangt.

„Ja, Hohepriesterin, wie Ihr wünscht.“

Die Hohepriesterin lächelte und legte ihre Hand auf Rayas.

„Gutes Kind.“

Und damit ging sie zurück zur Tür. Rayas wurde mit Shirya allein gelassen. Shirya sah der alten Tigerin nach, als sie den Raum verließ.

„Großmütterchen, wohin gehst du? Bleib hier!“

Rayas lächelte. Die Wirkung der Drogen ließ sie vergessen, mit wem sie es zu tun hatte. Rang und Funktion verloren ihre Bedeutung. Aber noch nie hatte jemand die Hohepriesterin Großmütterchen genannt.

„Komm Shirya, wir müssen weitermachen. Es gibt noch ein paar kleine Dinge zu erledigen.“

Shirya drehte sich auf die Seite und blickte mit verklärtem Blick zu Rayas auf.

„Oh, was gibt es denn da noch zu tun?“

Sie grinste und setzte sich langsam auf, wobei sie schwankte. Die Wirkung der Drogen würde bald nachlassen. Vor allem, wenn sie jetzt den ganzen Weg zu den Gemächern des derzeitigen Großen Khans laufen musste.

„Wir werden einen kleinen Spaziergang machen. Ich habe einen ganz besonderen jungen Mann, der dich gerne kennenlernen möchte.“

Shiryas Augen weiteten sich einen Moment lang.

„Ein Mann? Du meinst, damit er ... mit mir ...“

Sie formte mit ihrer rechten Hand einen Ring und steckte grinsend ihren linken Zeigefinger in den Ring, wobei sie wie ein kleines Mädchen kicherte. Rayas beobachtete das Spektakel und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Sie nickte und Shiryas Grinsen wurde noch breiter.

„Wo ist er?“

Sie ahmte einen knurrenden Tiger nach und krallte mit ihrer Hand. Rayas lächelte so breit, dass ihre Reißzähne zum Vorschein kamen.

„In den Gemächern des Großen Khans. Es ist ein Stückchen zu Fuß, wir sollten nicht trödeln.“

Shiryas Blick verfinsterte sich.

„Sooo weit?“

Jetzt klang sie wie ein kleines Mädchen und sah Rayas flehend an.

„Trag mich!“

Sagte sie mit einem schmollenden Gesichtsausdruck. Rayas schüttelte den Kopf. Es war wirklich eine Schande, dieses junge Mädchen zu opfern. Sie würde mit dem Großen Khan sprechen, wenn sie die Gelegenheit dazu hatte. So etwas sollte nicht wieder vorkommen.

„Nein, du wirst laufen. Es ist gut für dich, es macht dich wach, und du hast es gerade jetzt besonders nötig.“

Shiryas Blick verfinsterte sich weiter und sie sah Rayas ernst an.

„Du willst nur, dass es schnell vorbei ist, damit du mich abschlachten und verschlingen kannst. Komm schon, sei ehrlich. So ist es doch, oder?“

Ihr Tonfall war überraschend ernst und der Humor, der bis eben noch in ihrer Stimme gelegen hatte, war völlig verschwunden. Als Rayas in Shiryas Gesicht blickte, sah sie dort einen gebrochenen Geist. Sie nahm das Gesicht der jungen Frau in ihre Hände und hob es ein wenig an, um ihr in die Augen zu sehen.

„Es tut mir so leid, aber so sind die Regeln. Du hast ihnen selbst zugestimmt. Dein eigener Stamm hat dich verraten, als er dich gehen ließ, anstatt jemand anderen gehen zu lassen.“

Tränen bildeten sich in den Augen der Priesterin.

„Und nein, ich will das nicht so schnell wie möglich hinter mich bringen. Aber unsere Zeit ist begrenzt, und den Großen Khan, den lässt man nicht warten.“

Shirya schloss ihre Augen. Sie griff nach den Händen der Priesterin und zog sie sanft von ihrem Gesicht weg. Als sie ihre Augen wieder öffnete, lag eine Entschlossenheit in ihnen, die Rayas zuvor nicht gesehen hatte.

„Dann bring mich zu ihm, und ich werde ihm zeigen, wozu eine Pflanzenfresserin fähig ist.“

Rayas holte tief Luft und gewann ihre Fassung zurück. Sie nickte und öffnete die Tür, die aus der Kammer der Vorbereitungen herausführte. Sie führte Shirya durch den Tempel. Vorbei an Kammern und Räumen, in denen die Tiger bereits andere Opfer für die Opferung vorbereiteten. Sie saßen alle da und warteten glückselig auf ihre Henker. Dann kamen die Räume, in denen sie nach der zeremoniellen Opferung schließlich „verarbeitet“ wurden. Shirya schloss die Augen und folgte schnell Rayas. Das waren Dinge, die eine Pflanzenfresserin nicht sehen sollte. Dann kamen sie an den Kasernen vorbei, in denen die Krieger wohnten und in gespannter Erwartung auf das Festmahl warteten. Danach wurde es etwas still im Tempel. So tief im Innern des Bauwerks gab es nicht so viele Bewohner. Als sie schließlich eine große Doppeltür erreichten, vor der zwei große und reich geschmückte Krieger standen, wusste Shirya, dass sie ihr Ziel erreicht hatten.

Als sie sich ihnen näherten, musterten die Wachen sowohl Rayas als auch Shirya mit deutlich mehr als nur beiläufigem Interesse, aber aus völlig unterschiedlichen Gründen. Shirya hielt sich etwas zurück, während Rayas mit den Wachen sprach, in diesem seltsamen Dialekt, den sie benutzten, so dass Shirya sie nicht verstehen konnte. Es dauerte einen Moment, aber schließlich verbeugten sich die Wachen und gaben den Weg frei. Sie öffneten die Türen, und dahinter herrschte Stille und Dunkelheit. Rayas bedankte sich bei den Wachen und betrat die Räume hinter den Türen. Shirya zögerte, doch als sich die Krieger auch vor ihr verbeugten und mit einer einladenden Geste auf die Türen zeigten, setzte sie sich langsam in Bewegung. Als sie die Schwelle zur Dunkelheit überschritt, wurde ihr mulmig zumute. Sie wusste, dass die Raubkatzen selbst in der Dunkelheit recht gut sehen konnten. Aber sie war in dieser Dunkelheit praktisch blind.

„Rayas, wo bist du?“

flüsterte sie. Wie aus dem Nichts legte sich die große, schwere Hand der Priesterin sanft auf ihre Schulter.

„Ich bin hier. Hab keine Angst. Die Gemächer des Großen Khans liegen immer im Dunkeln. Wir befinden uns in den tiefsten Kammern des Tempels. Hier gibt es kein natürliches Licht. Aber wenn sich deine Augen an die Dunkelheit gewöhnt haben, wirst auch du sehen können.“

Rayas' Stimme war sanft und voller Ehrfurcht. Das Betreten der Gemächer des Großen Khans war normalerweise der Hohepriesterin, seinen Konkubinen und einigen wenigen direkten Untergebenen des Großen Khans vorbehalten. Rayas selbst war zum ersten Mal in diesen Gemächern.

„Folge mir, ich werde dich zu ihm führen.“

fügte sie hinzu und ergriff die Hand von Shirya. Es war gut, dass sie noch nichts sehen konnte. Die Wände des Raumes waren mit den Fellen der besiegten Stämme bedeckt. In einer grausamen Machtdemonstration hatte der Große Khan seine Feinde gehäutet und ihre Häute und Felle als Trophäen aufbewahrt. Es war sehr makaber. Rayas bog in einen Korridor ein und führte Shirya an dem Harem des Großen Khans vorbei. In den Gemächern der Konkubinen herrschte eine ausgelassene Stimmung. Als sie an einer der Türen vorbeikamen, stand eine der Konkubinen da und sah Rayas und ihren Begleiter an.

„Ist sie das?“

Rayas blieb stehen und verbeugte sich.

„Ja. Wir sind auf dem Weg zum Großen Khan.“

Es war ein wohlwollendes, aber auch leicht abschätziges Lächeln, das das Gesicht der Konkubine zierte.

„Lass mich dich mal ansehen.“

sagte sie und trat in den Flur. Sie war größer als Rayas, muskulöser. Ihre Narben erzählten von den Schlachten, die sie geschlagen hatte. Auf dem Schlachtfeld und in den Gemächern ihres Anführers. Rayas trat zur Seite und die Konkubine sah Shirya an, die sich sichtlich unwohl fühlte.

„Du hast Recht, Rayas, es ist eine Schande. Aber die Regeln des Abkommens sind klar.“

Die Konkubine wandte sich an Shirya und nahm ihre Hand. Ihre Hände waren rauer als die von Rayas, aber ihr Händedruck war dennoch sanft.

„Ich danke dir für das Opfer, das du für die Gemeinschaft zu bringen bereit bist.“

Shirya blieb stumm, es war einfach zu bizarr. Sie nickte nur und die Konkubine wich zurück.

„Geht jetzt. Der Große Khan wartet nicht gern. Er ist heute gut gelaunt. Marfil und Ébano haben sich heute gut um ihn gekümmert.“

Rayas nickte und wandte sich zum Gehen. Sie ergriff wieder Shiryas Hand.

„Komm Shirya, wir sollten weitergehen.“

Shirya folgte Rayas zögernd. Als sie ein Stück weiter gegangen waren, standen sie vor einer weiteren Tür. Sie war groß, reich verziert und der einzige Weg, der noch weiter führte. Rayas drehte sich zu Shirya um.

„Hör mir zu. Ist dir klar, was da drinnen passieren wird?“

Ihre Stimme war leise, aber eindringlich. Shirya blickte zu ihr auf. Der Ausdruck in ihrem Gesicht war unergründlich.

„Ja. Der Große Khan wird mich vergewaltigen, damit ich alle Spielarten des Lebens erfahren kann, bevor ich sterben werde.“

Shiryas Stimme klang distanziert, als hätte sie akzeptiert, dass dies unvermeidlich war. Rayas strich ihr über die Wange.

„Nein, er wird dich nicht vergewaltigen. Der Große Khan ist ein liebevoller Herrscher. Er achtet darauf, die Traditionen und Regeln der Gemeinschaft zu respektieren. Er wird den Akt mit dir vollziehen, daran besteht kein Zweifel, aber es wird keine Gewalt im Spiel sein.“

Rayas lächelte und strich Shirya eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Du solltest stolz sein. Es gibt nicht viele Pflanzenfresser, die von sich behaupten können, jemals mit einem Tiger Geschlechtsverkehr gehabt zu haben, und schon gar nicht mit dem Großen Khan selbst.“

Shirya schien nicht überzeugt zu sein.

„Außerdem ist der kleine Khan ja auch ziemlich groß.“

Das Grinsen auf Rayas' Gesicht sprach Bände. Shirya konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Rayas zog sie ein wenig näher zu sich und umarmte sie.

„Jetzt geh da rein und zeige dem Großen Khan, was es heißt, ein Nachkomme Limas zu sein.“

Shirya zögerte.

„Du kommst nicht mit?“

Rayas schüttelte den Kopf.

„Es ist mir nicht gestattet, die Gemächer des Großen Khans zu betreten. Aber ich habe großes Vertrauen in dich. Du wirst es schaffen!“

Shirya schluckte und blickte zu der großen Tür. Es dauerte eine Weile, aber dann holte sie tief Luft und nickte. Rayas zog die Tür auf und Shirya betrat das Gemach des Großen Khans.

Hinter ihr schloss Rayas die Tür wieder. Es war ziemlich dunkel in der geräumigen Kammer, aber in einer Ecke brannte eine kleine Öllampe. Shiryas Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt und sie konnte ungefähr erkennen, was sich in der Kammer befand. Zu ihrer Rechten befand sich ein großer Schlafbereich mit allen möglichen Fellen und Kissen. Zu ihrer Linken waren niedrige Schränke und Regale aufgestellt, die die Wände säumten. Vor ihr, auf der anderen Seite des Raumes, in den dunkelsten Schatten, stand ein großer steinerner Thron. Und auf diesem Thron saß er. Er war völlig nackt, nicht einmal ein paar dekorative Bänder oder irgendetwas. In seinen Gemächern brauchte er solche Dinge nicht. Er hatte sich zurückgelehnt, den Ellbogen auf die Armlehne des Throns gestützt und den Kopf auf seine Hand gelegt. Ein Bein hatte er auf der anderen Seite über die Armlehne gelegt, und seine Pupillen und Zähne schienen im Halbdunkel zu leuchten. Sie spürte, wie er sie musterte. Aber es war ein anderes Gefühl als bei Rayas oder der Konkubine. Sie hatte nicht das Gefühl, dass ihr Fleisch begutachtet wurde. Dieses Gefühl war anders. Es erregte sie. Sie ihrerseits starrte den Großen Khan an. Er war wirklich groß. Ein stattlicher Krieger. Muskulös, trainiert auf dem Höhepunkt seiner körperlichen Entwicklung. Und während sie ihn ansah, fiel ihr Blick auch auf den kleinen Khan. Wobei der Begriff „klein“ hier überhaupt nicht zutraf. Sie hatte schon einige gesehen, aber keiner war auch nur annähernd von diesem Kaliber. Zugegeben, die meisten der Männer, die sie bisher nackt gesehen hatte, waren auch in jeder anderen Hinsicht deutlich kleiner gewesen. Sie errötete bei dem Gedanken.

„Gefällt dir, was du siehst?“

Seine Stimme war dunkel, männlich und doch sanft. Es schwang keinerlei Aggressivität in ihr mit. Das hatte sie so nicht erwartet. Sie hatte angenommen, dass der Herrscher der Raubkatzen viel brutaler klingen würde.

„Herr... Großer Khan. Ich...“

Das Lächeln auf seinem Gesicht wurde breiter.

„...Schh schh... entspann dich... Im Moment sind wir nur zwei Tiere, die versuchen, sich zu vereinen. Wir sind weder Jäger und Beute, noch sind wir Herrscher und Untertan.“

sagte er ruhig, während er sich langsam aufsetzte.

„Es sei denn...“

Er neigte den Kopf zur Seite und öffnete seine Hand in einer einladenden Geste.

„... es sei denn, du willst es so...“

Shirya schüttelte den Kopf. Ihre Wangen glühten förmlich. Er machte eine lockende Geste.

„Komm näher, Kind. Zeig mir deinen Körper.“

Shirya zögerte einen Moment, ihr Körper wollte zu ihm gehen, aber ihre Instinkte widersetzten sich, so gut sie konnten. Sie setzte einen Fuß vor, zögerte aber weiter. Der Große Khan behielt sein Lächeln bei, er war geduldig. Es gab keinen Grund, das hier und jetzt zu überstürzen.

„Habt keine Angst. Ich werde dir nicht wehtun.“

Er streckte ihr eine Hand entgegen und wartete. Shirya schluckte ihre Angst hinunter. Vielleicht hatte Rayas recht und er würde sie nicht vergewaltigen, zumindest nicht auf diese Weise. Sie konnte an seinem Körper sehen, dass ihm auch gefiel, was er sah. Sie nahm all ihren Mut zusammen und begann, auf ihn zuzugehen. Sie versuchte, sich so feminin wie möglich zu bewegen, ohne es zu übertreiben. Sie setzte einen Fuß vor den anderen und wippte bei jedem Schritt mit ihren schlanken Hüften. Langsam fand sie ihr Lächeln wieder. Ihr gefiel der Gedanke, zumindest ein wenig Macht über das große Raubtier vor ihr zu haben. Unbewusst hatte der Große Khan seine Hand auf sein Glied gelegt und begonnen, es zu streicheln, während er weiter mit leicht geöffnetem Mund zu Shirya hinüberstarrte. Seine Hand streckte sich weiter nach ihr aus.

„Oh, du weißt also doch, wie man einen Mann verführt.“

Sagte er, als sie fast bei ihm war. Seine Augen wanderten über ihren Körper. Jetzt, da sie so nahe an ihn herangetreten war, konnte sie seinen Blick förmlich spüren und es jagte ihr eiskalte Schauer über den Rücken. Auch sein Geruch war jetzt so viel intensiver. Er roch würzig, männlich, mit einem Hauch von Moschus. Sie blieb vor ihm stehen, die Beine leicht gespreizt, das Becken zur Seite geschoben und einen Arm vor dem Körper verschränkt, was ihre Brüste ein wenig anhob und sie dadurch größer erscheinen ließ, als sie waren. Sie wartete einen kleinen Moment, nahm seinen Duft und seinen Blick in sich auf. Auch sie konnte nicht anders, als seinen Körper genau zu betrachten. Alles an ihm schrie förmlich, ich habe hier die Macht, ich bin dir überlegen, ich könnte mit dir machen, was ich will und du könntest nichts dagegen tun, und doch machte er nicht eine einzige Bewegung, das brauchte er auch nicht. Sie erschauderte. Es war ein erstaunlich positives Gefühl. Sie war ihm völlig ausgeliefert. Keine Chance auf Flucht, keine Chance auf Sieg. Er würde sie buchstäblich verschlingen, mit Haut und Haar und allem. Aber irgendwie schien sie das in diesem Moment, in dem es nur um ihre fleischlichen Gelüste ging, überhaupt nicht zu stören. Sie ergriff zitternd seine Hand. Ihre Hand schien so klein und zierlich in seiner Pranke. Er schloss seine Hand um ihre und zog sie sanft zu sich heran. Sie stand direkt vor ihm und konnte seinen heißen Atem auf ihren Brüsten spüren. Er atmete tief ihren Duft ein und lächelte. Seine Hände berührten sie zärtlich an ihren Flanken und streichelten ihre Rundungen.

„Oh ja, du bist wirklich perfekt.“

schnurrte er und erhob sich langsam von seinem Thron. Er war fast eineinhalb Mal so groß wie sie. Als er vor ihr stand, ging sie direkt auf seine Brust zu. Sie blickte ehrfürchtig zu ihm auf, dann wanderte ihr Blick nach unten. Der kleine Khan stand stolz auf der Höhe ihres Bauchnabels und forderte ihre Aufmerksamkeit.

„Ooohhh...“

Entfuhr es ihr. Der Große Khan sah auf sie herab und grinste. Er kannte die Reaktion der meisten Frauen, die sein Glied zum ersten Mal sahen.

„Nur zu...“

flüsterte er und in seiner Stimme lag mehr als nur eine Aufforderung. Mit zitternden Händen griff Shirya nach ihm. Er war warm, weich und doch hart und sie spürte ihn in ihrer Hand pulsieren. Sie kicherte, ließ ihn aber nicht wieder los. Seine große, schwere Hand strich über ihren Kopf, hinter ihre Ohren und unter ihr Kinn. Behutsam hob er ihren Kopf an, um ihr in die Augen zu sehen. In seinem Blick lagen Verlangen, Ungeduld und Gier, aber auch Verständnis, Lust und Mitgefühl. Er beugte sich zu ihr herunter und küsste sie. Das kam für sie völlig unerwartet, aber sie wehrte sich nicht, sondern erwiderte den Kuss. Seine Hände wanderten über ihren Nacken und Rücken hinunter und umfassten ihren Po. Als er ihre Pobacken umfasste, quietschte Shirya auf, aber das war mehr der Schock als alles andere. Mühelos hob er sie hoch, bis sie sich auf seiner Augenhöhe befand. Sie schlang ihre Beine um seine Brust und umarmte ihn. Erst jetzt unterbrach sie den Kuss und atmete schwer. Jetzt war es ihr Blick, der Gier in sich trug. Bevor er etwas sagen konnte, küsste sie ihn erneut innig. Er erwiderte den Kuss und vertiefte ihn. Mit beiden Händen knetete er ihre Pobacken, und jedes Mal, wenn er sie zusammen drückte, zuckte sie zusammen, und jedes Mal, wenn sie die Gelegenheit dazu hatte, stöhnte sie kurz auf. Langsam ging er zu seinem Bett hinüber. Er kniete sich hin und zog sich aus dem innigen Kuss zurück. Speichelfäden verbanden die beiden noch und für einen Moment lag Unsicherheit in ihrem Blick. Als seine Hand ihre Pobacken losließ und wieder ihren Rücken hinaufglitt, ließ er seine Krallen über ihren Rücken gleiten. Er konnte spüren, wie sich ihr Fell aufstellte und ein Schauer durch sie lief. Er legte seine Hand auf ihren Rücken und lehnte sich vor. Sie klammerte sich einen Moment lang fester an ihn, doch dann ließ sie ihn los, als sie merkte, wo sie waren.

„Ich habe Angst.“

sagte sie leise und sah ihm in die Augen. In diesem Moment wirkte sie unendlich verletzlich und das machte ihn ebenso unendlich an. Er lächelte milde, und nachdem er sie auf dem Bett abgesetzt hatte, streichelte er ihr sanft über die Wange.

„Ich weiß.“

Sagte er leise und zog seine zweite Hand unter ihrem Gesäß hervor. Er umrahmte ihr Gesicht mit seinen Pfoten und strich ihr sanft über das Gesicht.

„Du brauchst keine Angst zu haben. Nicht hier und nicht jetzt. Ich werde nichts mit dir machen, was du nicht willst.“

Sie nickte zögernd, und sein Lächeln wurde breiter. Seine Hände glitten von ihren Wangen über ihren Hals hinunter zu ihren Brüsten. Obwohl ihre Brüste für ihre Art nicht gerade klein waren, bedeckten seine Hände sie vollständig. Er streichelte sie. Sie waren weich, wohlgeformt und genau richtig für ihre Figur. Sanft begann er sie zu massieren, und Shirya stöhnte jedes Mal leise auf, wenn er an einer ihrer Brustwarzen zog oder sie etwas fester knetete. Innerhalb kürzester Zeit waren ihre Nippel steinhart und tiefrot geschwollen. Jede Berührung jagte elektrische Stöße durch ihren Körper und Shirya begann schneller zu atmen. Der Tiger, der über ihr kauerte, ließ ihre Brüste los und strich mit seinen Händen über ihre Flanken zu ihrem Becken. Shirya atmete schwer und es war leicht zu erkennen, dass sie sehr erregt war. Er rutschte ein Stück zurück und beugte sich hinunter. Zuerst küsste und leckte er über ihre Brüste. Er knabberte an ihren harten Brustwarzen und genoss die Geräusche, die sie machte. Dann begann er, seine Küsse immer weiter nach unten wandern zu lassen, über ihren Bauch, ihren Bauchnabel bis zu ihrem Venushügel. Dort angekommen, wartete er einen Moment und ließ Shirya in ihrem Verlangen nach mehr Aufmerksamkeit stöhnen und betteln. Als er sich an den Bewegungen der jungen Frau sattgesehen hatte, brachte er seinen Mund auf die Höhe ihres Schritts. Als er schließlich seine raue Zunge über ihre äußeren Schamlippen gleiten ließ, holte Shirya scharf Luft und ihr ganzer Körper bäumte sich auf. Sie griff nach seinem Kopf und hielt sich an seinen Ohren fest. Doch anstatt ihn wegzustoßen, zog sie ihn noch fester an sich. Ihr Stöhnen erfüllte den Raum und es schien, als würde sie mit jedem Atemzug höhere Sphären erreichen.

„Ohhh... mein Gott... ooohooo... mein... nicht da... nicht daaaahaaaa....“

Er leckte und saugte an ihren Schamlippen und ihrer Klitoris. Seine raue Zunge sorgte für zusätzliche Stimulation und bald begannen ihre Muskeln zu zucken und sie schlang ihre Beine fest um seinen Kopf. Ihre Bauchmuskeln spannten sich an und sie bäumte sich über ihm auf. Sie krallte sich immer noch an seinen Ohren fest und drückte ihn noch fester gegen ihre Genitalien.

„Aaahh ... hnnnnn ... aaarrrgg ...“

schrie sie in den Raum, als sie endlich kam. Alle ihre Muskeln begannen zu krampfen und sie ließ sich schließlich nach hinten fallen. Mit heftigen Zuckungen durchlebte sie ihren Orgasmus. Als sie langsam wieder zu sich kam, atmete sie schwer, und sie sah Sterne vor ihren Augen tanzen. Schließlich ließ sie auch die Ohren des Großen Khans los. Grinsend zog er seinen Mund zwischen ihren Schenkeln hervor. Genüsslich leckte er das Nass von seinen Lippen und seiner Nase.

Geduldig wartete er, bis sie wieder zu Atem gekommen war. Es dauerte nicht lange, bis sie sich wieder beruhigte. Ihr Brustkorb hob und senkte sich in einem gleichmäßigen Rhythmus und ihre Vagina pulsierte sanft mit jedem Atemzug.

„Bist du bereit?“

fragte er leise und sah zu ihr auf. Sie schluckte und nickte. Er rutschte näher an sie heran, so dass er praktisch genau zwischen ihren Schenkeln kniete. Er legte sein Glied auf ihren Unterleib. Es schien obszön groß im Vergleich zu ihrer zierlichen Figur. Das würde eine Herausforderung werden. Sie schaute an sich herunter und sah seine Männlichkeit auf ihr liegen.

„Oh mein Gott... das wird niemals funktionieren...“

gab sie kleinlaut zu. Er legte einen Finger an ihre Lippen.

„Du brauchst keine Angst zu haben. Wir werden sehr vorsichtig sein und wir haben es nicht eilig.“

Sagte er ruhig. Sie nickte zögernd. Behutsam lehnte er sich zurück, bis sein Glied langsam in Position glitt. Behutsam stabilisierte er ihr Becken mit einer Hand und mit der anderen führte er seine Männlichkeit zu ihrem Eingang. Vorsichtig übte er ein wenig Druck aus und wartete, bis sie nachgab und ihn eindringen ließ.

„Entspann dich. Je mehr du dich wehrst, desto mehr wird es wehtun.“

Sie biss die Zähne zusammen und versuchte, sich zu entspannen. Aber ihr Körper war noch nicht bereit, einen Fleischfresser zu empfangen. Er war sehr geduldig und ließ ihr Zeit. Erst als er schließlich merkte, dass ihre Muskeln langsam nachließen, drang er sanft in sie ein. Ihre Hände verkrampften sich in den Pelzen, die auf dem Bett lagen, und sie stieß ein schmerzverzerrtes Stöhnen aus. Er wusste, dass der nächste Schritt schmerzhaft sein würde. Er stoppte seine Bewegung und hielt ihr seine Hand hin.

„Beiß hier drauf. Es wird einen Moment lang wehtun, aber danach wird es besser werden.“

Sie sah ihn an. Sie hatte Tränen in den Augen, ihr Atem ging schwer, und ihr Körper weigerte sich, sich zu entspannen. Sie sah auf seine Hand und biss ohne zu zögern in seine Pranke. Er zuckte nicht einmal zurück. Selbst als sie ihre Hände zu Hilfe nahm und ihre Krallen in seinen Unterarm schlug. Er nickte nur stumm und konzentrierte sich auf seine Aufgabe. Vorsichtig drang er tiefer ein, bis er einen Widerstand spürte. Er holte tief Luft und sah zu ihr auf. In ihren Augen brannte ein Feuer, das er nicht recht deuten konnte. War es Hass, Lust, Schmerz? Es spielte keine Rolle. Sie blinzelte und er stieß zu. In dem Moment, als ihr Jungfernhäutchen riss, biss sie ihm fast ein Stück Fleisch aus der Hand. Blut rann seinen Unterarm hinunter, wo sich ihre Fingernägel in seine Haut gegraben hatten, und aus ihrem Mundwinkel tropfte auch sein Blut. Ihr Blut tropfte an anderer Stelle. Dennoch zuckte er nicht zurück. Sein wohlwollendes Lächeln zierte noch immer sein Gesicht. Er hielt mit seiner Bewegung inne, um ihr die Chance zu geben, sich an die neue Situation zu gewöhnen. Shirya hatte ihre Augen zusammengekniffen und schrie ihren Schmerz in seine Hand. Wohlwollend ließ er ihr Becken los und führte seine Hand an ihre Wange. Vorsichtig wischte er ihr die Tränen weg.

„Du bist so tapfer. Ich bin sehr stolz auf dich.“

Flüsterte er. Sie hielt ihre Augen geschlossen und schluchzte. Er fuhr fort, sie zu streicheln. Er konnte langsam spüren, wie sie sich wieder entspannte. Es würde einen Moment dauern, bis er sich wieder bewegen konnte.

„Ist ja gut. Atme tief ein und entspanne dich. Ganz langsam.“

Flüsterte er weiter. Es schien das Richtige zu sein, was er tat. Sie nickte und versuchte, tief zu atmen. Sie ließ seine Hand los. Als sie sein Blut schmeckte, öffnete sie die Augen und sah entsetzt auf seine Hand und seinen Unterarm. Sie wollte gerade zu einer Entschuldigung ansetzen, als er ihr erneut den Finger an die Lippen legte.

„Es ist alles in Ordnung. Mach dir keine Sorgen. Entspann dich.“

sagte er und strich ihr über die Wange. Vorsichtig begann er sich wieder zu bewegen. Ganz langsam und in kleinen Bewegungen. Bei jedem Stoß sog sie scharf den Atem ein und hielt ihn an, bis er fast wieder aus ihr herausgeglitten war. Noch immer blieb er geduldig und ließ ihr die Zeit, die sie brauchte, um sich an seine Größe zu gewöhnen. Er legte seine Hand wieder auf ihre Hüfte und hob mit der anderen Hand eines ihrer Beine an. Ihr Stöhnen war immer noch ziemlich schmerzerfüllt, aber langsam mischte sich ein anderer Ton hinein. Er spürte, wie sie ihre Muskeln einsetzte, um ihm beim Herausgleiten zu helfen, und wie sie ihm durch das Loslassen das Hineingleiten erleichterte. Schließlich hieß sie ihn willkommen. Ganz vorsichtig drang er mit jedem Stoß ein wenig tiefer in sie ein. Ihr Stöhnen wurde wieder lauter. Diesmal war es von ihrer Lust und ihrer Geilheit erfüllt. Sie krallte sich wieder in die Pelze auf dem Bett, aber diesmal, um sich weiter gegen den Tiger zu drücken, der sie gerade vollständig ausfüllte. Sie biss sich auf die Lippe und hoffte, nicht so laut stöhnen zu müssen.

Draußen vor der Tür des Großen Khans saß Rayas und lauschte an der Tür. Die Geräusche, die von drinnen kamen, hatten bereits ihre Wirkung auf sie gehabt. Ihre Finger steckten tief in ihrer Scheide und sie bewegte sie schnell. Ihr Atem ging in schnellen, unregelmäßigen Stößen. Sie biss auf den Finger ihrer anderen Hand, um ihr eigenes Stöhnen zu unterdrücken, während sie sich selbst befriedigte. Sie stellte sich vor, sie wäre an Shiryas Stelle. Und je lauter Shirya stöhnte, desto mehr spannte sich Rayas an.

Im Inneren der Kammer näherte sich Shirya ihrem zweiten Höhepunkt und auch der Große Khan kam langsam aber sicher an diesen Punkt. Er hielt inzwischen beide Beine von Shirya hoch und rammte sein Glied in sie hinein. Shiryas Gesicht war nass von ihren Tränen, aber sie stöhnte nach mehr und er gab ihr alles, was er hatte. Er hatte seinen Kopf erhoben und die Zähne gefletscht. Sein Atem ging im Rhythmus mit seinen Stößen.

„Ahhn ... haahnn ... ja ... bald ...“

Presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch, während sie sich an die Felle klammerte, um nicht von ihm über das Bett geschoben zu werden. Er spürte, wie sich die Muskeln in ihren Beinen langsam anspannten und sie immer enger wurde. Die zusätzliche Reibung brachte ihn fast um den Verstand. Er spannte sich an. Er würde nicht kommen, bevor sie es tat. Er steigerte das Tempo noch einmal und ihr Stöhnen verwandelte sich zunehmend in Lustschreie.

„Ja... ja... jahaaaaannnrrr...“

Und dann bäumte sie sich auf und schrie ihren Orgasmus in den Raum. Ihre Muskeln spannten sich an und sie zuckte heftig in seinem Griff. Auch er konnte sich nicht länger zurückhalten. Zusammen mit ihren Zuckungen entließ er seinen Samen in sie. Er füllte ihre Vagina und sein Samen wurde an ihm vorbei nach außen gedrückt. Shiryas Rücken wölbte sich und ihr Becken hob sich gegen ihn. Er hielt sie fest und pulsierte noch einige Male in ihr, bevor auch seine Anspannung abfiel. Schwer atmend nahm keiner von beiden den gedämpften Schrei vor der Tür wahr.

Der Große Khan lag auf Shiryas Körper und atmete tief und lang ein, sichtlich zufrieden mit dem Ergebnis seiner Bemühungen. Shirya brauchte etwas länger, um ihre Gedanken zu sammeln und wirklich zu begreifen, was gerade geschehen war. Der schwere Körper, der auf ihr lag, der Penis, der immer noch in ihr steckte, aber langsam weicher wurde, die Tatsache, dass sie gerade mit dem Großen Khan selbst Sex gehabt hatte, und die Tatsache, dass ihrer Opferung nun praktisch nichts mehr im Wege stand. Sie atmete schwer, und als das Nachglühen des Orgasmus langsam abklang, kam ihre Angst vor dem, was jetzt passieren würde, wieder hoch.

Tränen sammelten sich in ihren Augen und sie begann zu schluchzen. Der Große Khan erhob sich von Shirya und sah ihr in die Augen. In seinem Blick lag eine tiefe Traurigkeit, aber sein Ausdruck war fest und entschlossen. Zärtlich wischte er ihr die Tränen von der Wange.

„Es tut mir leid, Kind. Aber das ist der Weg. Der Weg allen Fleisches.“

Seine Stimme war immer noch ruhig und voller Liebe, aber die erzwungene Härte, die in ihr mitschwang, war unüberhörbar. Sein Trost half ihr wenig. Er setzte sich neben sie und sah zu, wie ihr Körper zitterte.

„Komm her.“

sagte er leise und zog sie sanft zu sich heran. Sie kletterte auf seinen Schoß und weinte an seiner Brust. Er umarmte sie und hielt sie fest.

„Es ist alles gut. Lass es alles raus.“

Er streichelte ihren Rücken und lehnte seinen Kopf an ihren. Ihre Tränen tropften auf seine Brust und durchnässten sein Fell. Er begann ein altes Kinderlied zu summen und wippte langsam hin und her. Es sah lächerlich aus, aber es schien zu funktionieren. Ihre Zuckungen ließen langsam nach und sie schien sich zu beruhigen. Sie legte ihren Kopf auf seine Brust und lauschte auf seinen gleichmäßigen Herzschlag und seine Atmung. Es war ein harter Tag für die junge Tapirin gewesen. Der Große Khan war voller Mitgefühl und streichelte sie weiter. Er sah auf den Haufen Elend auf seinem Schoß hinunter und zweifelte an seiner Überzeugung. Er kaute auf seiner Lippe. Aber wenn er jetzt Schwäche zeigte, würde er das Abkommen gefährden, das ihnen und den Pflanzenfressern bereits 200 Jahre Frieden und Wohlstand gebracht hatte. Es würde alles in sich zusammenfallen. Sie würden wieder jagen müssen. Die Tiere würden wieder in Angst leben. Am Ende würden mehr Tiere sterben und es gäbe weniger Wohlstand für alle. Aber es wäre fairer. Das Überleben des Stärkeren. So wie es die Natur einst vorgesehen hatte.

Er küsste sie auf den Kopf und streichelte sie weiter. Sie schluchzte nur ab und zu, aber die Tränen liefen ihr weiterhin über die Wangen.

„Brauchst du noch etwas Zeit?“

fragte er schließlich leise. Shirya nickte und vergrub sich noch tiefer in seiner Brust.

„Es ist in Ordnung. Du hast alle Zeit der Welt.“

Er log, aber es würde gegen ihre Vereinbarung verstoßen, wenn er sie jetzt zwingen würde.

Es klopfte an der Tür, und der Große Khan blickte auf. In dem ihnen eigenen Dialekt fragte er etwas und erhielt eine gedämpfte Antwort. Man konnte an seinem Tonfall erkennen, dass er nicht sehr glücklich war. Die Tür öffnete sich und eine seiner Konkubinen stand in der Tür, und hinter ihr stand Rayas. Etwas schien der Priesterin sehr peinlich zu sein. Die Konkubine und der Große Khan unterhielten sich kurz in diesem seltsamen Dialekt, und schließlich lachte der Große Khan herzhaft. Die Konkubine betrat das Gemach und Rayas folgte ihr mit gesenktem Kopf. Sie kamen beide näher an das Bett heran. Zwischen Rayas' Schenkeln war in dem spärlichen Licht noch ein deutlicher Schimmer zu erkennen. Der Große Khan lächelte. Es störte ihn nicht sonderlich, dass seine Untertanen diesen Gedanken nachhingen. Im Gegenteil, es spornte ihn an, weiterhin als Vorbild für seinen Stamm zu fungieren. Seine Konkubine gestikulierte zu Shirya, die auf seinem Schoß blieb und sich an seiner Brust vergrub. Zärtlich streichelte er ihren Rücken. Nach einem kurzen Wortwechsel zwischen der Konkubine und dem Großen Khan kniete die Konkubine neben Shirya nieder und umarmte sie ebenfalls.

„Es ist keine Schande, Angst vor dem Tod zu haben.“

Sie sagte ruhig.

„Die größten Krieger haben Angst, ihren Vorfahren gegenüberzutreten. Aus Angst, im Leben versagt zu haben und auch Schande über sich gebracht zu haben.“

Sagte sie in einem völlig ruhigen Ton.

„Sieh mich einmal an, Kind.“

Vorsichtig nahm sie den Kopf der jungen Frau und drehte ihn zu sich. Mit geschwollenen Augen und einem völlig schmerzverzerrten Gesicht blickte Shirya zu ihr auf.

„Du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen. Du hast keine Schande über dich gebracht, und die Entscheidung, dein Leben für das hunderter anderer deiner Art zu opfern, wird von deinen Vorfahren in hohem Maße gewürdigt werden. Du hast nichts zu befürchten.“

Behutsam wischte die Konkubine die Tränen von Shiryas Wangen. Und streichelte ihr über den Kopf.

„Du bist bisher so tapfer gewesen. Nicht viele haben den Weg so anmutig beschritten wie du. Lass den Kopf nicht hängen.“

Shirya bewegte sich nicht. Ihr Blick pendelte nur zwischen Rayas, der hinter der Konkubine stand und immer noch den Kopf gesenkt hielt, und der Konkubine hin und her. Zärtlich legte die Konkubine ihre Stirn an die von Shirya und ließ sie einen Moment lang dort liegen, bevor sie sich wieder vor Shirya niederließ.

„Hab keine Angst, du wirst den Weg nicht allein zu Ende gehen. Rayas wird dich bis zum Ende begleiten. Habe Mut. Geh aufrecht. Zeig allen, wie stark du bist.“

Shiryas Lippen zitterten, aber sie sagte nichts. Die Konkubine blickte zu Rayas, der sich nun näherte. Der Große Khan streichelte ihr erneut über den Rücken und lehnte sich dann ein wenig zurück, um ihr besser in die Augen sehen zu können. Seine Augen spiegelten Ruhe und Stärke wider, sein Blick wirkte ernst, aber liebevoll. Als er sprach, war seine Stimme voller Wärme.

„Es ist Zeit, Kind. Geh mit Rayas. Dein Schicksal wartet auf dich.“

Es war nicht leicht für ihn, sie anzulügen. Wie konnte es das Schicksal eines jungen, gesunden, fruchtbaren Tieres sein, auf dem Schlachtblock zu landen. Aber es gab keinen Weg zurück.

Shirya zögerte, sie schniefte noch einmal und schluckte schwer, dann nickte sie. Langsam, zitternd, schob sie sich von seinem Schoß. Als sie vor ihm stand, schwankte sie leicht. Rayas stand hinter ihr und hielt sie fest, damit sie nicht einfach zusammenbrach. Der Große Khan und seine Konkubine erhoben sich langsam. Als er vor ihr stand, umarmte sie ihn erneut. Jetzt spielten Rang und Status keine Rolle mehr. Zärtlich erwiderte er die Umarmung. Es fiel ihm sichtlich schwer, die Umarmung zu lösen, aber er würde stark sein. Für seinen Stamm, für das Abkommen und auch für Shirya. Wortlos drehte sie sich um und ging auf die Tür zu. Rayas folgte ihr. Als sie gegangen waren und er mit seiner Konkubine allein war, sah sie ihn an.

„Bitte sag mir, dass es nicht jedes Mal so sein wird.“

Der Große Khan schüttelte den Kopf und blickte zur Tür.

„Nein. Ich werde mit der Gemeinschaft sprechen. So kann es nicht sein. Das war nicht der Geist der Vereinbarung. Natürlich sagten meine Vorfahren, dass nur Opfer kommen sollten, die den Weg aus freiem Willen gehen, und niemand sollte gezwungen werden, aber es war von Anfang an vorgesehen, dass die Alten und Kranken den Weg gehen sollten.“

Er schaute auf seine Hand, die den Bissabdruck von Shirya trug.

„Das werde ich ändern!“

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Der Weg allen Fleisches

Shirya und Rayas gingen wortlos den Weg zurück, den sie gerade eben noch gegangen waren.

Als sie an der Kammer vorbeikamen, in der die Opfer auf die Zeremonie warteten, war sie fast leer. Es ging wirklich beängstigend schnell.

„Sieh nicht hin.“

Flüsterte Rayas. Und versuchte, sie schneller zurück in ihren Vorbereitungsraum zu führen. Shirya leistete keinen Widerstand. Sie wirkte apathisch, teilnahmslos. Als Rayas die Tür hinter ihnen schloss, war es, als hätte sie die Welt ausgesperrt. In dem kleinen Raum herrschte absolute Stille. Der Geruch von Weihrauch und Kräutern kam Shirya jetzt viel intensiver vor als zuvor. Außerdem erschien ihr der Raum jetzt, da sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sehr hell. Rayas war vorausgegangen und stand bereits wieder in dem kleinen Becken, wo er ihr die Hand hinhielt.

„Komm. Wir werden dich noch einmal reinigen.“

Ihre Stimme wirkte gezwungen ruhig, ihre Aufregung war spürbar. Aber sie bemühte sich wirklich, ruhig und entspannt zu sein. Shirya nahm zögernd ihre Hand und stieg in das Becken. Wie zuvor nahm sie auf dem Stein Platz und ließ sich von Rayas waschen. Sie wuschen die Tränen, den Schweiß, den Speichel, das Blut und das vergossene Sperma von Shiryas Körper ab, aber die Angst blieb. Als Rayas mit dem Waschen fertig war, führte sie Shirya zurück zum Steintisch und begann, Shirya mit den heiligen Ölen zu salben. Shirya griff zaghaft nach Rayas' Hand und sah sie flehend an.

„Wie lange muss ich noch warten, bis...“

Sie schluckte schwer und konnte den Satz nicht beenden. Rayas nahm ihre Hand und drückte sie.

„Das wirst du nicht. Wir werden, gleich nachdem wir hier fertig sind, in die Ritualkammer gehen. Du sollst nicht länger leiden.“

Shirya lächelte schwach. Sie hatte Angst, aber sie war auch froh, dass es dann schnell gehen würde und sie nicht mehr lange auf das Ritual warten musste. Rayas arbeitete schnell, aber gründlich, salbte ihren Körper mit den Ölen und zeichnete dann die Runen, die Shirya als Opfergabe für die Gemeinschaft kennzeichneten. Shirya konnte bereits wieder die Wirkung der Drogen spüren. Sie driftete in einen Zustand, den man als Schwerelosigkeit bezeichnen könnte. Ihre Sorgen und Ängste fielen allmählich von ihr ab und eine gewisse Euphorie machte sich bemerkbar. Nachdem Rayas die Salbung beendet hatte, setzte sie Shirya auf den Tisch und begann mit der rituellen Bindung. Ruhig erklärte sie Shirya, warum sie gefesselt war, dass es zu ihrer eigenen Sicherheit geschah. Sie band ihre Arme und Hände mit einem kunstvoll geflochtenen Band hinter ihrem Rücken zusammen. Weitere Bänder wurden um beide Beine und ihre Taille gebunden. Es war nicht schmerzhaft und die Bänder waren hübsch. Als alles erledigt war, führte Rayas Shirya aus dem Raum und an den Vorbereitungskammern vorbei zu einem großen roten Portal, vor dem zwei Priesterinnen warteten. Als sie sich näherten, öffneten die Priesterinnen das Portal mit einer Verbeugung. Rayas schritt voraus und durchquerte das Portal, Shirya folgte ihr. In ihrer Trance erkannte sie zum Glück nicht alles. Der Raum, in den Rayas sie führte, war rot. Nicht, dass er irgendwann einmal rot gestrichen worden wäre. Der Stein, aus dem der Rest der Pyramide bestand, war im Laufe der Jahre mit so viel Blut getränkt worden, dass er diese Farbe angenommen hatte. Ganz vorne auf dem Altar wurde gerade ein weiteres Opfer vorsichtig auf eine Bahre gehoben und durch eine der Seitentüren nach draußen getragen. Der Altar war ein massiver Steinblock, der auf einem Sockel stand. Dahinter stand ein gewaltiger Priester. Sein Fell war rasiert und seine Haut rußgeschwärzt. Sein Gesicht zierte ein mit weißem Kalk aufgetragener Totenkopf. Er war riesig, muskelbepackt und mit Narben übersät. Seine Arme waren mit unzähligen Schnitten verziert, die alle frisch zu sein schienen. In diesem Moment fügte er einen weiteren Schnitt hinzu. Als er aufblickte, war sein Gesicht mit einer Maske der Traurigkeit geschmückt. Als er Rayas begrüßte, klang seine Stimme erschöpft. Als Rayas die Treppe zum Altar hinaufstieg, konnte sie sehen, dass sein Körper mit Blut bedeckt war. Wortlos wandte sich Rayas an Shirya, und auch sie trat an den Altar heran.

„Sei willkommen, Kind. Am Ende deiner Reise sollst du ohne Leiden und Qualen hinübergehen dürfen.“

Der Priester begrüßte sein nächstes Opfer und breitete seine Hände über den blutgetränkten Altar. Seine Stimme klang erschöpft, aber wohlwollend. Wie ein Hirte, der seine Herde am Abend in den Stall führt.

„Leg dich zur Ruhe und empfange Frieden.“

Shirya legte sich auf den Altar und positionierte ihre auf dem Rücken gefesselten Arme in einer Mulde, die wie geschaffen dafür war.

„Schließe deine Augen und atme tief ein.“

Shirya schloss ihre Augen. Das letzte, was sie sah, war, wie Rayas ihre Hände auf ihre Wangen legte und sie zärtlich streichelte. Dann nahm sie einen tiefen Atemzug.

...

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Prolog

Als sie ihre Augen öffnete, war alles weiß. Es war nicht so sehr, dass es sie blendete, es war einfach alles weiß. Sie sah keine Konturen, keine Wände, keine Decke. Nichts. Sie spürte den Boden unter sich, und sie konnte sich selbst sehen. Sie war nackt. Aber es war ihr nicht kalt. Und ihre Nacktheit störte sie auch nicht. Im Moment störte sie überhaupt nichts. Wenn sie darüber nachdachte, fühlte sie im Moment überhaupt nichts. Aber sie fühlte. Aber sie fühlte etwas. Sie fühlte sich sicher. In Sicherheit. Ein unglaubliches Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit durchflutete sie. Instinktiv wusste sie, dass ihr hier nichts zustoßen würde.

Zugestoßen.

Gutes Stichwort. Sie schaute an sich herunter. Irgendetwas war anders. Sie schaute auf ihre Hände und Arme, dann auf ihre Beine und Füße. Irgendetwas fehlte. Aber was? Sie versuchte, sich zu erinnern, aber es wollte ihr einfach nicht einfallen.

*Warum kann ich mich nicht erinnern?*

Sie rieb sich die Schläfen und setzte sich auf. Noch einmal sah sie sich um. Sie befand sich in einem Raum, dessen Größe sie nicht einschätzen konnte, der durch und durch weiß war. Sie schaute unter sich und konnte nicht einmal einen Schatten erkennen.

„Wo bin ich?“

flüsterte sie, und ihre Stimme klang, als wäre sie in dämpfende Baumwolle eingewickelt. Langsam machte sich so etwas wie Sorge in ihr breit.

„Hallo?“

fragte sie, schon ein wenig lauter. Ihre Stimme hatte keinen Nachhall. Entweder war der Raum riesig, oder etwas anderes verhinderte ein Echo. Sie rieb sich die Arme, was sie seit ihrer Kindheit tat, wenn ihr etwas Sorgen bereitete.

„Hallo? Ist da jemand? Ich habe Angst.“

Ihre Stimme zitterte ein wenig, als sie sich wieder umsah. Ihre Sorge verwandelte sich langsam in Angst. Als die Stimme aus dem Nichts kam, schreckte sie auf.

„Hab keine Angst, Shirya. Hier wird dir nichts passieren.“

Shirya. Ja genau, das war ihr Name, erinnerte sie sich. Sie sah sich um und versuchte, die Quelle der Stimme zu lokalisieren.

„Wer ist da? Wo bist du?“

fragte sie in das weiße Nichts, das sie umgab. Die Stimme hörte sich jetzt näher an.

„Ich bin hier, bei dir. Nein, dreh dich noch nicht um. Ich will nicht, dass du dich fürchtest.“

Die Stimme klang sehr sanft, war voller Wärme und Zuneigung. Shirya widerstand dem Drang, sich sofort umzudrehen. Sie spürte, dass sich jemand von hinten näherte. Ihr Atem beschleunigte sich in Erwartung dessen, was als Nächstes geschehen würde. Sie war furchtbar aufgeregt und ängstlich.

„Gut, bitte jetzt nicht erschrecken.“

Sagte die Stimme einfühlsam. Shirya dachte, sie sei auf alles gefasst, aber dass die Hand, die ihr von hinten auf die Schulter gelegt wurde, mit gelbem Fell und schwarzen Streifen verziert war, darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Sie zuckte zusammen, aber die Hand hielt sie sanft aufrecht.

„Schhhh Kind. Ich werde dir nicht wehtun. Ich bin hier, um dich willkommen zu heißen.“

Sagte der Tiger, der hinter ihr stand. Langsam drehte Shirya ihren Kopf, um ihn anzusehen. Der Tiger, den sie dort stehen sah, war alt. Sein Gesicht war von Falten zerfurcht und seine gelbgrünen Augen sahen müde aus. Aber er strahlte eine unerwartete Wärme und Liebe aus. Er machte keine Anstalten, sich zu bewegen, er schien auf das Unvermeidliche zu warten.

„Wer sind Sie? Und wo sind wir?“

fragte Shirya und drehte sich langsam ganz um, um den alten Tiger zu sehen, der im Nichts zu stehen schien. Ein warmes Lächeln malte sich auf sein Gesicht.

„Zu meinen Lebzeiten wurde ich der Große Khan genannt. Jetzt bin ich der Wächter dieses Raumes. Ich war es, der mit deinem Vorfahren den Pakt schloss, der dich nun hierher geführt hat.“

Seine Stimme klang erstaunlich sanft für ein Raubtier seines Alters. Aber Shirya erinnerte sich jetzt daran, warum sie hier war und wo sie sich befand. Tränen sammelten sich in ihren Augen. Der Große Khan schloss seine Augen und nickte, als er die Erkenntnis in ihr sah. Er breitete seine Arme aus und fing sie auf, als sie zusammensackte. Sie schluchzte und er konnte spüren, wie ihr Gesicht heiß wurde.

„Es ist alles gut, Kind. Du hast es geschafft. Hier wird dir kein Leid mehr geschehen. Ich habe dafür gesorgt, dass niemand, der durch unseren Pakt hierher kommt, etwas zu befürchten hat.“

Er streichelte ihr über den Rücken und wartete geduldig, bis sie sich beruhigt hatte. Es dauerte eine Weile, und ab und zu, wenn es schon schien, dass sie sich beruhigt hatte, kochte die Traurigkeit in ihr wieder hoch und sie fing wieder an zu weinen.

„Schhhh mein Kind. Es ist alles in Ordnung. Du brauchst keine Angst zu haben. Ich möchte, dass du ein paar Leute kennenlernst. Sollen wir mal da rübergehen?“

Sie schüttelte langsam den Kopf und vergrub sich noch tiefer in seiner Umarmung. Er nickte stumm und streichelte sie weiter. Sie spürte, wie er kurz seinen Kopf bewegte, aber sie wollte nicht sehen, was er tat. Erst kurze Zeit später, als ihre Umarmung von weiteren Armen und Händen geteilt wurde, hob sie ihren Kopf. Als sie sich ängstlich umsah, war sie von Tapiren umgeben. Sie erkannte einige von ihnen von Bildern in ihrem Haus. Es waren ihre Vorfahren. Der Große Khan entließ sie aus seiner Umarmung, und Shirya wurde direkt in die nächste Umarmung gezogen.

Mit einer leichten Verbeugung zog sich der alte Tiger zurück und verschwand im Weißen der Umgebung.

„Mein Kind, warum bist du schon hier? Deine Zeit war noch nicht gekommen.“

Fragte eine alte Tapirin, die Shirya innig umarmte und nicht mehr loslassen wollte. Doch bevor sie antworten konnte, fuhr die alte Tapirin fort.

„Nein. Nein, sag es nicht. Ich weiß es. Ich hätte diesen Pakt nie schließen dürfen. Schaut, wer den Weg gegangen ist. Sie ist viel zu jung für so etwas.“

Lima war den Tränen nahe, während sie Shirya im Arm hielt. Die anderen Tapire hatten sich in die Umarmung gesellt.

Shirya hatte ihre Augen geschlossen und ließ sich einfach in ihren Gefühlen treiben. Hier war sie sicher, hier würde ihr nichts passieren....

Dafür würde der Große Khan sorgen.

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Hunger

Sie stand vor der großen, reich verzierten Tür, die zu den Gemächern des Großen Khans führte. Selbst hier konnte sie hören, dass ihr Gefährte bereits mit den anderen Konkubinen spielte. Die dumpfen Geräusche, die durch die Tür drangen, steigerten ihre Vorfreude auf das, was kommen würde. Sie wusste, dass es ihr noch nicht erlaubt war, die Gemächer ihres Gefährten zu betreten. Wie so vieles in ihrer Gesellschaft war auch der Paarungsakt, zumindest wenn es um die Zeugung der nächsten Generation ging, ein stark ritualisierter Vorgang. Es gab Protokolle, die befolgt werden mussten, und bestimmte Zeitrahmen, die einzuhalten waren. Es war eine große Ehre, zum persönlichen Harem des Großen Khans zu gehören. Das allein hatte ihrer Familie großes Ansehen und viele Privilegien eingebracht. Aber auserwählt zu sein, den nächsten Großen Khan zu empfangen, ihn auszutragen und dann aufzuziehen, das war etwas ganz anderes.

Sie war furchtbar aufgeregt. Einerseits freute sie sich darauf, wieder Zeit mit ihrem Gefährten zu verbringen, andererseits war sie aufgeregt, weil sie zum ersten und wahrscheinlich einzigen Mal in ihrem Leben an dieser Zeremonie teilnehmen würde, und schließlich hatte sie Angst. Würde sie mit der großen Aufgabe und der Würde, die diese Paarung mit sich bringen würde, zurechtkommen? Sie war noch jung, geradezu unerfahren im Vergleich zu den anderen Konkubinen. Ébano zum Beispiel war eine Konkubine des vorherigen Großen Khans gewesen. Sie war erfahren in diesen Dingen. Es war ja nicht so, dass sie noch nie mit dem Großen Khan geschlafen hatte, aber das hier war anders.

Sie betrachtete ihre Hände, die kunstvoll mit bunten Bändern umwickelt waren, sie zitterten. Sie schaute auf ihre Arme, die mit Runen der Fruchtbarkeit und des Glücks verziert waren. Dann blickte sie an ihrem Körper hinunter. Ihre Brüste, hervorgehoben durch das geschickte Binden mit geflochtenen Bändern und akzentuiert durch die Runen, die in leuchtenden Farben auf sie aufgetragen worden waren. Sie widerstand dem Drang, sie zu berühren, auch wenn sie das Verlangen danach verspürte. Auch ihr Intimbereich war reich verziert worden, nachdem die Priesterinnen ihn fast vollständig rasiert hatten. Es war ein seltsames Gefühl, so völlig entblößt zu sein. Sie war es gewohnt, im Harem und in weiten Teilen des Tempels nackt in Erscheinung zu treten, schließlich trug sie ihren Pelz und war somit immer bedeckt, aber jetzt... Sie fühlte sich nackt und verletzlich. Die Tatsache, dass auch dieser Teil von ihr durch kunstvolle Bänder und Schnürungen hervorgehoben wurde, half ihr wenig gegen die Scham. Schließlich wanderte ihr Blick zu ihren Beinen, die ebenfalls mit allerlei Bändern und Runen rituell verziert worden waren.

Die heiligen Öle, mit denen die Hohepriesterin ihren ganzen Körper gesalbt hatte, rochen betörend. Sie wusste, dass die Inhaltsstoffe der Öle ihren Zustand nur verstärkten. Damit sollte sichergestellt werden, dass die Paarung wirklich erfolgreich sein würde. Es kribbelte sie am ganzen Körper und sie sehnte sich danach, sich selbst zu berühren. Nur aus Scham und mit großer Anstrengung konnte sie sich davon abhalten, sich in diesem Moment zu befriedigen.

Ihr war unnatürlich heiß, aber da sie bereits nackt war, konnte sie sich nicht mehr ihrer Kleidung entledigen. Ihr Atem war heiß und ging schnell, als sie schließlich die Hand hob und die Tür öffnete.

Die Gemächer des Großen Khans waren wie immer in Dunkelheit gehüllt. Sie konnte ihn auf seinem Thron sitzen sehen. Auch sein Körper war mit vielen geflochtenen Bändern geschmückt. Die Runen auf seinem Körper standen für Stärke, Ausdauer, Stolz und Fruchtbarkeit. Eine der Priesterinnen war noch dabei, seinen Schaft zu salben. Eine andere knüpfte die letzten Bänder um seinen Arm. Die Priesterinnen waren nackt, wie es das Protokoll für diese Tätigkeit vorsah. In seinem Gesicht spiegelte sich überschwängliche Entspannung wider, als er an sich herunterblickte und die hingebungsvolle Arbeit der Priesterin betrachtete. Als er die Tür hörte, sah er auf und zu ihr hinüber. Er wechselte ein paar unhörbare Worte mit den Priesterinnen und sie ließen sofort von ihm ab. Als die Priesterin zu seinen Füßen sich anmutig erhob, hielt er sie kurz fest und zog sie zu sich heran.

„Eine Schande, dass du bei den Priesterinnen bist, Rayas, sonst würde ich dich gleich hier und jetzt verschlingen."

Sagte er beschwingt und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. Die beiden Priesterinnen verbeugten sich tief, und sie konnte von ihrem Standpunkt aus sehen, dass Rayas' Fell zwischen ihren Schenkeln mit Feuchtigkeit getränkt war. Als die beiden Priesterinnen sich ihr näherten, blieben sie vor ihr stehen und verbeugten sich erneut. Sie verbeugte sich ebenfalls und bedankte sich bei den Priesterinnen für ihre Unterstützung. Rayas fiel es sichtlich schwer, ein mädchenhaftes Kichern zu unterdrücken, als sie sich an ihrer Kollegin vorbei zur Tür hinausschob.

Die Tür schloss sich fast lautlos hinter ihr, und sie war plötzlich mit dem Großen Khan allein.

Der Große Khan saß zurückgelehnt auf seinem Thron. Abgesehen von den zeremoniellen Bändern war auch er völlig nackt. Sein halb erigiertes Glied ruhte auf seinem rechten Oberschenkel, und sein linkes Bein war auf der Sitzfläche seines Throns aufgestellt. Sein linker Arm lag entspannt über seinem Knie, und er fuhr sich mit der rechten Hand über das Kinn, bevor er sie mit einem fast mörderischen Grinsen ansah.

„Du siehst bezaubernd aus, Pecada Dulce. Komm näher und lass mich dich anschauen.“

Schnurrte der Große Khan, während er sich auf seinem Thron aufrichtete und sein linkes Bein auf den Boden stellte.

Pecada zögerte einen Moment, setzte sich dann aber in Bewegung. Mit lasziven Schritten kam sie auf ihn zu. Ihre Hüften wiegten sich bei jedem ihrer Schritte und ihr Schwanz zuckte aufgeregt hin und her. Als sie näher kam, konnte sie die Gier in seinen Augen sehen und leckte sich verführerisch über ihre Lippen. Der Anblick, die Öle und ihre eigene Erregung taten ihr Übriges und sorgten dafür, dass Pecada nicht anders konnte, als ihm ihr Verlangen zu zeigen. Sie wollte ihn ganz und gar für sich haben. Der Große Khan beugte sich vor, fischte nach einem der zeremoniellen Bänder, ergriff es und zog sie zu sich heran.

Sie stand nun direkt vor ihm. Ihre Hüften waren leicht zur Seite geneigt, die Arme hinter dem Rücken verschränkt, was ihre ohnehin schon üppigen Brüste noch mehr hervortreten ließ. Dem Großen Khan lief das Wasser im Mund zusammen, als er seine Auserwählte betrachtete. Er ließ seinen Blick über ihren Körper schweifen, von ihren Füßen zu ihren schlanken, aber kräftigen Waden, zu ihren muskulösen Schenkeln, zu ihrem flachen Bauch und ihren wohlgeformten Brüsten und schließlich über ihren schlanken Hals zu ihrem schönen Gesicht. Sie war mehr als perfekt. Und noch mehr als das, sie war bereit.

Jeder Khan bekam nur einmal die Chance, einen Nachkommen zu zeugen, so lauteten die Regeln, die seit Urzeiten galten. Wenn der Khan keinen Nachkommen zeugte, wurde nach seinem Tod ein neuer Khan aus den Reihen der Krieger gewählt. Der derzeitige Stammbaum war einer der längsten, der seit Beginn der Aufzeichnungen ununterbrochen bestand. Heute Abend würde der derzeitige Khan seinen Nachkommen zeugen.

Er erhob sich langsam und elegant von seinem Thron. Auch wenn Pecada für ihre Rasse nicht gerade klein war, überragte der Khan sie um zwei Köpfe. Seine muskulöse Statur ließ sie vor ihm fast schlank erscheinen. Er kannte die Wirkung, die er auf die meisten anderen hatte. Er war einschüchternd, er war die Verkörperung des Todes. Kein Bewohner des Dschungels konnte es mit ihm aufnehmen. Und nun stand er vor ihr, in seiner vollen Größe. Sie blickte zu ihm auf, und ihr Verlangen nach ihm war deutlich auf ihren Lippen zu lesen. Er nahm ihr Gesicht in seine großen, starken Hände und beugte sich zu ihr hinunter. Der Kuss war lang und innig. Ihre Zungen erforschten den Mund des anderen und ihre Hände erkundeten gleichzeitig den Körper des anderen.

Pecada ließ ihre zierlichen Hände über die Flanken des Großen Khans gleiten, folgte den Linien, die seine Muskulatur vorgab, und spürte, wie sie sich unter seiner Haut bewegten. Er war warm, sein Fell war weich, und sein Duft, so ursprünglich und wild, zusammen mit den heiligen Ölen erregte sie unendlich.

Der Große Khan hielt ihr Gesicht weiterhin mit einer Hand fest, während die andere langsam über ihren Hals fuhr. Er konnte spüren, wie sich die Haare in ihrem Nacken aufstellten und ein angenehmer Schauer über ihren Rücken lief. Dann fuhr er weiter über ihren Rücken. Er ließ seine scharfen Krallen sanft über ihre Wirbelsäule gleiten und freute sich über das Muskelspiel, das er damit erzeugen konnte. Als er schließlich an ihrem wohlgeformten Po ankam, packte er ihn.

Pecada holte tief Luft und krallte sich in seinen Rücken.

„Au...“

Es war weniger schmerzhaft als spielerisch, wie sie sich bei ihrem Partner beschwerte, und der Große Khan wusste das nur zu gut. Als er seinen Kopf zurückzog, hing sie mit ihren Zähnen an seiner Unterlippe. Er grinste teuflisch und ließ ihre Wange los, um auch diese Hand zu ihren Pobacken zu führen. Aber Pecada war schneller als er und fing seinen Arm auf halbem Weg ab. Sie führte seinen Arm zu ihrer Taille und hielt ihn dort fest. Sie schaute ihm tief in die Augen.

„Ich weiß, was du vorhast, Khan, aber heute bin ich diejenige, die hier das Sagen hat.“

flüsterte sie und ein verschmitztes Grinsen malte sich auf ihre Lippen. Der Große Khan neigte den Kopf zur Seite und hob die Augenbrauen. Er erwiderte das Grinsen und nickte.

„Meine Königin. Ich werde Euch zu Diensten sein, wie Ihr es wünscht.“

sagte er und schloss die Augen, bevor er sich anzüglich verbeugte. Sie ließ ihre Hände über seine Brust gleiten. Sie verlor sich in den Hügeln und Tälern seiner Muskulatur und ließ ihre Zunge über ihre Lippen gleiten. Etwas blitzte in ihren Augen auf und sie deutete mit der Hand auf das Bett.

„Auf das Bett, Sklave!“

Die unerschütterliche Autorität in ihrer Stimme ließ keinen Einspruch zu und dDer Große Khan löste sich von ihr, trat einen Schritt zurück und verbeugte sich.

„Gewiss, Herrin.“

Mit entspannten, aber sehr stark akzentuierten Schritten ging der Große Khan zu seinem Ruheplatz. Bei jedem Schritt schwang sein Schwanz elegant hin und her. Die Bewegung hatte fast etwas Hypnotisches. Als er das riesige Bett erreichte, ließ er sich elegant auf die Liegefläche gleiten und blieb in einer einladenden Pose auf der Seite liegen. Sein oberes Bein war angewinkelt und gab den Blick auf sein üppiges Gemächt frei. Er hatte den Kopf leicht gesenkt und blickte verführerisch von unten zu seiner Herrin empor.

Pecada sah ihm nach. Der Wunsch, ihn endlich in sich zu spüren, die Vorfreude auf das Gefühl, von seiner Männlichkeit ausgefüllt zu werden, ließ sie erschaudern. Er war ein Verführer und er wusste genau, was sie wollte. Er wusste genau, wie er bekommen konnte, was er wollte, und jetzt lag er auf dem Bett und köderte sie mit seinem Körper und seinen Blicken. Sie spürte, wie es ihr kochend heiß den Schenkel hinunterlief. Sie würde sich nicht mehr lange zurückhalten können. Ihre Augen verschlangen ihn förmlich, als sie langsam zum Bett hinüberging.

„Gefällt dir, was du siehst, Herrin?“

fragte der Große Khan und ließ seinen Kleinen Khan springen.

Pecadas Augen weiteten sich und sie konnte nicht anders, als zu kichern. Doch sie fing sich schnell wieder und gewann ihre Fassung zurück.

„Spiel dich nicht zu sehr auf, Sklave. Das passt nicht zu dir.“

Sagte sie mit einer gespielten Kälte, die jeder sofort durchschaut hätte, aber sie schaffte es, ihre Autorität wieder in ihre Stimme zu legen.

„Auf den Rücken!“

befahl sie und deutete mit ihrer Hand auf das Bett. Der Große Khan kam ihrer Aufforderung ohne zu zögern nach und rollte sich auf den Rücken. Er lag nun auf dem Rücken, den Kopf ihr zugewandt. Seine grünen Augen blickten hingebungsvoll zu ihr auf. Ihr Lächeln wurde breiter. Sie genoss es sehr, Macht über ihn zu haben. Sie wusste nur zu gut, dass er dies nur zuließ, weil es eine besondere Nacht war und sie darin eine besondere Stellung einnahm. Normalerweise würde er sich niemals so unterwürfig verhalten. Sie näherte sich dem Bett so, dass sein Kopf zwischen ihren Knien lag. Der Große Khan musste sich bei dem Anblick, der sich ihm nun bot, sehr anstrengen, um nicht sofort nach Pecada zu greifen und sie einfach auf sich zu ziehen. Sein Kopf war zwischen ihren Knien und sein Ausblick auf ihr Innerstes war perfekt. Er sah ihre Nacktheit, sah, wie feucht sie schon war, konnte sehen, wie bereit sie schon war. Und ihr Geruch, ihr Duft war überwältigend. In tiefen Atemzügen nahm er ihn in sich auf. Seine Erregung erreichte mit jedem Augenblick neue Höhen. Pecada konnte das reißende Geräusch hören, als seine scharfen Krallen sich in die Felle des Bettes gruben. Der kleine Khan stand stramm und pulsierte in seiner Bereitschaft. Auch sie war kurz davor, jede Beherrschung zu verlieren. Die Öle, sein Geruch, seine offensichtliche Bereitschaft und ihre eigene Erregung drohten sie zu überwältigen. Zitternd kletterte sie auf das Bett und stellte sich über ihn.

„Zeig ... zeig mir, dass du mich verdienst ...“

sagte sie, ihre Stimme voller Lust und Verlangen. Ohne seine Antwort abzuwarten, ließ sie sich auf die Knie fallen. Nur ihrer hervorragenden Körperbeherrschung war es zu verdanken, dass sie ihm dabei nicht die Nase brach, denn ihr Geschlecht schwebte nur wenige Millimeter über seiner Nase.

„Wie Ihr befehlt, Herrin.“

sagte er und hob seine Hand an ihre Hüfte, um sie in dieser Position zu stabilisieren. Er öffnete seinen Mund und begann eifrig, ihre Falten mit seiner rauen Zunge zu erkunden. Pecada sog scharf den Atem ein, bevor sie laut stöhnte. Er leckte die Flüssigkeit auf, die bereits aus ihr herausgesickert war, und verfolgte sie zu ihrem Ursprung zurück. Er fuhr mit seiner Zunge an ihrem Schlitz auf und ab und drückte sie ganz leicht zwischen ihre Schamlippen. Sie stützte sich mit ihren Händen auf seiner Brust ab. Das Gefühl, dass er sie in ihrem erregten Zustand leckte, trieb sie fast augenblicklich an den Rand des Abgrunds. Der Große Khan kannte keine Grenzen in seinem Bemühen, seine Herrin zu befriedigen. Er saugte an ihren äußeren Lippen, bahnte sich seinen Weg zu ihrem Kitzler und saugte und knabberte sanft an ihm. Die ganze Zeit über waren ihr Stöhnen und ihre Seufzer der Soundtrack zu dem, was er tat. Und je weiter er sie zu ihrem Höhepunkt brachte, desto aufregender wurde der Soundtrack. Es endete mit einem hohen Quietschen, als sie über ihm kniend kam. Ihre Hüften zitterten heftig und sie brach fast auf seinem Bauch zusammen. Er setzte seine immense Kraft ein, um sie zu halten, damit sie nicht vom Bett fallen konnte. Aber so schnell ihr Höhepunkt sie überrollt hatte, so schnell war er auch wieder vorbei.

Es dauerte nicht lange, bis sie wieder zu Atem kam, denn sie war eine fähige Kämpferin mit ausgezeichneter Ausdauer. Als sie von ihrem Rausch herunterkam, rutschte sie von ihm herunter und erlaubte ihm, sich etwas zu säubern. Sein Gesicht war völlig nass von ihrer Ejakulation. Es tat ihr fast leid, aber nur fast. Er leckte sich genüsslich das Gesicht ab. In seinen Augen brannte sein Verlangen wie eine Sonne. Er wollte in ihr sein und er wusste, dass sie es genauso wollte. Er zeigte sehr viel Gehorsam, als er in einem völlig unterwürfigen Ton fragte:

„Hältst du mich deiner für würdig, Herrin?“

Pecada setzte sich auf und musterte ihn, der neben ihr lag und sich leicht auf einen Ellbogen stützte. Er war prächtig. Alles, was sich eine Tigerin oder überhaupt eine Frau nur wünschen konnte, und noch mehr. Ihre Hände wanderten über ihren Körper und berührten sich dort, wo er sie gerade berührt hatte. Das Wissen, dass er sie dabei sah, war elektrisierend. Sie nickte. Sie würde es nicht länger aufschieben können, und noch weniger wollte sie es weiter hinauszögern.

„Ja ... ja, du bist meines Körpers würdig. Nimm mich. Schände mich!“

Ihre Stimme klang mehr als erregt und der Große Khan brauchte keine weitere Aufforderung. Er rollte sich auf Hände und Füße, packte sie und zog sie zu sich heran.

„Komm' her!“

knurrte er, und Pecada war nicht in der Lage, viel mehr als ein kurzes:

„Eeep...“

aus zu rufen, bevor sie direkt vor ihm lag. Ihre Beine waren weit geöffnet und ihr innerster Tempel lag ebenso offen vor ihm. Ihre Brüste hoben sich im Takt ihres Atems und ihre geschwollene Scheide pulsierte im Takt ihres Herzschlages.

Er packte ihre Hüften mit beiden Händen und hob sie auf sein steinhartes Glied. Es kostete ihn keine Mühe, ihren Eingang zu finden, denn sie erwartete ihn bereits. Mit einem triumphierenden Brüllen drang er in einer einzigen glatten Bewegung in sie ein, so tief, wie er nur konnte. Ein weiteres Mal sog Pecada scharf die Luft ein, nur um ihr Stöhnen heraus zu rufen. So gewaltsam penetriert zu werden, war schon eine Sensation für sich, aber sie war voll und ganz dafür.

Sie wollte keine Sekunde länger warten, auch wenn dies einen ziemlich schmerzhaften Einstieg in den Fick ihres Lebens bedeutete.

Da sie es sich so sehr gewünscht hatte, kümmerte sich der Große Khan nicht um die üblichen Nettigkeiten, sondern begann, sich mit aller Kraft in seine Partnerin zu rammen. Er war sich nicht sicher, wie lange er durchhalten würde, wenn er von Anfang an so dermaßen Vollgas gab, aber er würde ihr alles geben, was er geben konnte. Er hielt ein hohes Tempo und nutzte seine Kraft und Ausdauer, um sie an Ort und Stelle zu halten, während er sein Glied immer wieder in ihre Tiefe stieß. Seine Eier klatschten bei jedem Stoß gegen ihren Anus und fügten ihrem Soundtrack aus Stöhnen und Quietschen noch ein paar Rhythmen hinzu.

Pecada hatte ihre Hände in einigen der Pelze vergraben, um nicht ständig hin und her zu rutschen. Ihre Brüste wippten bei jedem Stoß ihres mächtigen Partners fast schmerzhaft auf und ab. Es war unglaublich. Mit jedem Mal traf er genau die richtige Stelle, und jedes Mal, wenn seine Eier auf sie trafen, war sie ihrem eigenen Höhepunkt ein ganz klein wenig näher. Sie bemühte sich, die Kontraktionen ihrer inneren Muskeln mit seinen Stößen in Einklang zu bringen, aber der schiere Ansturm der Befriedigung war zu viel für sie. Sie verlor sich in Glückseligkeit, stöhnte, seufzte und schrie ihre Lust, ihren Schmerz und ihre ständig wachsende Lust auf ihn in die Dunkelheit des Raumes. Sterne tanzten vor ihren Augen, und sie fühlte sich schwindlig, als sie ihre Beine um seine Taille schlang und ihn noch mehr in sich hineinzog.

Der Große Khan konnte spüren, wie sie sich innerlich anspannte, und auch er selbst war nicht mehr weit davon entfernt. Als sie ihn noch mehr an sich zog, ließ er ihre Hüften los und griff nach den Bändern auf ihrer Brust. Er zog sie mit einem Ruck hoch und stabilisierte ihren Rücken mit der anderen Hand. Er stieß in sie hinein, ließ sie auf seinem Schoß hüpfen und wieder auf seine Männlichkeit fallen, er spürte, dass er in ihr kurz davor war, tief genug in sie einzugringen um das Ende ihres Liebestunnels zu erreichen.

„Ich werde dafür sorgen, dass du meinen Sohn austrägst ...“

knurrte er, als er sich erneut anstrengte, sie mit seinen Hüften hochhob und sie auf seine Härte sinken ließ. Sie schlang ihre Arme um ihn und biss mit Nachdruck in seinen Hals. Ihre gedämpften Lustschreie klangen durch seine Kehle, während er sich grunzend seinen eigenen Weg zur Erlösung bahnte.

Als sie kam, schlug sie ihre Krallen in seinen Rücken, riss ihn mit vier langen Schnitten an jeder Schulter auf und hinterließ eine tiefe Bisswunde an seinem Hals. Ihre Zuckungen waren so heftig, dass sie beide fast umkippten. Sie umklammerte ihn so fest, dass er dachte, sie würde ihm sein Glied aus dem Körper reißen.

Sein eigener Höhepunkt war nicht weniger heftig. Als er schließlich kam, kurz nach Pecada, stieß er so heftig in sie hinein, dass er glaubte, er hätte etwas in ihrer Hüfte nachgeben spüren können. Er war so erregt von ihr, dass sich seine Krallen in ihre Pobacken gruben und Krallenspuren in einem Halbkreis um ihr Hinterteil hinterließen. Er brüllte seinen Triumph in den Raum und flutete gleichzeitig ihren Schoß mit seinem Samen.

Es dauerte eine Weile, bis sie beide von ihrem Rausch herunterkamen. Der Große Khan war der erste, der wieder zu sich kam und legte Pecada sanft vor sich ab. Er keuchte schwer und mit dem langsam abklingenden Nachglühen seines Orgasmus begann er, die kleinen Liebesbisse und Kratzspuren zu spüren, mit denen Pecada ihn geschmückt hatte. Sicherlich waren diese Wunden nicht zu verachten, aber sie würden sicher schnell und ohne Probleme heilen. Er blickte auf sie herab, wie sie vor ihm lag, immer noch im Zustand völliger Glückseligkeit. Sie hechelte heftig und schnell, ihr Brustkorb bebte und ihre Brüste wackelten fast. Sein Sperma tropfte aus ihren Falten und ihre Beine zitterten noch ein wenig. Er lächelte. Sie war mehr, als er sich je für diese Nacht erhofft hatte. Und diese Nacht war mehr, als er sich je erhofft hatte... und sie war noch nicht einmal vorbei...

Pecada lag da. Sie war allein mit sich selbst in ihrem Kopf. Für den Moment nahm sie nichts mehr wahr. All ihre Gedanken, all ihre Sinne, alles drehte sich nur um eine Sache:

„Er hat es getan...“

Sie war sich sicher, dass sie nach dieser Erfahrung schwanger sein musste. Es war unmöglich, dass diese Nacht nicht den nächsten Großen Khan hervorbringen würde. In ihrer Vorstellung tanzte sie, kicherte und sprang. In der realen Welt fuhr ihr Körper gerade langsam wieder hoch, nachdem er von einem riesigen Tiger gewaltsam ausgeschaltet worden war.

Langsam kam sie von ihrem Rausch herunter und begann, die Strapazen zu spüren, die sie auf sich genommen hatte. Ihre Beine zitterten immer noch, ihr Rücken tat ihr weh und Mann, morgen würde sie Muskelkater haben.

Sie öffnete die Augen und blickte in das liebevolle Gesicht ihres Partners und Anführers. Langsam und zitternd hob sie ihre Hand zu seinem Gesicht und streichelte seine Wange.

„Du hast deine Herrin stolz gemacht. Sklave.“

Sagte sie mit einem Grinsen und er erwiderte die Geste und das Grinsen.

„Du hast dich selbst stolz gemacht. Herrin.“

Sagte er leise, streichelte ihre Wange und ließ seine Hand hinunter auf ihren Bauch gleiten. Dort würde sich hoffentlich ein neues Leben entwickeln, ein neuer Stammhalter für sein Reich. Ihre Hände verschränkten sich mit seinen und ihre Lippen vereinten sich zu einem innigen Kuss.

...

---

Denn du bist, was du isst

Der Große Khan saß an der großen Tafel und schaute auf seinen Teller. Er wusste nur zu gut, wessen Fleisch auf seinem Teller lag. Er schaute sich um. Seine Krieger, seine Konkubinen, seine Priesterinnen und Priester, sie alle aßen genüsslich. Er konnte es ihnen nicht verdenken. Das Fleisch war erstklassig. Die Qualität war über jeden Zweifel erhaben.

Und doch war ihm bei diesem Anblick schlagartig der Appetit vergangen. Es war einfach zu wenig Zeit vergangen. Er holte tief Luft und schob dann den Teller von sich weg. Als er sich auf seinem Thron zurücklehnte, klebte der Blick seiner Hohepriesterin an ihm. Sie war blind, aber ihr entging nichts. Absolut gar nichts. Sie nickte ihm zu, und er verstand.

Ohne ein Wort zu sagen, erhob er sich von dem Festmahl und verließ die Halle, um nach draußen in einen der Höfe zu gehen. In der Mitte des Hofes blieb er stehen und blickte in den sternenklaren Nachthimmel. Seine Miene war wie versteinert und er spürte, wie sich seine Krallen langsam in seine Handflächen gruben. Aber er blieb nicht lange genug allein, um sich mit seinen eigenen Gedanken zu beschäftigen. Die Hohepriesterin trat zu ihm. Sie stand mit geschlossenen Augen neben ihm, die Nase hoch in die Nachtluft gestreckt, um den Duft der Nacht zu erschnuppern. Der Große Khan kniete in tiefem Respekt neben seiner Ältesten. Entschlossen legte sie ihm die Hand auf den Kopf.

„Erhebe dich, mein Sohn.“

Sagte sie sanft. Ihre Stimme war wie immer voller Liebe und Zuversicht. Der Große Khan erhob sich langsam, aber anmutig und blieb neben ihr stehen.

„Eine wunderbare Nacht, nicht wahr?“

Es war eine rhetorische Frage, das wusste auch der Khan, aber sie musste das Gespräch mit etwas beginnen. Er stimmte zu.

„Ja, eine wunderschöne Nacht. Sie wäre perfekt für eine Jagd.“

Erwiderte er und sie sah zu ihm auf, ihr Lächeln war voller Verständnis und Zuneigung.

„Ich kann deinen Gemütszustand verstehen, aber es ist respektlos gegenüber dem Opfer, wenn du nicht isst.“

verkündete sie. In diesem Moment bohrten sich seine Krallen durch die dicke Haut seiner Handflächen.

„Ja, ich weiß, und ich möchte das ehrenhafte Opfer respektieren, aber wie kann ich das Fleisch dieses Mädchens essen, wenn ich erst vor weniger als drei Tagen mit ihr geschlafen habe. Ich war derjenige, der ihr Opfer möglich gemacht hat. Ich war es, der sie letztlich in den Tod geschickt hat. Ich war es, der ihr zuerst Hoffnung gab, nur um sie gleich darauf in die Hölle zu schicken.“

Seine Stimme zitterte vor Anspannung. Er blickte auf seine Hände, an denen Blut klebte, im übertragenen und im wörtlichen Sinne.

„Ihr Blut klebt an meinen Händen. Ihres und das von Hunderten von anderen Tieren.“

Er hätte fast geschrien. Einerseits war er außer sich vor Wut, andererseits war er so verzweifelt, dass er schreiend davonlaufen wollte. Die Hohepriesterin spürte die innere Zerrissenheit ihres Häuptlings. Sie legte ihre alten, zarten Hände in seine. Er wollte seine Hände wegnehmen, um ihre nicht zu beschmutzen, aber sie hielt ihn mit erstaunlicher Entschlossenheit fest.

„Nana?!“

Er sah sie an und ihr Gesicht zeigte einen sehr ernsten Ausdruck.

Es war nicht zu ergründen, ob sie wütend oder besorgt war. Sie holte tief Luft, bevor sie zu sprechen begann. Ihre Stimme schien so ruhig wie immer, aber man konnte ihre Wut hören.

„Mein Junge. Beruhige dich. Zunächst einmal warst nicht du es, der sie in den Tod geschickt hat. Ihr eigener Stamm erlaubte ihr, den Weg allen Fleisches zu gehen. Für sie war es eine einfache und bequeme Lösung. Sie kam aus freiem Willen zu uns, das hat sie mehrfach betont, und die Stämme wissen auch, was passiert, wenn sich herausstellt, dass eines der Opfer nicht freiwillig zu uns gekommen ist. Also lege diese Schuld beiseite. Diese Last liegt nicht auf deinen Schultern. Und was das Blut an deinen Händen angeht. Wir sind Fleischfresser. Wir sind Jäger. Wir sind das Ebenbild des Todes. An all unseren Händen klebt Blut. Damit wir leben können, muss ein anderer sterben. Daran führt kein Weg vorbei.“

Sie schaute ihm tief in die Augen. Er konnte spüren, wie sie in ihm suchte.

„Du bist ein guter Anführer. Du zeigst Mitgefühl, sogar mit deinen Feinden. Du kümmerst dich um deine Familie. Du hältst die alten Traditionen am Leben, die dafür gesorgt haben, dass alle, die hier im Dschungel leben, ein viel besseres Leben führen können als je zuvor.“

Noch einmal holte sie tief Luft und ihre Hand strich sanft über seine Wange.

„Was mit Shirya passiert ist, ist tragisch, und es war nie vorgesehen, dass so etwas passiert. Aber gerade weil du es warst, der ihr Opfer für die Gemeinschaft überhaupt erst möglich gemacht hat, solltest du ihr Fleisch verzehren. Es ist deine Gelegenheit, dich für ihr Opfer zu bedanken, damit es nicht umsonst war.“

Der Große Khan lehnte seinen Kopf an die zierliche Hand an seiner Wange, Tränen liefen über ihre Hand. Die Hohepriesterin lächelte.

„Es liegt an dir, ihr Opfer zu ehren und dafür zu sorgen, dass ein solches Opfer in Zukunft nicht mehr nötig sein wird. Der Jahrestag des Paktes ist der nächste Vollmond. Vielleicht ist es an der Zeit, den Pakt zu erneuern. Lade die Vertreter der Stämme zu einem Treffen ein, so wie es dein Vorfahre einst tat. Schließt einen neuen Pakt.“

Ihre Stimme hatte nichts von ihrer Festigkeit verloren, obwohl sie immer noch voller Liebe für ihren Schützling war. Der Große Khan nahm sanft ihre Hand von seiner Wange und richtete sich auf. Sein Gesichtsausdruck war ernst und seine Ohren waren angelegt.

„Du hast Recht. Ich bin ein Narr. Ich werde ihr Opfer ehren, wie es der Brauch ist, und ich werde den Pakt erneuern. Und so wahr mir meine Ahnen helfen, werden sie diesen neuen Pakt akzeptieren, oder sie werden diesen Tempel nicht lebend verlassen.“

Seine Stimme klang ungewöhnlich rau und etwas Dunkles lag in ihr. Die Hohepriesterin nickte.

„Ja. Manchmal muss sogar du erkennen, wer und was du bist, auch wenn ich ein Massaker in den heiligen Hallen nicht dulden werde.“

Er knirschte mit den Zähnen, bevor er zu ihr hinunterblickte.

„Ein Massaker wird nicht nötig sein, da bin ich mir sicher.“

Als sie nickte, wandte er sich wieder dem Bankett zu. Seine Anspannung war deutlich zu spüren, als er sich wieder auf seinen Platz setzte. Er blickte auf den Teller mit dem Fleisch des Tapirs, dem er vor weniger als 72 Stunden die Unschuld genommen hatte. Die Muskeln in seinem Gesicht zuckten unter seiner Haut und seine Lippen bebten. Schließlich holte er tief Luft und nahm das Fleisch von seinem Teller.

„Ich ehre dein Opfer. Das Opfer, das du bereitwillig für die Gemeinschaft gebracht hast. Dein Edelmut soll mich Demut lehren. Ich verzehre deinen Körper, damit deine Seele im Jenseits Frieden finden kann. Dein Fleisch wird meinen Körper stärken, damit ich auch deine Familie beschützen kann. Kein Opfer wird ungesühnt bleiben.“

Seine Worte, die er in aller Stille sprach, wurden von allen im Saal geteilt.

Als er in das Fleisch biss, liefen ihm Tränen über das Gesicht und er schwor erneut:

„Ich werde das beenden.“

Am nächsten Tag wurden die Boten ausgesandt. Jeder Stamm im Dschungel erhielt seine Vorladung.

Der Große Khan lud zu einer Versammlung aller Tiere des Dschungels ein. Der Anlass war die Erneuerung des Paktes zwischen den Pflanzenfressern und den Fleischfressern.

Es war keineswegs eine freundliche Einladung. Das hatten die Boten den Abgesandten der einzelnen Stämme bereits deutlich gemacht. Vielmehr würde der Khan selbst dafür sorgen, dass diejenigen, die nicht anwesend sein würden, als nächstes auf seinem Teller landen würden. Die Abgesandten würden drei Tage vor der nächsten Öffnung des Weges empfangen werden.

„Der Große Khan legt großen Wert auf eure Anwesenheit. Besonders bei der nächsten Eröffnung des Weges... Nein, ich fürchte, ich muss darauf bestehen... Aber natürlich werden wir für Eure Sicherheit garantieren... Seien Sie unbesorgt... Ich darf Sie also auf die Gästeliste setzen, ja? Wie war noch mal der werte Name?“

„Matari Lami's Sohn.“

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Komm in meinen Palast, sagte die Spinne zur Fliege

Es war der Abend des dritten Tages vor der Öffnung des Weges.

Der Weg zum Tempel war von den Kriegern des Stammes gesäumt. Jeder von ihnen war in voller Kriegsmontur und hielt eine Fackel in der Hand.

Die Prozession an diesem Tag war jedoch etwas Besonderes. Die Tiere, die in dieser Nacht den Weg allen Fleisches beschritten, taten dies nicht freiwillig.

Sie waren am Eingang des Weges zusammengetrieben worden. Sie waren gezwungen worden, die schwarzen Kapuzenmäntel anzuziehen. Sie waren unter Androhung von Strafe gezwungen worden, den Weg schweigend zu gehen. Es herrschte eine Atmosphäre der Spannung und Angst. Ständig umringt von den Kriegern des Tigerstammes, die in ihrer Kriegsbemalung und mit ihren Waffen keinen Hehl daraus machten, dass sie jederzeit zuschlagen konnten, liefen die Abgesandten der Pflanzenfresser mit einem mulmigen Gefühl über den Weg.

Man hatte ihnen vorher versichert, dass ihnen nichts passieren würde, aber jetzt waren sie sich nicht mehr so sicher. Anders als sonst folgten die Krieger des Stammes der Prozession nicht zum Tempel, sobald sie vorüber war, sondern die Fackeln wurden an Ort und Stelle gelöscht und die Krieger zogen sich wortlos in den Dschungel zurück.

Es hatte etwas Unheimliches, nur die leuchtende Kriegsbemalung in der Dunkelheit zu sehen, als die Tiger rückwärts in der Schwärze der Nacht verschwanden. Vom Tempel aus sah es so aus, als würde der Weg langsam absterben und das Licht des Lebens erlöschen. Als die Priesterin, die die Prozession anführte, schließlich den Tempel erreichte, wurde sie von dem Hauptmann der Wache empfangen. Ein massiger Krieger, bedeckt mit den Narben unzähliger Schlachten. Seine Ohren waren zerrissen und seine linke Wange war durch eine Narbe so entstellt, dass er ständig die Zähne zu fletschen schien. Er stand auf einem Podest über dem Eingang des Tempels. Aus blutunterlaufenen Augen blickte er auf die Ankömmlinge herab. Seine Missbilligung war deutlich zu spüren, als er den Befehl zum Öffnen der Tore gab. Ohne noch länger zu warten, drehte er sich um und verschwand im Tempel.

Die Pflanzenfresser wurden wortlos durch den Tempel geführt. Die Krieger des Stammes waren überall. Alle waren in voller Rüstung und unter Waffen. Keiner von ihnen rührte sich auch nur im Geringsten, aber sie sorgten dafür, dass sich die Delegation unter ständiger Beobachtung und in ständiger Gefahr fühlte, und da war noch etwas anderes. Immer im Augenwinkel, nie lange genug, um einen Blick darauf zu erhaschen. Immer im Schatten und immer schweigend. Es war, als ob jemand oder etwas sie jagen würde. Es waren diese unterschwelligen Geräusche, das Kratzen von Krallen über Stein, die schnellen Schritte nackter Pfoten auf steinigem Boden, das leise Knurren eines Jägers, der seine Beute im Visier hatte.

Als sie schließlich die große Doppeltür erreichten, hinter der sich die Halle befand, in der sie ihren Gastgeber treffen würden, lagen die Nerven vieler Pflanzenfresser blank. Einige zitterten sichtlich, andere sahen sich ständig um, wieder andere versuchten, sich in der Menge zu verstecken. Die Priesterin blieb vor der Tür stehen. Eine kurze Zeit lang geschah nichts. Kurz bevor die Stimmung zu kippen drohte, wurden die Türen endlich geöffnet.

Die Priesterin wendet sich an die Delegation. Ihre Stimme war völlig ruhig und gefasst.

„Mir ist es nicht gestattet, diesen Raum zu betreten. Bitte geben Sie Ihre Umhänge einem der Priester an der Tür ab. Drinnen gibt es einen Tisch und Stühle. Nehmen Sie Platz. Der Große Khan wird sofort zu Ihnen kommen.“

Mit diesen Worten zog sie sich zurück, ohne auch nur auf eine Reaktion zu warten. Unruhe machte sich unter den Pflanzenfressern breit, doch einer nach dem anderen ging schließlich zu den Priestern, gab seine Umhänge ab und betrat den Saal.

Die Halle war groß, die Decken mindestens 8 Meter hoch und die Wände von Säulen gesäumt. Die Halle wurde von Feuerschalen beleuchtet, die in der Halle verstreut waren. In der Mitte stand ein riesiger Tisch, an dem sicherlich alle Pflanzenfresser Platz fanden. Auf dem Sockel am anderen Ende der Halle stand ein großer Thron, der aus demselben Stein wie der Rest des Tempels gehauen zu sein schien.

Aber was noch viel seltsamer war, waren die riesigen Steintafeln, die an den Säulen der Halle lehnten. Jede von ihnen war vollständig mit Runen und Hyroglyphen bedeckt. Alle diese Tafeln waren in blutroter Farbe beschriftet. Alle bis auf eine, deren Inschriften in Weiß gehalten waren. Eine der Tapire warf einen genaueren Blick auf eine der Tafeln und stieß einen Schrei aus. Sie stolperte zurück und stieß mit ihrem Artgenossen zusammen.

„Da steht ihr Name...“

Sie zeigte auf eine Schrift auf der Steintafel. Ihr Artgenosse sah genauer hin und erkannte einige Namen, die ihm bekannt vorkamen. Doch bevor er sich weiter damit befassen konnte, wurde er von der Ansprache am anderen Ende der Halle aufgeschreckt.

„Willkommen in den Hallen der Erinnerung.“

Die Tiere drehten sich um. Neben dem Thron stand der Große Khan. Wie seine Krieger trug er seine volle Kriegsausrüstung, einschließlich der Kriegsbemalung und seiner Waffen. Es war ein imposanter Anblick. Er war nicht der größte Tiger im Tempel, aber sicherlich der tödlichste unter ihnen. Seine grünen Augen hoben sich von der mit schwarzer Farbe aufgetragenen Totenmaske ab. Er machte ein paar Schritte nach vorne und reichte seinen Speer einer seiner Konkubinen, die ihn begleitete.

„In diesen Hallen ...“

Seine Stimme hatte einen feierlichen Unterton angenommen.

„... Wir gedenken der Toten. Nicht nur unseres Stammes, sondern aller Stämme, die in diesem Tempel ihr Leben gelassen haben.“

Er machte eine umfassende Geste.

„Die Namen unserer Krieger, die ihr Leben gelassen haben, um diesen Tempel und unsere Gemeinschaft zu schützen, und die Namen derer, die ihr Leben gelassen haben, um unseren Pakt zu bewahren.“

Er deutete auf die vielen Tafeln, die die Halle säumten.

„Sie alle werden nie vergessen werden. Sie werden alle geehrt und für alle Zeiten weitergegeben, von Generation zu Generation. In Stein gemeißelt und mit ihrem Blut besiegelt, damit sie niemals in Vergessenheit geraten.“

Obwohl er nicht laut sprach, hallten seine Worte noch lange in der Halle nach. Er deutete auf den Tisch in der Mitte des Raumes.

„Wir sind heute hier versammelt, um den Pakt zu erneuern, den wir vor über 200 Jahren geschlossen haben.“

Zögernd begaben sich die Pflanzenfresser zum Tisch und setzten sich. Einer von ihnen wollte etwas sagen, aber der Große Khan unterbrach ihn, bevor er es sagen konnte.

„Sicherlich seid ihr alle aufgebracht über die Art und Weise, wie ich euch hierher bringen ließ. Sicherlich seid ihr alle etwas verängstigt und verärgert. Das geschah mit Absicht. Es war mein Wunsch, euch allen das Gefühl zu vermitteln. Das Gefühl, die Angst, in der alle eure Vorfahren jeden Tag lebten. Ständig umgeben von Jägern. Die Mörder, die jederzeit und überall zuschlagen konnten. Das Gefühl der völligen Unterlegenheit, der Ohnmacht. Vor diesem Pakt, vor dem Krieg, gab es nur diese Angst. Wer von einem der vielen Fleischfresser auserwählt wurde, wurde gejagt und getötet. Es gab praktisch kein Entkommen. Mein Vorfahre und Eure Vorfahren schlossen nach dem Krieg einen Pakt.“

Die Stimme des Großen Khans hallte durch den Saal und er kam langsam näher an den Tisch heran.

„Das wissen wir alle. Wir brauchen keine Geschichtsstunde. Und dieses Theater haben wir auch nicht nötig.“

Rief ein wütender Pflanzenfresser in die Runde.

„Wir wissen sehr wohl, was der Pakt für uns bedeutet. Immerhin bringen wir alle zwei Wochen ein Opfer.“

Der Große Khan wirbelte herum und fixierte den Zwischenruf. Er kam von einem der Tapire. Eine der Konkubinen kam auf ihn zu und reichte ihm ein dunkles Päckchen, und der Große Khan ging auf den Tapir zu, der ihn so unsanft unterbrochen hatte. Seine Schritte hallten durch den großen Raum, als er sich dem Vertreter dieser Rasse wutentbrannt näherte. Erst als er praktisch vor dem Tapir stand, konnte dieser sehen, was der Große Khan in seinen Händen hielt. Hätte der Tapir erbleichen können, hätte er es getan.

Der Anführer der Tiger öffnete das sorgfältig gefaltete Fell, das er in seinen Händen hielt. Die Markierungen auf der Haut, der Verlauf der Streifen und die Anordnung der Narben machten die Identifizierung leicht.

„Dies... Das war euer letzter Tribut. Ein junges, gesundes Kalb. Noch unbegattet und völlig unerfahren. Es hätte ein langes, erfülltes Leben vor sich gehabt, wenn du es nicht in den Tod geschickt hättest. Dafür war der Pakt ursprünglich nicht gedacht. Er war für die Alten, die Schwachen und die Kranken gedacht, die den Weg gehen sollten. So war es ursprünglich beabsichtigt und vereinbart worden, und Ihr schickt eure Zukunft über den Pfad, damit wir sie verschlingen? Wie krank ist das denn?“

Er brüllte jetzt. Seine Worte donnerten durch den Saal. Vorsichtig legte er das Fell auf den Tisch, bevor er seinen Dolch zog und ihn dem Tapir an die Kehle drückte.

Es ging alles so schnell, dass niemand reagieren konnte, bevor der Tapir mit einem markerschütternden Krachen gegen eine der Säulen prallte. Der Khan hatte ihn etwa 30 Zentimeter vom Boden hochgehoben und hielt ihm immer noch die Klinge an die Kehle.

„Weißt du überhaupt, wie sie hieß? Wer sie war? Welche Ängste sie durchlebte, bis wir ihr den Frieden gewährten, den sie zweifellos für ihren Mut verdient hatte?“

Fauchte der Große Khan. In seinen Augen brannte blanker Hass. Hass auf diese Feiglinge, die lieber ihre Kinder in den Tod schickten, als selbst für ihre Gemeinschaft zu sterben.

„Sag ihren Namen!“

brüllte er, als er keine direkte Antwort erhielt. Er spitzte die Ohren, fletschte die Zähne und spürte, wie sich sowohl seine Krallen als auch die Klinge seines Dolches langsam in die Haut seines Opfers bohrten.

„Sh...Shirya...“

stotterte der Tapir. Der Große Khan nickte grimmig. Es kostete ihn einige Überwindung, nicht nur den Tapir hier und jetzt zu töten, sondern auch den Pakt hier und jetzt zu beenden.

„Das ist richtig... Ihr Name war Shirya. Vergiss diesen Namen nie, er hat dir in diesem Moment dein mickriges Leben gerettet.“

Knurrte der Tiger und ließ den verängstigten Pflanzenfresser los. Er fiel zu Boden wie ein nasses Handtuch. Währenddessen wischte der Große Khan die Klinge an seinem Arm ab und schob sie zurück in ihre Scheide.

„Ihr alle. Ihr alle, die ihr hier sitzt, seid des Paktes, den eure Vorfahren mit den meinen geschlossen haben, nicht würdig. Ihr alle habt den Sinn und Zweck dieses Paktes vergessen.“

Der Tiger spuckte aus, der Abscheu in seiner Stimme war deutlich zu hören.

„Dieser Pakt diente einst dazu, dass wir überleben können, ohne euch jagen zu müssen. Im Gegenzug haben wir die anderen Fleischfresser vertrieben und die Grenzen gesichert. Ihr lebt in einem Frieden, den keine andere Pflanzenfressergemeinschaft je erlebt hat. Der Preis für diesen Frieden war, dass jede Spezies bei jedem Voll- und Neumond ein Opfer bringen musste.“

Seine Fäuste schlugen auf den Tisch und hinterließen tiefe Dellen im Holz.

„Es war nie die verdammte Absicht dieses Paktes, dass ihr einen Schönheitswettbewerb daraus macht. Seit Jahren kommen immer jüngere Tiere über den Weg. Angelockt mit Annehmlichkeiten und Privilegien für die Familien derer, die sich für die Gemeinschaft aufopfern. Junge, starke und gesunde Tiere, die ihr Leben noch vor sich haben, springen über die Klinge, damit die alten, fetten und faulen Exemplare weiter zu Hause sitzen können? Das ist doch krank!“

Auf ein Zeichen hin traten die Krieger des Stammes hinter den Säulen hervor und umstellten die Halle. Die Augen des Khans waren inzwischen blutunterlaufen, und in seiner Wut fauchte er Anschuldigungen gegen die Anwesenden heraus.

„Es ist eine Schande! Ihr seid eine Schande! Wenn eure Vorfahren euch so sehen könnten...“

Er schrie, während die Adern an seinem Hals und seiner Stirn hervortraten.

„Mein Respekt gilt den vielen Opfern, die diesen Weg gegangen sind, obwohl sie wussten, was auf sie zukommt. Ausnahmslos alle haben diesen Weg mit Würde und zu Ehren ihrer Vorfahren beschritten. Wir können die Vergangenheit nicht mehr ändern. Aber ich werde die Zukunft dieses Paktes ändern.“

Noch einmal schlug er mit aller Kraft auf den Tisch, bevor er sich umdrehte und zu seinem Thron ging. Als er sich wieder der Menge zuwandte, machte sich unter den Delegierten ein gewisses Unbehagen breit. Ohne ein Wort setzte er sich auf seinen Thron und lehnte sich zurück. Die Hände vor der Brust verschränkt, die Fingerspitzen zu einem perfekten Scholars Cradle geformt, saß er da und sah sich um. Er ließ das Gesagte auf die Anwesenden wirken. Die Anwesenheit seiner Krieger unter den Waffen tat ihr Übriges. Schnell begann das Tuscheln unter den Anwesenden. Der Große Khan wartete, bis das Geflüster fast in einen offenen Konflikt zwischen den verschiedenen Arten von Pflanzenfressern ausartete. Die ersten der Anwesenden hatten sich bereits von ihren Stühlen erhoben, als er die Hand hob. Einer seiner Krieger brüllte als Antwort.

„Silencium!“

Das Gebrüll war wie ein Donnerschlag und brachte die Menge augenblicklich zum Schweigen. Alle blickten zum Großen Khan, der immer noch auf seinem Thron saß. Neben ihm stand eine seiner Konkubinen. Ihr Körper war reichlich mit Bändern und Schleifen geschmückt. Sie trug eine Pergamentrolle und reichte sie dem Großen Khan. Er nahm die Schriftrolle mit einem stummen Dank entgegen und küsste die Hände der Tigerin, bevor sie sich wieder in den Schatten zurückzog.

Der Große Khan erhob sich von seinem Thron und näherte sich mit langsamen Schritten wieder dem Tisch. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Er hielt die Schriftrolle hoch, so dass alle sie sehen konnten.

„Dies ist der Pakt, den unsere Vorfahren geschlossen haben. Er wurde mit Blut unterzeichnet, damit alle die Ernsthaftigkeit dieses Paktes erkennen und er für immer Bestand hat. Aber ich bezweifle, dass er selbst diese Stunde überdauern wird.“

Ehrfürchtig legte er die Schriftrolle auf den Tisch.

„Seht euch nur an. Selbst im Angesicht eures Feindes seid ihr noch uneins. Ihr würdet lieber euren Nächsten ans Messer liefern, als selbst ein Opfer zu bringen. Ihr wisst noch nicht einmal, wie ich den Pakt zu ändern gedenke, und schon streitet ihr euch darüber, wer die Schuld an dieser Misere trägt. Ich kann euch sagen, ER...“

Der Große Khan deutete gelangweilt auf den Tapir, den er noch vor wenigen Minuten an die Wand genagelt hatte.

„... Matari Lamis Sohn, war derjenige, der dieses Elend herbeigeführt hat. Indem er seine eigene Tochter den Weg überqueren ließ. Sein eigenes Fleisch und Blut. Ein Kalb, gerade alt genug, um sich einen Gefährten zu suchen. Unerfahren in jeder Hinsicht. Sie wusste nicht im Entferntesten, was genau sie erwartete. Ihretwegen sind wir hier versammelt. Sie war der sprichwörtliche Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.“

Die Stimme des Khans klang auf einmal wehmütig.

„Aber bevor Ihr Euch jetzt hämisch freut. Ich könnte genauso gut auf jeden anderen von euch verweisen, da wir diese Art von Opfern von jeder Spezies bekommen haben. Das wird sich jetzt ändern.“

Er zog seinen Dolch und ohne zu zögern schnitt er ihm damit tief in den Unterarm. Er rammte den Dolch tief in den Tisch und nahm eine Handvoll seines eigenen Blutes und besudelte damit das Pergament, das vor ihm auf dem Tisch lag.

„Wir alle sind dieses Paktes nicht würdig. Wir, die wir die Opfer angenommen haben, ohne zu hinterfragen, was vor sich geht, genauso wie Ihr, die Ihr Eure Zukunft ohne zu zögern über den Weg laufen lasst. Keiner kann diesen Pakt mehr retten.“

Er nahm das blutgetränkte Dokument und warf es über den Tisch. Die Pflanzenfresser schreckten zurück, als ob das Pergament vergiftet wäre. Der Große Khan blickte auf seine Hände, an denen sich das Blut aus seiner Wunde sammelte. Er nahm es und färbte sein Fell im Gesicht und auf der Brust rot.

Die Pflanzenfresser sahen ihn schockiert und gebannt an.

Als er seine Hände auf dem Tisch ablegte, hinterließ er große rote Handabdrücke.

„Der Pakt, den wir heute Abend schließen, wird den Geist des ersten Paktes wiedererwecken.“

Er sprach leise und eindringlich, während er zu seiner Linken und zu seiner Rechten blickte.

„Von nun an werden nur diejenigen diesen Weg beschreiten, die ihre Pflicht gegenüber der Gemeinschaft erfüllt haben. Das heißt, derjenige, der diesen Weg geht, hat mindestens einen Nachkommen gezeugt oder geboren. Er ist aufgrund von Schwäche, Krankheit oder Alter nicht mehr in der Lage, der Gemeinschaft zu dienen. Er hat seinen Wunsch der Gemeinschaft im Voraus mitgeteilt und die Gemeinschaft hat ihm zugestimmt.“

Die Konkubine trat mit einem weiteren Dokument an den Tisch heran.

„Sollten diese Regeln vorsätzlich gebrochen oder anderweitig umgangen werden, werde ich die Stammesführer persönlich in diesen Tempel schleifen und sie vor aller Augen hinrichten. Wir werden keine Opfer annehmen, die diesen Anforderungen nicht genügen, aber wir werden andere Opfer beschaffen. Wir mussten schon einmal ein Exempel statuieren, lasst dies nicht noch einmal nötig werden.“

Die Konkubine entrollte das Pergament, auf dem der Wortlaut des Paktes noch einmal sowohl in der Clansprache der Tiger als auch in der offiziellen Sprache des Dschungels geschrieben war. Der Große Khan tauchte eine seiner Krallen in das Blut auf seinem Unterarm und unterzeichnete den Vertrag. Dann trat er vom Tisch zurück. Einen Moment lang geschah nichts, dann meldete sich einer der Wasserbüffel zu Wort.

„Haben wir denn gar kein Mitspracherecht?“

Der Große Khan drehte sich zu dem Büffel um. Der Büffel war einen guten Kopf größer als der Khan, aber er war alt, fett und unbewaffnet. Seine weißen Zähne glitzerten unter dem Blut auf seinem Gesicht, als der Große Khan ein geradezu mörderisches Lächeln aufblitzen ließ.

„Mitspracherecht? Mitspracherecht? Dein Mitspracherecht beschränkt sich darauf, Ja und Amen zu sagen und zu hoffen, dass ich nicht beschließe, die alten Verhältnisse wiederherzustellen.“

Mit ausgestreckten Armen ging er langsam auf den Büffel zu und hinterließ eine Spur aus Blutstropfen.

„Wie viele eurer Kinder wurden von Jägern geraubt? Wie viele aus eurer Gemeinschaft sind nachts im Schlaf getötet worden? Wie viele haben das Alter erreicht, in dem ihr jetzt seid?“

Der Große Khan legte seine blutige Pranke auf die Brust des Büffels. Er wartete nicht einmal auf die Antwort des Büffels.

„Richtig!“

Mit seiner nicht unbeträchtlichen Kraft stieß der Große Khan den Büffel rückwärts gegen einen Pfeiler. Neben dem Büffel stand die Tafel mit den Namen seines Stammes.

„Aber vielleicht willst du das ja ändern und als erster unter den Namen derer enden, die ab morgen wieder meinen Jägern zum Opfer fallen werden.“

Angewidert ließ er den Büffel los und wandte sich an die anderen.

„Oder wollt ihr, dass meine Krieger zu dem zurückkehren, wofür die Natur sie geschaffen hat? Das Überleben des Stärkeren!“

Er wandte sich wieder dem Pergament auf dem Tisch zu.

„Das ist die einzige Chance, die ihr bekommen werdet. Unterzeichnet den Pakt. Ihr alle. Oder ab morgen werden meine Jäger dafür sorgen, dass mein Bauch gefüllt wird.“

Mit einem letzten Blick auf das Pergament und seine blutige Unterschrift drehte sich der Große Khan um und stapfte zu seinem Thron. Die Konkubine bereitete einige Federkiele vor und folgte dann ihrem Herrn zu seinem Thron. Der Große Khan setzte sich auf seinen Platz und die Tigerin nahm auf seinem Knie Platz. Zärtlich nahm sie seinen Arm und begann, die Wunde sauber zu lecken. Das Knurren des Khans war ein Zeichen seiner Zuneigung zu dieser Konkubine, der er ohne zu zögern erlaubte, seine Wunde in aller Öffentlichkeit zu versorgen.

Am Tisch herrschte helle Aufregung. Einige der Pflanzenfresser, vor allem die Tapire und die Wasserbüffel, waren außer sich. Die lebhafte Diskussion zwischen ihnen und den anderen Tierarten zeigte nur einmal mehr, wie gespalten die Pflanzenfresser waren. Wieder dauerte es nicht lange, bis offene Anschuldigungen und Beleidigungen die Lager wechselten und die wenigen Pflanzenfresser, die den Pakt auch in dieser Form gerne akzeptieren würden, keine Chance hatten, Ordnung in die ganze Angelegenheit zu bringen. Einer der Büffel hatte inzwischen den Dolch aus dem Tisch gezogen, was ihn einige Mühe gekostet hatte, und bedrohte ein Okapi, das sich offen und lautstark für die Unterzeichnung des Paktes aussprach.

Der Große Khan schüttelte derweil nur den Kopf und sah schließlich seiner Konkubine zu, wie sie begann, das Blut von seiner Brust nach seinem Arm und seiner Hand zu lecken.

„Lass es gut sein, Pecada. Wir werden später ein Bad nehmen. Nicht, dass du dir den Magen mit den Farben verdirbst.“

Sanfter, als man es ihm in seinem Zustand zutraute, streichelte er ihren Bauch und sie lehnte sich an ihn.

„Warum sind sie so dumm?“

fragte sie leise und schloss die Augen. Sie wünschte, sie könnte auch ihre Ohren schließen. Der Große Khan strich ihr zärtlich über die Wange und schüttelte erneut den Kopf.

„Ich habe Pflanzenfresser nie verstanden. Sie sind so zahlreich, dass sie uns einfach überrennen würden, wenn sie sich wirklich zusammenschließen würden. Aber das wird nie wieder passieren. Das einzige Mal, dass sie das geschafft haben, und selbst dann nur in begrenztem Umfang, war, als sie im Krieg gegen alle Fleischfresser auf einmal antraten. Nun, ihr Verlust ist unser Gewinn.“

flüsterte er ihr ins Ohr.

Als er zum Tisch hinübersah, konnte er sehen, wie einer der Capibaras ehrfürchtig und mit gesenktem Kopf auf ihn zuging. Einige Meter von seinem Thron entfernt blieb er stehen und sank auf die Knie. Er senkte den Kopf auf die Bodenfliesen, streckte die Hände nach vorne und kauerte dort. Pecada stand auf und nahm ihren Platz rechts neben ihrem Anführer ein. Der Große Khan richtete sich auf und blickte auf den kauernden Abgesandten herab. Er zitterte am ganzen Körper, es schien ihn all seine Kraft gekostet zu haben, zum Thron zu gelangen.

„Beruhige dich und sprich. Was willst du?“

Die Stimme des Khans war ruhig und verständnisvoll, aber er konnte die Gereiztheit nicht ganz aus seiner Stimme heraushalten. Der Capibara hob leicht den Kopf und begann zu sprechen, stotternd.

„He... Herr... bitte... t-tut etwas. D-das sollte nicht auf diese Weise enden. Ich flehe Euch an. Beendet d-diesen Wahnsinn!“

Der Große Khan sah zum Tisch hinüber und nickte grimmig.

„Silecium!“

Brüllte der Krieger erneut und auch dieses Mal war die Wirkung gegeben, innerhalb eines Augenblicks kehrte Ruhe in die Halle der Erinnerungen ein. Und keinen Moment zu früh, denn der Büffel hatte bereits den Dolch über seinen Kopf gehoben und drückte mit der anderen Hand das Okapi auf den Tisch.

„Niemand tötet in meinem Haus, ohne von mir den Befehl dazu zu erhalten.“

Der Große Khan sprach ruhig, aber seine Worte fanden ihr Ziel, denn der Büffel senkte sofort den Dolch und ließ ihn auf den Tisch fallen. Der Große Khan erhob sich von seinem Thron und holte tief Luft.

„Seht euch an. Was ist das? Was habt ihr vor? Wollt ihr mir die Arbeit erleichtern, indem ihr euch bereits gegenseitig tötet, damit meine Krieger es nicht tun müssen?“

Er nahm seinen Speer und trat zwei Schritte vor. Seine Krieger taten dasselbe. Und mit einem Mal war der Bewegungsradius der Pflanzenfresser deutlich kleiner.

„Seid ihr so dumm? So dumm, dass ihr glaubt, ihr könntet damit irgendetwas erreichen? Eure kleinen Zankereien interessieren mich nicht. Ihr könnt nach draußen gehen und euch gegenseitig die Köpfe einschlagen, wenn ihr das für richtig haltet. Von mir aus könnt ihr euch in den Schatten gegenseitig umbringen, nur weil der Stamm dieses Gebiet für sich beansprucht, aber ein anderer Stamm sich dort bereits niedergelassen hat. Das stört mich nicht einmal im Geringsten. Nicht einmal eine Minute lang! Aber ihr werdet diesen Pakt jetzt ohne Murren und ohne zu streiten unterschreiben. Meine Geduld ist am Ende. Wenn ich nicht die Unterschrift jedes Stammes auf diesem Dokument habe, bevor der erste diese Halle verlässt, wird dieser Stamm der erste sein, der meine Vorratskammern füllt.“

Seine Stimme war zu diesem Zeitpunkt nicht mehr als ein Flüstern. Und jeder in diesem Saal, der den Khan gut genug kannte, wusste, dass er immer gefährlicher wurde, je leiser er wurde. Aber abgesehen von seinen Kriegern und Konkubinen kannte ihn keiner der Anwesenden auch nur annähernd gut genug dafür. Die anderen kleinen Anzeichen, die auf einen bevorstehenden Ausbruch hindeuteten, das leichte Zucken der Augenwinkel, das gerade so hochstehende Nackenfell, das ständige Öffnen und Schließen seiner Faust und die betont ruhige Atmung. Keiner der hier anwesenden Pflanzenfresser wusste etwas von alledem.

Auch der Tapir nicht, der gerade im Begriff war, erneut seine Stimme zu erheben.

Der einzige Grund, warum der Speer des Großen Khans ihn nicht an die Steinsäule nagelte, war, dass der Krieger des Khans schneller war und seinen massigen Körper zwischen den Tapir und den Speer des Khans warf. Der Speer des Khans traf seinen Krieger tief in der Schulter und durchbohrte ihn fast. Der Krieger zuckte nicht einmal mit der Wimper, als er den Tapir wieder auf den Boden setzte. Als er sich langsam zu seinem Clanführer umdrehte, konnte man den Schmerz in seinen Augen sehen, aber nirgendwo sonst. Der riesige Krieger verbeugte sich schweigend vor seinem Anführer und ging zurück in die Reihe seiner Clanmitglieder. Der Tapir stand still und regungslos da. Wahrscheinlich war sein Gehirn noch damit beschäftigt, das Geschehene zu verarbeiten. Der Große Khan stand einfach nur da und atmete leise.

Pecada trat von hinten an ihn heran und legte dem Großen Khan die Hand auf die Schulter. Leise ergriff sie das Wort.

„Wie ihr seht, nehmen unsere Krieger ihre Aufgabe so ernst, dass sie einen Pflanzenfresser sogar vor ihrem eigenen Anführer beschützen und dabei ihr eigenes Leben aufs Spiel setzen würden. Auch wenn der Pflanzenfresser offensichtlich gerne Ärger macht. Ich hoffe, es wird euch eine Lehre sein. Ich möchte euch nun bitten, den Pakt zu unterzeichnen, damit eine weitere Demonstration nicht mehr nötig ist.“

Ihre Stimme war sanft, fast zärtlich. Aber es lag eine Festigkeit und Kraft darin, die es schwer machte, ihr zu widersprechen. Langsam drehte sie den Großen Khan zu sich hin. Er zitterte förmlich vor Wut.

„Hast du gesehen, wozu sie mich gezwungen haben?“

Er sagte leise, aber laut genug, dass die meisten Pflanzenfresser ihn hören konnten.

„Ich sollte sie einfach...“

Er brach mitten im Satz ab, als sie ihm einen Finger an die Lippen legte. Sie sah ihn streng an, blickte dann zu den Kriegern und nickte. Fast lautlos zogen sich die Krieger zurück. Sie würden sich um Brutus kümmern. Er würde überleben. Jetzt war es an der Zeit, diplomatisch zu handeln. Das männliche Machogehabe im Zaum zu halten und den Pakt zu besiegeln.

„Meine geschätzten Abgesandten, wenn ich bitten darf. Der Große Khan fühlt sich unpässlich. Ich würde es vorziehen, diesen Pakt zu besiegeln, bevor ich ihn nicht mehr besänftigen kann.“

Ihre Stimme klang bereits ein wenig energischer. Ihre Augen funkelten und ihr Lächeln zeigte ihre Reißzähne. Das anhaltende Knurren des Großen Khans, dessen Wut offensichtlich kurz vor dem Überkochen stand, war selbst für die entferntesten Pflanzenfresser noch zu hören.

Es dauerte einen Moment, aber dann begannen die Pflanzenfresser, einer nach dem anderen, den Pakt zu unterzeichnen. Sie nahmen den Dolch, stachen sich leicht mit ihm und benutzten einen der Federkiele, um mit ihrem Blut zu unterschreiben. Auch der Tapir und der Wasserbüffel standen am Ende vor dem Pergament. Beide zögerten. Doch schließlich nahmen auch sie den Dolch und unterschrieben den Vertrag.

Pecada bedankte sich in aller Form bei allen Anwesenden und auf ihr Winken hin öffneten sich die großen Portale der Halle wieder. Unter dem Torbogen wartete bereits die Priesterin, die sie zuvor in den Tempel geführt hatte. Sie wurde von zwei Tigern flankiert, deren Fell völlig geschwärzt war. Mit einer einladenden Geste und einer Verbeugung machte sie den Weg frei und begleitete die Delegation zum Eingang des Tempels. Die Atmosphäre war völlig anders. Die Tiger, die jetzt die Gänge säumten, waren in beigefarbene Gewänder gekleidet und trugen nur noch die Fackeln, die die Hallen und Gänge beleuchteten. Die Kriegsbemalung und die Waffen waren verschwunden. Als sie den Eingang erreichten, war der Weg aus dem Dschungel, weg vom Tempel, hell erleuchtet.

Die Priesterin verneigte sich tief und entließ die Pflanzenfresser in die Nacht.

Keiner von ihnen wusste, wie nahe sie der Katastrophe gekommen waren, als die beiden schwarzen Tiger lautlos in der Nacht verschwanden und ihre Gefährten zurück riefen, die in den Gemächern der Anführer warteten, um ihre Familien zu massakrieren, falls die Verhandlungen gescheitert sein sollten.

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Der Preis den wir zahlen

Der Große Khan stand hinter Pecada und streichelte ihren großen Babybauch, der einmal ein flacher Bauch gewesen war. Voller Stolz und Liebe fuhren seine Hände über die Rundung und spürten die zarten Bewegungen des neuen Lebens, das in seiner Partnerin wuchs. Liebevoll begann er an ihrem Hals zu knabbern und Pecada legte ihren Kopf zur Seite, um ihm besseren Zugang zu gewähren. Ihr Lächeln wurde breiter, je länger er sie liebkoste. Sie wussten beide, dass er so kurz vor der Entbindung nicht mit ihr schlafen konnte, aber er konnte ihr seine Liebe auf andere Weise beweisen, und sie wusste es zu schätzen. Sie standen beide an einem der größeren Fenster, wenn man die Öffnungen hoch oben im Tempel so nennen konnte, und blickten auf den Dschungel hinaus. Es war die Nacht vor dem Vollmond.

„Sie sind dabei, den Weg zu öffnen.“

Flüsterte Pecada und beobachtete die Lichtpunkte, die sich entlang des Pfades ausbreiteten. Der neue Pakt hatte kurzzeitig Wellen geschlagen, und bei der ersten Öffnung nach der Erneuerung des Paktes hatten sie ein wenig diskutieren müssen, da einige der Opfer nicht ganz dem entsprachen, was im Pakt stand. Aber das war zu erwarten gewesen.

„Ich weiß...“

murmelte der Große Khan, dessen Hände sich nun langsam nach oben bewegten und die geschwollenen Brüste seiner Konkubine massierten, während er weiter an ihrem Hals knabberte. Pecada stöhnte leicht auf, als er ihren empfindlichen Busen knetete. Sie genoss die erhöhte Aufmerksamkeit, die sie von ihm erhielt, seit sie schwanger war. Es gab keine Eifersucht im Harem. Alle waren glücklich gewesen, als die Hohepriesterin sich für Pecada entschieden hatte. Seit diesem Tag wurde sie von allen umworben und die anderen Tigerinnen überschlugen sich, wenn es darum ging, ihr zu helfen. Da die Tigerinnen versprochen hatten, sich nicht weiter zu vermehren, waren Schwangerschaften und Geburten eine Seltenheit. Und nur wenige hatten das Glück, für eine ausgewählt zu werden. Und selbst wenn man auserwählt wurde, so war das noch lange keine Garantie dafür, dass man den Nachwuchs auch mit seinem auserwählten Partner zeugen durfte. Die Eugenik des Stammes gebot, dass nur die Besten, die Stärksten und Gesündesten des Stammes sich miteinander paaren durften. Das bedeutete oft, dass der Akt als solcher unter keinem guten Stern stand und die Schwangerschaft, die aus dieser Paarung resultierte, war oft psychisch sehr belastend.

Aber der Erfolg gab ihnen schließlich Recht. Ihr Stamm war stärker, schneller, größer und gesünder als jeder andere Stamm ihrer Art es je gewesen war.

Die Schwangerschaft, die den neuen Khan hervorbrachte, kam nur einmal in jeder Generation vor. Sie war in jeder Hinsicht etwas Besonderes.

Pecada lächelte und genoss die Gänsehaut, die sich auf ihrem ganzen Körper bildete, als der Große Khan sich langsam immer weiter nach oben arbeitete. Als er an ihrem Kiefer knabberte, erschauderte sie schließlich und begann zu kichern. Sie war dort sehr empfindlich. Sie zog den Kopf ein und drehte sich zu ihm um. Er zögerte nicht, sondern umarmte sie direkt und küsste sie liebevoll. Pecada fiel ihm förmlich in die Arme und erwiderte den Kuss.

Ein paar Wochen später, in einer sternenklaren Neumondnacht, war es endlich soweit. In ihren Gemächern brachte Pecada ihren Nachwuchs zur Welt. Wie es Brauch war, war der Große Khan an der Seite seiner Partnerin und stützte sie, während die Priesterinnen unter der Leitung der Hohepriesterin den nächsten Khan zur Welt brachten.

Geburten, selbst unter den besten Umständen, waren nie ohne Risiko. So viele Dinge konnten schief gehen. Aber die Priesterinnen waren erfahren, zumindest die Hohepriesterin, und alles, worauf sie sich vorbereiten konnten, war vorbereitet.

Die Geburt als solche verlief vorerst ohne Komplikationen. Der nächste Khan wurde lebend und offenbar gesund zur Welt gebracht. Und auch sein Geschwisterchen wurde ohne weitere Probleme geboren. Zwillingsgeburten waren bei den Tigern keine Seltenheit. Sie galten als gutes Omen, vor allem, wenn beide Kinder überlebten.

Doch dass der Große Khan als sein Nachfolger zwei Töchter gezeugt hatte, war nicht geplant gewesen. Die Augen des Großen Khans quollen über vor Glück, und als Pecada ihre Töchter endlich in den Armen hielt, weinte sie Tränen der Freude.

Auch wenn dies bedeutete, dass seine Linie mit ihm als Großer Khan enden würde und seine erstgeborene Tochter sich einen der Krieger aussuchen würde, um den Platz des Großen Khans einzunehmen, wenn der Tag gekommen war, war das Stammesoberhaupt überglücklich.

Während Mutter und Töchter nach der Geburt und dem ersten Zungenbad der Kleinen selig schliefen, kletterte der Große Khan auf die Spitze der Pyramide und rief sein Glück in den Nachthimmel.

„Ich bin ein Vater!“

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Manchmal ist der Preis, den wir für etwas Gutes zu zahlen bereit sind, sehr hoch.

Und manchmal scheint das** , **** was **** wir für diesen Preis kaufen, nicht gut genug zu sein.**

Wir haben nicht immer eine Wahl, sondern sind gezwungen, das zu nehmen, was uns angeboten wird.

Und wenn wir die Wahl haben, ist es nicht immer einfach zu entscheiden, was das Beste ist.

Nur eine Sache ist sicher:

Am Ende zahlen wir den Preis

Prolog

In der großen Halle war es still. Er saß auf seinem Thron und nutzte diese kurze Zeit der Ruhe, um die Vergangenheit Revue passieren zu lassen. Das hatte er in der jüngsten Vergangenheit oft getan. Langsam spürte er, wie das Alter in seinen Körper kroch. Er war keineswegs alt oder gebrechlich, er war immer noch ein hervorragender Kämpfer und ein starker Herrscher. Aber er hatte seine besten Jahre schon lange hinter sich.

Die Jahre waren so schnell vergangen. Er hatte seine Töchter, seinen Stolz, so schnell heranwachsen sehen. Sie wuchsen zu schönen jungen Frauen heran. Und er beneidete die Tiger, die eines Tages zu ihren Gefährten erwählt werden würden. Die beiden waren eine echte Herausforderung. Es wäre einfacher gewesen, einen Sack Flöhe zu hüten, als die beiden im Auge zu behalten.

Als sie jung gewesen waren, hatten sie unentwegt jedem Streiche gespielt und im ganzen Tempel ihr Unwesen getrieben. Immer auf der Flucht vor ihrem Vater, ihrer Mutter und den Priesterinnen, die ihnen so langweilige Dinge wie Manieren, Etikette und Geschichte beibringen wollten, denn sie sollten Prinzessinnen werden, Nachfolgerinnen seines Throns. Das Schicksal ihres Reiches würde eines Tages auf ihren Schultern ruhen. Aber das zwei jungen Mädchen beizubringen, die nur Unsinn im Kopf hatten, war eine fast unmögliche Aufgabe.

Er musste lächeln und kicherte leise, als er daran dachte, wie er als kleiner Welpe vor der Hohepriesterin weggelaufen war, weil er das Jagen und Kämpfen lernen wollte und nicht wie man langweilige Politik machte und alte Riten durchführte. Es steckte so viel von ihm und ihrer Mutter in diesen beiden jungen Tigerinnen.

Schlussendlich hatten sie es aber doch geschafft, und beide waren zu recht bescheidenen Wesen herangewachsen. So anmutig sie als Frauen waren, so tödlich waren sie als Kriegerinnen und so umsichtig sie als Politikerinnen waren, so rücksichtslos konnten sie als Anführerinnen ihrer Armeen sein.

Er blickte zu seiner Rechten, wo Amelia, seine ältere Tochter, saß. Dann schaute er zu seiner Linken, wo Emily, sein jüngerer Spross, saß. Ihre Mutter Pecada Dulce stand hinter ihr, die Hand auf der rechten Schulter ihrer Tochter. Sie sah stolz und so stark aus, wie sie es immer gewesen war. Er liebte sie alle aus tiefstem Herzen. Er würde ohne zu zögern alles aufgeben, wenn er dadurch sicherstellen konnte, dass ihnen kein Leid widerfuhr. Aber bald würde er sie loslassen müssen. Bald würde er sie nicht mehr zurückhalten können.

Seine Töchter waren nun im fortpflanzungsfähigen Alter, bald würden sie sich selbst einen Mann suchen.

Einen Mann, der, im Falle seiner älteren Tochter, der nächste Große Khan werden würde, wenn er schließlich vom Thron abtreten würde. Die Traditionen sahen vor, dass der Titel Großer Khan von einem Tiger männlichen Geschlechts getragen wurde, aber er würde nur dem Namen nach Khan sein, da seine Tochter, genauer gesagt seine ältere Tochter Amelia, das neue Oberhaupt des Stammes werden würde.

Er war stolz auf die beiden. Sie hielten zusammen, es gab keinen Streit zwischen ihnen. Die enge Verbindung, die sie seit ihrer Geburt als Zwillingsschwestern hatten, verhinderte, dass sie aufeinander neidisch waren. Aber das bedeutete nicht, dass sie nicht in allem, was sie taten, in erbitterter Rivalität miteinander konkurrierten.

Amelia, die nur ein paar Minuten älter war, war die ruhigere, methodischere der beiden. Sie kannte sich gut mit Politik, Diplomatie, Etikette und allem aus, was bei Hofe als notwendig erachtet wurde. Ihre Schwester Emily war die wildere von beiden. Sie zeichnete sich im Kämpfen und Duellieren aus, sie war eine hoffnungslose Träumerin, die sich nach Romantik und Abenteuer sehnte. In ihr fand der Große Khan mehr von sich selbst, da er in Amelia all das sah, was ihre Mutter zu einem guten Gegengewicht zu seinem Temperament machte.

Eines Tages, so hoffte er, würden sie Partner finden, die sie ausglichen, und sie würden aufeinander hören, wenn es darum ging, dieses Herrschaftsgebiet zu regieren.

Bis dahin würde er der Große Khan bleiben, er würde sein Volk und die Bewohner des Dschungels nach bestem Wissen und Gewissen führen.

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Alte Widersacher

Während er noch in Gedanken versunken war, wurden die großen Portaltüren der Halle aufgestoßen. Der Große Khan wurde aus seinen Gedanken gerissen und sah, wie ein paar seiner Wachen ein zerschundenes und zerquetschtes Individuum in die große Halle schleppten. Es sah aus wie ein Jaguar. Er richtete sich auf und hatte das Gefühl, dass seine Töchter und seine Gefährtin neben ihm dasselbe taten.

Normalerweise verschwendete die Grenzpatrouille keine Zeit damit, einen lebenden Eindringling in ihr Reich zurück in den Tempel zu schleifen. Normalerweise gab es keinen Prozess, denn Eindringlinge wurden auf der Stelle hingerichtet, wenn sie in ihren Teil des Dschungels eindrangen.

Sie zerrten ihn vor den Großen Khan und warfen ihn auf den Boden, wo er vorerst liegen blieb. Die Wachen richteten ihre Speere auf ihn, während einer der Grenzer vortrat und vor seinem Anführer kniete.

„Großer Khan, Anführer, wir haben diesen Eindringling gefangen genommen, zusammen mit zwei anderen seiner Art. Da er der einzige war, der sich kampflos ergeben hat, haben wir beschlossen, ihn zum Verhör herzubringen. Er war bereits schwer verletzt und konnte sich nicht mehr wehren, bevor wir ihn gefangen nahmen.“

berichtete der Tiger mit fester und entschlossener Stimme. Der Große Khan nickte sanft und bedeutete dem Tiger, sich zu erheben.

„Das habt ihr gut gemacht. Wir werden hören, was der Eindringling zu seiner Verteidigung zu sagen hat, bevor wir unser Urteil fällen. Ihr seid entlassen. Kehrt zu eurem Trupp zurück.“

Sagte er mit seiner kräftigen Stimme. Sein Untergebener richtete sich auf, um sich dann tief zu verbeugen und sich zu entfernen, wobei er den Jaguar in den fähigen Händen der Wachen und unter den wachsamen Augen seines Anführers und dessen Nachkommen zurückließ. Die großen Türen wurden geschlossen, nachdem der Tiger die große Halle verlassen hatte, und für einen kurzen Moment herrschte Stille. Nur der rasselnde Atem des niedergeschlagenen Jaguars war in der Halle zu hören. Der Geruch von Blut und Schweiß durchdrang die Luft, als der Große Khan sich auf seinem Thron nach vorne lehnte und seine Aufmerksamkeit auf den Gefangenen zu seinen Füßen richtete.

„Steh auf, Kralle.“

befahl er und blickte den einst mächtigen Krieger an. Der Jaguar regte sich, war aber nicht in der Lage, dem Befehl des Anführers der Tiger Folge zu leisten.

„Steh auf, Kralle, wie der stolze Krieger, der du bist. Zeig meinen Töchtern, warum dein Stamm einst wie kein anderer für seine Fähigkeiten gefürchtet war.“

Der Khan wiederholte seinen Befehl. Der angeschlagene Krieger versuchte nun, sich zu erheben. Zitternd gelang es ihm irgendwie, sich zu erheben, aber er konnte sich kaum aufrecht halten, schwankte von einer Seite zur anderen und drohte, wieder umzufallen. Auf einen Wink des Khans hin nahmen seine Wachen den Jaguar zwischen sich und hielten ihn aufrecht.

Der Große Khan schüttelte langsam den Kopf, doch bevor er etwas sagen konnte, platzte seine jüngere Tochter heraus:

„Reiß dich zusammen, Kralle. Du stehst vor dem Großen Khan, dem Anführer der Tiger, dem Herrscher über den Dschungel, deinem Richter, Geschworenen und Henker. Zeig etwas Respekt...“

Weiter kam sie nicht, bevor ihr Vater ihr das Wort abschnitt und die Krallen ihrer Mutter sich in ihre Schulter bohrten. Sie knirschte mit den Zähnen, schluckte aber ihre Wut hinunter. Sie wusste, dass sie zu weit gegangen war. Ihre Wut über den mangelnden Respekt, den der Jaguar an den Tag legte, hatte sie übermannt, bevor sie sich zurückhalten konnte. Auf der anderen Seite von ihm saß seine ältere Tochter ruhig und studierte den einst mächtigen Feind.

Der Khan beugte sich weiter vor und betrachtete die Wunden, die dem Jaguar zugefügt worden waren. Keine von ihnen war direkt tödlich, aber es waren viele, und die meisten von ihnen waren viel zu alt, um von seinen Männern zugefügt worden zu sein. Er richtete sich auf und sah den Krieger an.

„Sag mir, Kralle, warum bist du so zugerichtet? Was hat dazu geführt, dass ein mächtiger Krieger wie du auf diese Weise niedergeschlagen wurde? Und was hat dich und deine Gefährten wider besseres Wissen dazu getrieben, in unser Gebiet einzudringen?“

Als er antwortet, ist seine Stimme gebrochen, nur noch ein Schatten dessen, was sie für einen Jaguar seiner Größe sein sollte.

„Nennt mich nicht so. Ich habe kein Recht, diesen Titel für mich zu beanspruchen. Der Stamm ist zerbrochen und seine Überreste sind über das ganze Land verstreut. Es gibt nur noch wenige von uns. Von dem Ruhm, den mein Volk einst für sich beanspruchte, ist nichts mehr übrig. Nachdem wir von euren Vorvätern aus diesem Land vertrieben wurden, mussten wir uns mit dem begnügen, was noch zu jagen war. Die Länder außerhalb sind nicht so reichhaltig wie diese, also mussten wir die Idee aufgeben, die Traditionen und einen großen Stamm aufrechtzuerhalten. Heutzutage jagen die Jaguare allein, nur selten finden wir uns zusammen und verbringen Zeit miteinander. Und seit „sie“ aus den Bergen kamen, ist auch das bisschen Zusammenhalt, das zwischen uns noch bestand, verschwunden. Sie' haben uns gejagt, uns bis an den Rand unseres Lebens getrieben.“

erklärte er leise vor sich hin. Mehrmals begann er zu schwanken, aber die Wachen des Khans fingen ihn jedes Mal auf und hielten ihn aufrecht. Der Große Khan hob die Brauen und beugte sich vor.

„Wer kam aus den Bergen? Wer lebt dort und jagt Raubtiere?“

fragte er den Jaguar, aber der schüttelte nur langsam den Kopf. Er konnte es nicht sagen.

„Oh, mächtiger Khan, ich kann es dir nicht mit Sicherheit sagen. Sie sind eine neue Art von Raubtieren. Wir haben sie noch nie zuvor gesehen oder bekämpft. Diejenigen, die ich mit eigenen Augen gesehen habe, liefen auf ihren Hinterbeinen, wie wir alle, aber ihnen fehlte das Fell oder der Pelz. Ihre Haut ist lederartig und blass. Sie tragen die Mäntel und Felle der Beute, die sie töten. Sie kämpfen aus der Ferne, ohne Ehre und Stolz. Sie benutzen Waffen, die Feuer und Donner spucken, aber härter treffen als die Speere eurer mächtigsten Krieger.“

begann er, und dann sackte er wieder zu Boden, bevor die Wachen ihn auffangen konnten. Er kniete vor dem Khan nieder, stützte sich auf seine Arme und Hände und wagte es nicht, den Kopf zu heben, um dem Anführer der Tiger in die Augen zu sehen.

„Mit diesen Raubtieren kann man weder argumentieren noch streiten, denn sie sprechen eine Sprache, die ich noch nie gehört habe. Sie töten absolut wahllos. Männer, Frauen, Kinder, Alte und Junge, Gesunde und Krüppel. Das spielt für sie keine Rolle. Sie kommen aus den Bergen und töten. Jedes Mal, wenn sie sich aus den Bergen herauswagen, kommen sie weiter und töten mehr. Sie essen ihre Beute nicht einmal, sie häuten sie nur und nehmen ihre Zähne und Hörner und was weiß ich. Wenn sie ihren Anteil genommen haben, ziehen sie sich wieder in die Berge zurück.“

Er fügte hinzu und keuchte unter der Anstrengung, die er auf sich nahm, um dem Großen Khan Bericht zu erstatten. Schließlich hob er den Kopf, und der pure und unbändige Hass in seinen Augen ließ selbst den Khan leicht zurückschrecken.

„Wilde...“

flüsterte der Jaguar, bevor er schließlich regelrecht zu Boden sackte. Der Große Khan blickte auf die nun bewusstlose Raubkatze zu seinen Füßen und kratzte sich am Kinn, bevor er sich auf seinem Thron zurücklehnte. Er holte tief Luft und wandte sich an die Wachen.

„Bringt diesen Jaguar in den Kerker. Behandelt ihn gut. Der Heiler soll sich um seine Wunden kümmern und gebt ihm etwas zu essen. Wir werden ihn später noch brauchen.“

befahl er mit ruhiger, aber fester Stimme und seine Wachen verbeugten sich tief zur Bestätigung, bevor sie den Bewusstlosen aufhoben und aus der großen Halle schleppten.

Als wieder Stille in der Halle herrschte, war der Große Khan tief in Gedanken versunken. Er konnte sich keinen Reim darauf machen, was der Jaguar ihm erzählt hatte, aber er war sich ziemlich sicher, dass der Krieger ihn nicht angelogen hatte. Welches Raubtier würde nur wegen des Tötens jagen, aber nicht wegen des Fleisches?

Er sah seine ältere Tochter an, die ebenfalls in Gedanken versunken war, und als er auf die andere Seite blickte, flüsterte seine jüngere Tochter ihrer Mutter etwas zu, die sie besorgt ansah. Er lächelte und sah seine Gefährtin an.

„Möchtest du deine Gedanken mit mir teilen, meine geliebte Pecada?“

schnurrte er in einem liebevollen Ton und sofort hellte sich der Gesichtsausdruck seiner Gefährtin auf. Sie kam zu ihm, legte ihre krallenbewehrte Hand auf seine Wange und streichelte ihn sanft.

„Mein Lieber, das ist eine Sache, die nur eine Mutter und ihre Tochter etwas angeht. Mädchen müssen ihre Geheimnisse haben.“

Sie antwortete ihm ebenso schnurrend und mit der Stimme eines Engels. Er lehnte seinen Kopf an ihre Hand und lächelte mit geschlossenen Augen. Er nickte.

„Ja, natürlich. Mädchen brauchen ihre Geheimnisse, sonst könnten die Männer sie irgendwann ganz verstehen. Das wäre der Untergang unserer Zivilisation.“

gab er zurück und die Heiterkeit in seiner Stimme war deutlich zu hören. Sie kicherten beide leise, während Emily leicht errötete. Er reichte ihr die Hand, legte seine große Pfote auf ihre viel zartere Hand und lächelte.

„Alles ist gut, meine Liebe... Aber das war nicht das, was ich meinte.“

Er wandte sich an sie alle.

„Was denken meine Mädchen über das, was der Jaguar uns erzählt hat? Ich würde mich freuen, eure Gedanken zu diesem Dilemma zu hören.“

Sagte er leise und aufmunternd. Amelia räusperte sich leise und der Khan drehte sich auf seinem Thron um, um sie anzusehen. Sie sah ein wenig beunruhigt aus und holte tief Luft, bevor sie sich an ihren Vater wandte.

„Ich habe noch nie von einer Spezies von Raubtieren gehört, die nur zum Spaß oder als Sport tötet. Alle Raubtierarten, die mir von den Priesterinnen beigebracht wurden, töteten immer, um ihr eigenes Leben zu erhalten oder zumindest zur Selbstverteidigung, und selbst in diesem Fall würde das Raubtier seine Beute nicht verkommen lassen, sondern so viel wie möglich essen. Wir töten nicht für den Nervenkitzel, nicht einmal in den alten Kriegen haben wir nur zum Zweck des Tötens getötet. Es ging immer um Nahrung und Überleben.“

Sie schaute auf ihre Hände und schüttelte den Kopf.

„Ich kann dem Jaguar nur zustimmen. Wilde. Keine zivilisierte Spezies würde nur um des Tötens willen töten.“

fügte sie hinzu. Der Khan nickte, dem würde auch er mit Sicherheit zustimmen. Er drehte sich zu seiner anderen Tochter und seiner Gefährtin um. Emily nickte leicht.

„Ich stimme zu. Selbst in den schlimmsten Zeiten haben wir unsere Feinde nicht einfach nur getötet. Aber was mich am meisten fasziniert, ist seine Beschreibung dieser Raubtiere. Kein Fell, blasse, ledrige Haut, und sie trugen die Felle der Erschlagenen. Ich habe noch nie eine Kreatur gesehen, auf die diese Beschreibung passen würde. Die wenigen pelzlosen Arten, die wir kennen, haben keine blasse Haut. Blasse Haut eignet sich nicht zur Tarnung im Dschungel. Im Hochgebirge, wo es nur Stein und Schnee gibt, hilft sie vielleicht, sie zu tarnen, aber hier unten würde die blasse Haut zu sehr auffallen. Vielleicht nehmen sie deshalb die Felle und Häute ihrer erlegten Tiere mit. Sie wollen sich besser tarnen.“

erklärte sie ihre Gedanken. Wieder nickte der Große Khan. Er konnte sich mit diesem Gedanken gut anfreunden. Seine Töchter würden gute Herrscherinnen sein, wenn sie so denken würden. Schließlich wanderte sein Blick zu seiner Gefährtin. Ihr Blick war verschlossen. Sie presste die Lippen zusammen, aber sie wusste, dass er sie nicht davonkommen lassen würde, ohne zumindest einige ihrer Gedanken zu kennen. Und so nickte sie.

„All das ist richtig. Aber was wollen sie am Ende? Wenn sie nur für den Nervenkitzel jagen, nur für den Sport, und sie sammeln Trophäen, um sich im Dschungel besser zu tarnen und zu verstecken. Was wollen sie mit all dem? Er sagte, sie kämen mit jeder ihrer Jagden ein Stück weiter voran. Wie lange wird es dauern, bis sie in unser Gebiet eindringen? Wenn die Jaguare, die ausgezeichnete Krieger sind, sie nicht aufhalten können, wie können wir sie dann aufhalten? Er sagte, sie töten aus der Ferne mit Waffen, die Feuer und Donner spucken. Was können wir gegen eine solche Bedrohung ausrichten? Wir brauchen mehr Informationen. Wir müssen mehr über diesen Feind erfahren. Sonst könnte uns das gleiche Schicksal wie den Jaguaren drohen.“

sagte sie. In ihrer Stimme schwang Besorgnis und in gewissem Maße auch Angst mit. Sie war nicht so sehr um sich selbst besorgt, sondern um ihre Lieben, denn sie wusste, dass ihr Gefährte, ihr Anführer, an vorderster Front kämpfen würde, wenn es zu einem Kampf, ja sogar zu einem Krieg kommen würde.

Besagter Gefährte nickte stumm. Ihre Gedanken waren auch seine Gedanken. Keiner von ihnen hatte je die Leiden des Krieges erlebt. Sie alle waren in der friedlichsten Zeit geboren und aufgewachsen, die der Dschungel je erlebt hatte. Ein nie dagewesener Frieden zwischen Pflanzen- und Fleischfressern. Der Pakt, der von ihren Vorfahren geschlossen und erst vor wenigen Jahren von ihm und den Pflanzenfressern dieser Generation erneuert worden war, hatte ihnen eine Zeit des Friedens und des Wohlstands beschert, wie es sie nirgendwo zuvor gegeben hatte. Doch diese neue Bedrohung könnte diesen Frieden schneller beenden, als sie es sich je hätten vorstellen können.

Er holte tief Luft und lehnte sich an seinen Thron zurück. Die Gedanken rasten in seinem Kopf und kämpften miteinander um seine Aufmerksamkeit. Was würde er tun? Was konnte er tun? Konnte er überhaupt etwas tun? Er legte die Fingerspitzen aneinander und lehnte seinen Kopf an die Wiege, die er gebildet hatte.

„Wir werden warten müssen, bis unser ... Gast ... sich wenigstens etwas erholt hat, damit wir ihn noch einmal befragen können. In der Zwischenzeit werde ich die Hohepriesterin konsultieren. Verdoppelt die Grenzpatrouillen. Ich will jederzeit Speere an jedem Eingang zum Dschungel.“

sagte er in ruhigem Ton und schloss kurz die Augen, bevor er seine Gefährtin ansah.

„Wirst du mich begleiten, meine Liebe?“

Fragte er und als sie stumm nickte, wandte er sich an seine Töchter.

„Ihr zwei seid für heute entlassen. Kehrt zu euren Studien zurück. Ich werde nach euch schicken, sobald ich Neuigkeiten habe.“

Emily wollte protestieren, aber die krallenbewehrte Hand ihrer Mutter auf ihrer Schulter erinnerte sie daran, ihrem Vater in so einem Moment nicht zu widersprechen. Sie nickte kurz und sah zu ihrem Geschwisterchen hinüber. Leise erhoben sich beide von ihren Plätzen und knieten vor ihrem Vater nieder.

Wohlwollend legte er jeder seiner Töchter eine Pranke auf den Kopf und nickte.

„Erhebt euch, meine Kinder.“

Er bedeutete ihnen, sich zu erheben, und sie erhoben sich auf unendlich elegante Weise von ihren Knien. Er lächelte. Sie wuchsen viel zu schnell heran.

„Nun geht, meine geliebten Mädchen. Ich schicke später nach euch.“

Sie verbeugten sich und verließen die Halle. Die Portaltür war noch nicht geschlossen, als ihr aufgeregtes Geplänkel bereits zu hören war. Er lächelte und hob seine Pranke an das Gesicht seiner Gefährtin und streichelte sanft ihre Wange.

„Das geht alles viel zu schnell. Gestern waren sie noch kleine Kätzchen...“

murmelte er leise und Pecada hielt seine Pfote an ihre Wange und streichelte sie sanft. Sie liebte seine weiche Seite so sehr. Sie wusste besser als jeder andere, dass seine harte und unnachgiebige äußere Schale nur eine Fassade für einen viel weicheren Kern war.

„In der Tat, sie sind noch viel zu jung, um deine Nachfolge anzutreten. Du darfst also noch nicht abtreten. Und sterben darfst du schon gar nicht. Ich werde es nicht zulassen.“

antwortete sie und in ihrer Stimme lag eine gewisse Heiterkeit. Er wusste, dass sie es nicht so meinte, aber er liebte sie für ihren Sinn für Humor, der ihn immer wieder aus seiner gedrückten Stimmung zu reißen vermochte. Er lächelte sanft.

„Willst du mir euer Geheimnis verraten?“

fragte er und kannte die Antwort bereits. Sie schüttelte sanft den Kopf.

„Nein, das ist eine Sache zwischen Emily und mir. Nicht einmal ihr Vater darf es wissen. Zumindest noch nicht.“

Jetzt begann er zu grinsen.

„Es besteht also die Möglichkeit, dass ich es erfahre...“

sagte er, mehr zu sich selbst als zu ihr, aber er wusste, dass sie es sowieso aufgeschnappt hätte. Und tatsächlich beugte sie sich vor und küsste ihren geliebten Gefährten auf den Kopf.

„Vielleicht...“

flüsterte sie ihm bedeutungsvoll ins Ohr. Er seufzte schwer.

„Wir sollten uns auf den Weg zur Hohepriesterin machen. Ich habe das Gefühl, ich könnte heute noch etwas Neues lernen.“

Sagte er und erhob sich langsam von seinem Thron.

---

Neue Feinde…

Auf ihrem Weg durch den Tempel war der Große Khan tief in Gedanken versunken. Mehrmals ertappte er sich dabei, wie er immer langsamer ging, bis er irgendwann stehen blieb. Seine Gefährtin, die immer an seiner Seite war, legte ihre zarten Hände auf seine Schultern. Sie kuschelte sich von hinten an ihn heran, legte ihren Kopf auf seine linke Schulter und kraulte ihn ein wenig am Hals.

„Worüber denkst du wieder nach, mein Liebster?“

fragte sie leise, das Lächeln auf ihrem Gesicht war deutlich in ihrer Stimme zu hören. Er murrte leise, genoss die Streicheleinheiten seiner Lieblingsgefährtin und berührte sanft ihre Wange.

„Ich bin besorgt. Wenn an dem, was der Jaguar gesagt hat, etwas Wahres dran ist, sind wir in großer Gefahr, und ich weiß nicht, wie ich reagieren soll.“

Er antwortete wahrheitsgemäß. Sie zog ihn näher zu sich, küsste seinen Hals und ließ ihre Hand über seine breite Brust wandern, bevor sie ihn fest an sich drückte.

„Ich weiß. Aber noch sind wir nicht in Gefahr. Entspann dich, mein großer Häuptling, sonst muss ich dich vielleicht auf andere Weise entspannen...“

flüsterte sie und ließ ihre Hände langsam über seine Brust wandern. Er schnurrte als Antwort und lehnte seinen Kopf an den ihren. Wie gerne hätte er ihrem Vorschlag nachgegeben. Er spürte bereits, wie sein Glied auf sie reagierte, ihren Duft, ihre sanfte Berührung und ihre Stimme. Sie hatte schon immer ihren Willen bei ihm durchgesetzt. Er holte tief Luft und entspannte sich sichtlich, bevor er sich langsam zu ihr umdrehte. Er sah in ihre schönen gelbgrünen Augen, lächelte und berührte ihre Stirn mit seiner.

„Oh, meine liebliche Pecada, wie gerne würde ich dich in unser Quartier schleifen und den Rest des Tages dort verbringen, um auf die denkbar wollüstigste Weise mit dir zu spielen, aber leider müssen wir erst die Hohepriesterin konsultieren.“

flüsterte er und rieb sich sanft an ihr, wobei er leicht zitterte, weil selbst diese subtile Berührung ihm Vergnügen bereitete. Sie lächelte und erwiderte die Geste mit großem Vergnügen, schnurrte leise und drückte ihn an sich. Sie konnte gar nicht genug von ihm bekommen. Es machte ihr nichts aus, ihn mit den anderen Konkubinen zu teilen, schließlich hatte er außer ihr noch mehrere andere Tigerinnen in seinem Harem. So war es beim Großen Khan Tradition. Aber da sie die Mutter seiner einzigen Nachkommen war, hatte sie einen höheren Stellenwert unter den Tigerinnen. Das war nie ein Problem gewesen. Sie waren alle glücklich über seine Leistungen und seine Aufmerksamkeit. Aber Pecada war schon immer etwas gieriger gewesen, wenn es darum ging, Zeit mit ihrem Gefährten zu verbringen.

Sie genoss seine Aufmerksamkeit, und selbst in diesem kurzen Moment, draußen im Flur, genoss sie seine Berührung und seine Liebe zu ihr zutiefst. Gleichzeitig wusste sie, dass er Recht hatte, dies war nicht die Zeit für Bettsport, das würde später kommen, jetzt war die Zeit, so viele Informationen wie möglich zu sammeln. Und so ließ sie von ihm ab und gab ihm einen kleinen Kuss direkt auf seine große Nase.

„Du hast Recht, wie immer, mein Geliebter. Lass uns die Priesterin befragen und so viel wie möglich erfahren.“

sagte sie und als letztes Zeichen der Rebellion strich ihre Hand sanft über seine wachsende Beule in seinem Lendenschurz. Er erschauderte bei ihrer Berührung, lächelte aber breit. Er liebte ihre gerissene Art, sie war fast immer in der Lage, ihm zumindest ein paar Flausen zu entlocken, und er war fast bereit, sie auch dieses Mal gewähren zu lassen, aber er musste stark bleiben. Zu viel stand auf dem Spiel, selbst jetzt.

Und so erwiderte er den Gefallen und ließ seine Hände sanft über ihre Wange, ihren Hals und über ihre großen Brüste gleiten, wobei er eine von ihnen kurz umfasste und beobachtete, wie sich ihre Gesichtszüge fast augenblicklich entspannten, da sie seine Berührung unendlich genoss. Doch er verweilte nicht und wandte sich ab, um zu den Gemächern der Hohepriesterin zu gehen.

Während der Große Khan und seine Lieblingsgefährtin sich auf den Weg zu den rituellen Gemächern der Priesterinnen machten, erreichte sein Befehl die Kaserne. Der verantwortliche Tiger, ein riesiger, stämmiger Krieger mit unzähligen Narben, die er in ebenso unzähligen Kämpfen gesammelt hatte, nahm den Befehl von der Wache entgegen, die direkt aus den großen Hallen hierher gekommen war.

„Verdoppelung der Grenzpatrouillen? Speere an jedem Eingang zu unserem Gebiet?“

Er schrie die Wache fast an, die ein wenig zurückwich. Alle Tiger der Wache wussten, wie jähzornig ihr Hauptmann sein konnte. Niemand wollte einen seiner Wutausbrüche zu spüren bekommen. Wäre er nicht ein so guter Kämpfer und ein ebenso natürlicher Anführer wie er selbst, hätte ihn der Große Khan wahrscheinlich schon seines Postens enthoben. Er schritt in seinem kleinen Quartier auf und ab, knurrte leise und redete unverständlich, bevor er sich wieder an die Wache wandte.

„Ich werde mich darum kümmern. Geh und erstatte dem Khan Bericht, seine Wache wird unsere Grenzen sichern. Es wird sich nichts rein- oder rausschleichen, egal was passiert.“

Er knurrte leise, bevor er die Wache aus dem kleinen Raum schob und sich selbst auf den Weg zu den Quartieren seiner Untergebenen machte. Die Wache eilte los, um den Großen Khan zu finden, erleichtert, dass der Hauptmann ihm nicht den Hintern versohlt hatte.

Die schweren Schritte des Hauptmanns hallten durch den Gang vor den beiden großen Schlafsälen, in denen die Tiger der Wache, die nicht im Dienst waren, normalerweise ihre Zeit verbrachten. Der große Tiger holte tief Luft und stieß die erste Tür auf.

„Raus aus den Federn!“

rief er in seiner besten Paradeplatz-Stimme und weckte damit auch den letzten der Tiger sofort auf. Für die meisten Tiger war es inzwischen fast ein Reflex, aus ihren Kojen zu springen, wenn der Kapitän etwas rief. Sie standen stramm, noch bevor sie richtig wach waren.

„Hört zu, meine kleinen Mietzekätzchen. Der Große Khan hat von einer großen Gefahr erfahren, die direkt vor unseren Grenzen lauert. Ein noch nicht identifizierter, fremder Feind wählt aus der Ferne hochwertige Ziele aus und nimmt nur Trophäen mit. Er hat bereits die Jaguare dezimiert, was uns nicht im Geringsten stört, aber nichts hält ihn davon ab, es auf uns oder - mögen die Ahnen es verhindern - unsere Verbündeten abgesehen zu haben.“

Der letzte Teil triefte vor so viel Sarkasmus, dass selbst der Hauptmann kurz schmunzeln musste.

„Wir haben unsere Grenzen zu sichern und alles Ungewöhnliche zu melden, das uns begegnet. Also meine kleinen Mörderfinken, macht euch bereit, wir ziehen in den Krieg! Ich will, dass ihr alle in voller Montur ausrückt, und zwar so schnell wie möglich! Und packt den Rest der Ausrüstung für alle anderen ein, die bereits auf Patrouille sind!“

Seine Rufe wurden durch ein bösartiges Knurren unterstrichen. Die älteren Tiger, die den Hauptmann schon länger kannten, wussten, dass er schon seit langem etwas Action wollte, und dass dies wahrscheinlich genau sein Ding war. Alle Tiger machten sich sofort an die Arbeit und packten ihre Ausrüstung und die der anderen Tiger, die sich bereits auf dem Feld befanden. Der Hauptmann wandte sich derweil der anderen Tür zu. Er seufzte tief.

„Und bitte, jemand soll den Rekruten sagen, was hier los ist. Wenn ich da reingehe, werden sich diese Weicheier von hier bis Freitag in die Hosen scheißen...“

Und damit stapfte er davon, zurück in sein Quartier. Er würde seine eigene Ausrüstung zusammensuchen. Er würde irgendwo in der Mitte zwischen dem Tempel und der Grenze einen provisorischen Kommandoposten errichten, um die Wege kürzer zu halten und schneller reagieren zu können, falls etwas passierte. In seinem Kopf machten seine Gedanken Überstunden, während er über das Gelände nachdachte und darüber, wo ein Überfall am wahrscheinlichsten war.

Abseits der geschäftigen Kaserne hatte der Große Khan sein Ziel erreicht. Vor ihm lag die große rote Tür der Ritualkammern, die von zwei der Ehrenwachen bewacht wurde. Es waren große, muskulöse Tiger, deren makellose Körper mit rituellen Bändern geschmückt und deren Fell mit Runen der Reinheit und des Schutzes bemalt war. Sie knieten nieder und verneigten sich tief, als sie ihren Anführer herankommen sahen. Der Große Khan lächelte sanft und nickte. Die Ehrengarde war die Besten der Besten, die sie zu bieten hatten. Er blieb zwischen ihnen stehen und legte jedem von ihnen eine Hand auf die Schultern.

„Erhebt euch, meine Krieger.“

Langsam erhoben sie sich wieder auf ihre Füße. Ihre langsamen, aber kraftvollen Bewegungen verbargen nicht eine gewisse Anmut.

„Ist die Hohepriesterin zu sprechen?“

fragte er in einem leisen, respektvollen Ton, woraufhin eine der Wachen in einem ebenso leisen Ton antwortete.

„Sie ist im Bad. Sie muss sich vor der morgigen Öffnung des Pfades noch einmal reinigen. Sie nimmt die Last ihrer Aufgabe sehr ernst.“

Der Häuptling nickte und sah Pecada an.

„Gehst du hinein und erklärst die Situation? Ich werde im Innenhof warten.“

Auch wenn er der Große Khan und damit mehr als nur der Häuptling dieses Stammes war, gab es einige Regeln, an die selbst er sich halten musste. Pecada nickte und eine der Wachen öffnete ihr leicht die Tür. Schnell schlüpfte sie durch die große rote Tür, bevor diese hinter ihr geschlossen wurde. Der Khan nickte und machte sich auf den Weg in den großen Innenhof.

In den Ritualkammern herrschte stets eine düstere Atmosphäre. Jeder, der sie betrat, wusste, dass die Seelen, die hier eintraten, höchstwahrscheinlich nicht mehr lebendig aus diesen Kammern herauskamen. Pecada mied die Ritualkammern so weit wie möglich. Sie wusste, dass ihr Lebensstil den Tod anderer erforderte, da sie deren Fleisch essen mussten, aber das bedeutete nicht, dass sie auf das, was in diesen Kammern geschah, stolz sein musste, wenn jede zweite Woche die von den Stämmen der Pflanzenfresser gesandten Tribute diese heiligen Räume betraten; wenn sie die Unschuldigen zur Schlachtbank führten, um sie für das höhere Wohl und die Aufrechterhaltung des alten Waffenstillstands zu opfern, den sie mit ihnen geschlossen hatte.

Es war ein notwendiges Übel, das geringere Übel, das sie gewählt hatten, anstatt es auf die alte Weise zu tun: Bei Bedarf zu jagen und zu töten, wahllos.

Sie redeten sich ein, dass dies die zivilisiertere Art und Weise war, zu tun was nötig war. Das war nach fast 300 Jahren so tief in ihren Köpfen und Seelen verwurzelt, dass sie es für ein heiliges Dogma hielten. Selbst die meisten Pflanzenfresser waren der Meinung, dass dies der richtige Weg sei. Aber trotz aller Ausreden und Überzeugungen töteten sie sich immer noch gegenseitig, um zu überleben, und das war es, was sie daran hinderte, eine echte Allianz zu bilden.

Pecada schlich durch die Kammern, beleuchtet von ein paar Öllampen, der Geruch von Kräutern und Ölen hing schwer in der stickigen Luft. Sie bereiteten das heilige Öl vor, mit dem die Opfer gesalbt werden sollten, wenn am nächsten Tag der Weg geöffnet wurde. Die Öle und Kräuter, die sie verwendeten, waren betörend, die psychoaktiven Inhaltsstoffe betäubten die Sinne und nahmen ihnen die Angst, so dass die Opfer sich weder wehren noch zögern würden, wenn sie zur Schlachtbank geführt wurden, und am Ende würden sie keinen Schmerz empfinden, wenn der Hirte ihre Existenz auf dieser Ebene beenden würde. Das war die einzige Gnade, die sie ihnen bieten konnten.

Sie atmete tief den Duft ein und spürte, wie sich ihr Geist zu trüben begann. Die Priesterinnen, die mit diesen Ölen arbeiteten, waren inzwischen weitgehend immun gegen die Wirkung, da sie fast ständig damit in Kontakt waren. Sie bog um eine Ecke in einen kleinen Gang, der von den ersten Kammern, in denen die Opfer normalerweise empfangen wurden, weg und tiefer in die Ritualkammern führte. Eine der Priesterinnen sah sie und rief nach ihr.

„Oh Pecada, was machst du hier um diese Zeit? Kann ich dir bei etwas helfen?“

Es war Rayas, die in einer der Nischen saß und getrocknete Kräuter für die Öle zermahlte. Pecada drehte sich zu ihr um und lächelte entspannt. Rayas konnte sehr wohl sehen, welche Wirkung der Duft der Öle und Kräuter auf sie hatte und musste sich ein Kichern verkneifen. Sie erhob sich von ihrem Platz und kam herüber.

„Oh je, du bist schon ganz schön high, nicht wahr?“

Sie kannten sich gut, sonst wäre Rayas viel vorsichtiger und respektvoller gegenüber einem hochrangigen Mitglied des Harems ihres Anführers gewesen. Aber da sie sich ziemlich nahe waren, nahm sie sie bei der Hand und führte sie ein wenig tiefer, weg vom dichtesten Miasma.

„Ich ... ich muss mit der hohen ... hmmm ... Priesterin ... gnnihihi ... sprechen.“

brachte sie schließlich heraus und Rayas nickte. Sie hatte sich das schon gedacht, keiner der Tiger, die nicht in diesen Kammern sein mussten, kam an den Tagen, die zur Öffnung des Pfades führten, aus eigenem Antrieb hierher. Nun ja, die meisten. Einige der Jüngeren kamen manchmal vorbei, um sich eine Nase voll zu holen, nur um dann von den Wachen aus den Kammern geworfen zu werden... meistens „nachdem“ sie sich genommen hatten wofür sie gekommen waren. Niemand war wirklich böse deswegen.

Rayas führte Pecada tiefer in das Labyrinth, in dem sich die Quartiere der Priesterinnen befanden, bis sie schließlich vor einer einfachen Tür standen. Sie sah der Konkubine des Großen Khans in die Augen und suchte nach Anzeichen, dass die Wirkung der Öle wieder nachließ.

„Fühlst du dich besser?“

Fragte sie leise und Pecada nickte stumm und kratzte sich verlegen am Kopf.

„Ja, das Zeug ist sehr stark, nicht wahr?“

Antwortete sie, immer noch ein wenig benommen. Die Priesterin nickte.

„Es muss sehr Potent sein für den Zweck, für den wir es verwenden.“

Ihre Stimme war zu diesem Zeitpunkt nicht mehr als ein Flüstern, sie sprach leise, aus Respekt vor den vielen toten Seelen, die sich in diesen Hallen aufhielten, und vor der Hohepriesterin, die sich auf der anderen Seite der dünnen Tür befand, vor der sie standen. Pecadas Augen verfinsterten sich ein wenig und sie nickte.

Noch bevor sie etwas fragen konnte, ertönte die Stimme der Hohepriesterin von drinnen.

„Kommt herein, ihr beiden. Was verschafft mir das Vergnügen, bei meinen rituellen Reinigungen gestört zu werden?“

Sie klang nicht verärgert, aber sowohl Rayas als auch Pecada zuckten dennoch zusammen, das Gefühl, beim Schleichen ertappt zu werden, war ein wenig peinlich. Rayas fasste sich zuerst wieder und schob die Tür vorsichtig auf. Die kleine Kammer, in die sie nun eintraten, wurde von einer Art biolumineszierenden Alge beleuchtet, die fast alle Wände bedeckte. Sie verliehen dem ganzen Raum eine unheimliche, fast ätherische Atmosphäre. In der Mitte des Raumes befand sich ein kleines Becken, das mit Wasser gefüllt war, das in demselben unheimlichen grünlich-blauen Licht zu leuchten schien wie die Algen. Die Hohepriesterin lag völlig nackt und entspannt in dem Becken und ließ sich in der kalten, schimmernden Flüssigkeit einweichen. Sie öffnete nicht einmal ihre Augen, um die beiden anzusehen.

„Ich weiß, dass du es bist, Rayas, wen hast du mitgebracht?“

fragte sie leise, ihre Stimme war nur ein Hauch in der Stille des Raumes. Rayas kniete neben dem Becken nieder und senkte tief den Kopf.

„Ja, ich bin es, die euer heiligstes aller Rituale stört, Hohepriesterin. Ich habe Pecada Dulce, die Gefährtin des Großen Khan, mitgebracht. Sie hat dringende Angelegenheiten mit dir zu besprechen, sonst hätte sie gewartet, bis euer Bad beendet ist, Hohepriesterin.“

flüsterte Rayas, ohne den Kopf zu heben und die Hohepriesterin anzusehen. Jetzt öffnete die Hohepriesterin langsam die Augen und hob ihren Kopf von dem kleinen Kissen, auf dem er gelegen hatte, um Pecada anzusehen. Sie blinzelte sanft, um ihre Augen wieder an das Licht zu gewöhnen.

„Was führt dich hierher, Pecada? Was ist so wichtig, dass die Hohepriesterin ihre Reinigung vor der Öffnung des Pfades unterbrechen muss?“

Ihre Stimme klang immer noch nicht verärgert, sie klang immer noch absolut ruhig und gefasst. Es gab einen Grund, warum die alte Hohepriesterin sie zu ihrer Erbin auserkoren hatte, bevor sie verstorben war. Sie war ebenso stressresistent, und ihre tiefe und beruhigende Gelassenheit half allen anderen in ihrer Gegenwart, einen kühlen Kopf zu bewahren. Sie war weiser als ihr Alter, denn sie war noch jünger als selbst die Töchter des Khans. Sie würde, wenn die Ahnen es wünschten, dieses Amt noch lange Jahre verkörpern. Pecada verbeugte sich vor ihr, denn obwohl sie mehr als doppelt so alt war wie die Hohepriesterin, war ihr Rang in ihrer Gesellschaft viel niedriger als der der Hohepriesterin.

„Der Große Khan schickt mich mit seinen Grüßen, denn er darf hier nicht eintreten. Wir brauchen Euer Wissen in Angelegenheiten, die für den Frieden in unserem Reich von größter Bedeutung sind. Vor unseren Grenzen lauert eine neue Bedrohung, die unserer gesamten Gesellschaft einen hohen Tribut abzuverlangen droht - nicht nur uns, sondern auch den Pflanzenfressern.“

Die Sorge in ihrer Stimme war spürbar, und während sie sprach, konnte man sehen, wie sich Rayas anspannte. Die Hohepriesterin richtete sich langsam in ihrem Bad auf, das Plätschern des Wassers war unnatürlich laut in dem kleinen und ansonsten stillen Raum. Ihr nasser Pelz schmiegte sich eng um ihre schlanke Gestalt, als sie sich mit einer unendlich eleganten Bewegung aus dem Wasser erhob. Sie stand nackt vor den beiden anderen und wartete geduldig darauf, dass das Wasser langsam aus ihrem Fell ablief, ohne es auszustreichen. Das gab ihr Zeit, darüber nachzudenken, was Pecada gesagt hatte. Als das Wasser langsam aufhörte, von ihrem Körper zu tropfen, griff sie nach ihrem Gewand, aber Rayas war schneller, hob es auf und half ihrer Vorgesetzten in das einfache Gewand. Die Hohepriesterin dankte ihr mit einem respektvollen Nicken.

„Du kannst dich zu deiner Aufgabe zurückziehen, Rayas. Ich werde mich der Sache annehmen.“

Flüsterte sie leise und nickte der Priesterin zu, die sich noch einmal verbeugte und sich schweigend in die Kammer zurückzog, um sich wieder ihren Kräutern zu widmen. Die Hohepriesterin blickte ihr einen Moment nach und lächelte sanft.

„Ich bin froh, sie in meinem Gefolge zu wissen. Sie ist so eifrig und hat mir so sehr geholfen, mich in diese Rolle einzufinden. Sie hat mir geholfen, die Last zu tragen, die dieses Amt mit sich bringt.“

Erklärte sie und sah zu Pecada hinüber.

„Und jetzt erzähl mir von dieser Bedrohung, damit ich mich darauf vorbereiten kann, bevor wir unseren Anführer erreichen.“

verlangte sie in sanftem Ton und wies den Weg zurück zu den oberen Gemächern des Priesterinnenquartiers, wo sie den Großen Khan empfangen und Rat halten würden.

Der Große Khan befand sich auf dem großen Innenhof. Er war bereits für die Ankunft der „Gäste“ am nächsten Tag vorbereitet. Alles war in Ordnung gebracht und das ganze Laub war aufgesammelt worden. Alles war sauber und die Blumen und Sträucher waren gepflegt. Es war einer, wenn nicht der schönste und ruhigste Ort im ganzen Tempel. Langsam schritt er über die große Freifläche, entlang der Bänke, auf denen die Opfer auf ihre Zeremonie warten würden. Normalerweise hielt seine Wache in diesem Hof Übungen und Trainingseinheiten ab. Es war nie wirklich ruhig hier. Nur... nur in den Nächten, bevor sie den Weg öffneten. Er erinnerte sich daran, wie er als kleiner Junge in diesem Hof spielte und vor den Priesterinnen davonlief, wenn er nicht bereit war, mehr von ihrer Geschichte zu lernen. Er erinnerte sich daran, wie er gezwungen war, jede zweite Woche dem Hof fernzubleiben, wenn die Opfer hierher kamen, und wie ungerecht er es gefunden hatte, dass er, der bald der nächste Große Khan sein sollte, der zum Herrscher über den ganzen Dschungel ernannt wurde, ein Fleischfresser, dennoch nicht im Hof seines eigenen Amtssitzes spielen durfte. Die Einsicht in seine Fehler war ihm erst viel, viel später gekommen, und erst ein bestimmtes Ereignis hatte ihm wirklich die Augen geöffnet. Jetzt schritt er bedächtig und ruhig durch den Hof, lauschte den Geräuschen des fernen Dschungels und den Schatten, die es in diesem Tempel immer gab.

In gewisser Weise war er immer vom Tod umgeben. Sie wussten, dass die Tiger diesen Tempel nicht erbaut hatten. Er stand hier schon Gott weiß wie lange, bevor die Tiger ihn für sich beansprucht hatten. Und schon lange bevor sie ihn besetzt hatten, hatten die, die vorher hier gelebt hatten, ihn als Ritualstätte genutzt. Viele der Kammern im Innern wurden für rituelle Opfer verwendet, und die tiefrote Färbung des Granits in diesen Kammern verriet, wie viel Blut im Laufe der Zeit dort hineingeflossen war.

Dies war ein Ort des Todes, ein Ort, an dem Tiere ermordet wurden.

Er war tief in Gedanken versunken, als er um einen uralten Steinaltar kreiste, der von den Erbauern dieses Tempels in der Mitte des Hofes aufgestellt worden war. In alten Zeiten wurden die Opfer genau hier gebracht, unter freiem Himmel, für jedermann sichtbar. Er fuhr mit den Fingern über den glatten Stein, fühlte die Oberfläche. Diejenigen, die vor ihnen hier gewesen waren, waren die Verkörperung des Todes gewesen. Er wusste nicht, was sie damals vertrieben hatte, niemand wusste es mit Sicherheit. Er war sich nicht sicher, ob jemals jemand wirklich Nachforschungen darüber angestellt hatte. Aber der Tempel war schon lange leer gewesen, als sie sich hier niedergelassen hatten. Und jetzt, wo sie hier lebten, waren sie die Verkörperung des Todes.

Und auch jetzt, jetzt gab es irgendwo da draußen jenseits ihrer Grenzen eine Macht, die selbst sie jagen würde. Eine Macht, die tödlicher war als der Tod selbst.

Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, bis hin zur Spitze seines Schwanzes. Langsam nahm er seine Hand von dem Stein und betrachtete sie.

„Hier bist du...“

Der Großkhan zuckte förmlich zusammen, als er die Stimme der Hohepriesterin hinter seinem Rücken hörte. Er drehte sich um und erblickte die junge Tigerin in ihrem langen Gewand, die nur vier Schritte von ihm entfernt stand. Sie lächelte sanft, offensichtlich amüsiert über die Tatsache, dass sie sich so leicht an ihn heranschleichen konnten. Seine Gefährtin stand hinter ihr und grinste von Ohr zu Ohr. Sie musste sich zurückhalten, um nicht in Gelächter auszubrechen, als sie seinen versteinerten Gesichtsausdruck sah.

Doch er fasste sich schnell wieder und verbeugte sich tief vor der Hohepriesterin. Sie erwiderte die Geste, aber nicht so tief. Das geschah nicht aus Respektlosigkeit gegenüber ihrem Anführer, sondern weil die Traditionen vorschrieben, dass der Anführer zwar nominell das Oberhaupt ihres Clans war, sie aber das spirituelle Zentrum ihrer Kultur darstellte und ihr daher aller Respekt gebührte.

Sie lächelte, als er sich wieder aufrichtete. Sie wusste, dass sie weder von ihm noch von den anderen älteren Tigern denselben Respekt erhalten würde wie ihre Vorgängerin, aber das lag an ihrer Jugend und ihrer noch fehlenden Erfahrung. Mit der Zeit würde sie sich den Respekt eines jeden ihrer Artgenossen erwerben.

„Also, sag mir, welchen Rat suchst du, Khan?“

fragte sie mit ihrer ruhigen und leisen Stimme. Ihre allgemeine Ruhe und die Wärme in ihrer ganzen Haltung erinnerten ihn so sehr an ihre Vorgängerin, dass es ihm half, seine Anspannung ein wenig abzubauen. Er öffnete seine Arme ein wenig, bevor er das Wort ergriff.

„Die Grenzpatrouille hat einen Eindringling von außerhalb gefangen genommen, einen Jaguar. Er und seine Begleiter waren bereits schwer verletzt, die beiden anderen mussten hingerichtet werden, da sie sich unseren Wachen nicht ergaben. Er wurde zum Verhör gebracht und erzählte uns von einer neuen Bedrohung, die von den Bergen im Osten kommt.“

Er begann zu berichten, was der Gefangene ihm gesagt hatte. Seine Stimme war leise und ruhig, aber seine Aufregung war spürbar. Die Hohepriesterin hörte ihm ruhig zu und nickte von Zeit zu Zeit, um ihm zu zeigen, dass sie ihm folgte.

„Er beschrieb diese Raubtiere, wie er sie nannte, als zweibeinige Jäger, ohne eigenes Fell. Sie trugen die Felle und Mäntel ihrer Beute und benutzten Waffen, die Feuer und Donner spucken. Sie kämpfen aus der Ferne, ohne Ehre und Stolz, und sie essen ihre Beute nicht, sondern nehmen nur Trophäen und ihre Felle mit.“

fuhr er fort. Die Hohepriesterin hob sanft ihre Hand, als er zum Ende kam. Als er geendet hatte, sah er ihr in die Augen und wartete geduldig. Die Hohepriesterin dachte darüber nach, was ihr Anführer gesagt hatte, und tippte sich sanft ans Kinn. Sie sah ihn an und begann, ihre Antwort zu formulieren, brach sie aber jedes Mal ab. Schließlich sagte sie:

„Hmm, aber warum fressen sie ihre Beute nicht? Sie müssen Fleischfresser sein, warum sollten sie sonst andere Tiere töten?“

Es war mehr ein lautes Nachdenken, sie drehte sich um und bedeutete dem Großen Khan und Pecada mit einem Zwinkern, ihr zu folgen. Sie führte sie zurück zu den Gemächern der Priesterin. Als sie zu der großen roten Holztür mit dem stilisierten Tigerschädel darauf kamen, zögerte der Großkhan einen Moment lang. Die Hohepriesterin nahm dies zur Kenntnis und nickte sanft.

„Du darfst uns in die Gemächer der Priesterinnen begleiten, denn das, was ich dir gleich zeigen werde, könnte dir helfen, zu verstehen.“

Sagte sie und zog die eine Hälfte der großen Doppeltür auf und schlüpfte durch den Spalt.

„Wie ihr wisst, sind wir nicht die ersten Bewohner dieser Mauern. Es gab mindestens eine andere Zivilisation vor uns. Wir wissen nicht allzu viel über sie, denn die Runen und Wandmalereien sind stellenweise ziemlich verblasst, und sie in unsere Sprache zu übersetzen, ist schon schwierig genug.“

Sie ging weiter und führte sie zu einem großen Wandgemälde an der Rückwand des Empfangsraums. Die Reliefs waren oberflächlich und an einigen Stellen durch jahrelange Witterungseinflüsse und das Studium durch denjenigen, der damals dort war, abgetragen.

Sie deutete auf einige sehr stilisierte Figuren oben rechts auf dem Wandgemälde.

„Wir sind ziemlich sicher, dass es sich dabei um Jaguare handelt. Die Krallen, die Reißzähne und die Flecken auf ihren Körpern verraten es ziemlich genau.“

Dann zeigte sie auf einige Darstellungen auf der linken Seite des Wandgemäldes.

„Diese, da sind wir uns auch sicher, stellen Wasserbüffel dar. Die großen Hörner, die massigen Körper und die Tatsache, dass sie Gras und Blätter zu fressen scheinen, machen es sehr deutlich.“

Schließlich zeigte sie auf einige fast verblasste Figuren am unteren Rand des Wandgemäldes.

„Wir haben immer gedacht, dass es sich dabei um Tiger handeln könnte, aber wir waren uns nie ganz sicher, da die Darstellungen ziemlich verwittert und die Details im besten Fall ziemlich vage sind. Da die Figuren jedoch zweibeinig sind, eine Art Waffe tragen und das Aussehen eines Jägers haben, nahmen wir an, dass es sich um die Darstellung von Tigern handelt. Wir wissen mit Sicherheit, dass Wölfe auf andere Weise dargestellt werden...“

fuhr sie fort und trat von dem Wandgemälde weg, um ihren Anführer und seine Gefährtin einen genaueren Blick darauf werfen zu lassen.

„... aber in Anbetracht dessen, was du mir erzählt hast, würde ich annehmen, dass es sich bei der hier dargestellten Figur sogar um die von dir erwähnten Kreaturen handeln könnte. Wir wissen, dass Wasserbüffel und Jaguare zu dieser Zeit noch keine Werkzeuge benutzten. Und bei uns können wir uns nicht so sicher sein, da wir keine dokumentierte Geschichte unseres Clans aus dieser Zeit haben. Daher waren wir froh, dass wir diese Wandmalereien und Runen als Referenz verwenden konnten und von dort aus weitermachen konnten. Aber es ist gut möglich, dass auch wir zur Zeit der Erschaffung dieses Wandgemäldes auch noch nicht zu den Werkzeugnutzern gehörten.“

erklärte sie und wandte sich dem Thron zu, auf dem sie am nächsten Tag sitzen würde. Er war über und über mit Runen, Inschriften und Wandmalereien bedeckt. Sie umrundete den Thron und ließ ihre Finger über die Runen gleiten, wobei sie etwas Unverständliches vor sich hin murmelte, während sie nach etwas zu suchen schien. Nachdem der Große Khan das Wandgemälde ausgiebig studiert hatte, wandte er sich ihr zu, während Pecada immer noch die Reliefs betrachtete.

„Du glaubst, das sind dieselben Jäger, die jetzt aus den Bergen kommen?“

Er fragte in einem leisen, respektvollen Ton und kam zum Thron herüber, um sich die verblassten Runen und kleinen Darstellungen anzusehen. Die Hohepriesterin zuckte mit den Schultern.

„Da kann ich mir nicht ganz sicher sein ... noch nicht. Ich müsste einen von ihnen sehen. Wie ihr seht, sind die Darstellungen stark stilisiert und nicht direkt akkurat. Aber ich würde sagen, es ist einigermaßen wahrscheinlich, dass diese neuen Raubtiere, von denen du gehört hast, dieselben Kreaturen sind, die auf diesen Wandbildern zu sehen sind und die überall in den Runen erwähnt werden.“

Sie antwortete leise und zeigte auf einige der verblassten Runen.

„Nea-Phi-Lim ... zumindest ist das die Aussprache, die wir für diese Runen als die genaueste empfunden haben. So haben sie sich selbst genannt.“

Ihre Stimme war leise, aber die Aufregung, die darin lag, war deutlich zu hören. Der Große Khan hob die Brauen.

„Neaphilim?!“

Er wiederholte es laut, als ob er das Wort schmecken würde. Er sah die Hohepriesterin an.

„Was meinst du damit, dass sie sich in den Runen so nennen?“

Sie lächelte sanft und ließ ihn seine Frage selbst beantworten. Es dauerte eine gefühlte Sekunde, bis bei ihm der Groschen gefallen war. Doch dann sah er sich in der Kammer um und betrachtete all die Wandmalereien und Runen, die praktisch alle Oberflächen dieses Raumes bedeckten. Schließlich wanderte sein Blick zurück zu der Hohepriesterin. Sie nickte leise.

„Ja, höchstwahrscheinlich waren sie es, die diesen Tempel in der frühen Vorzeit gebaut haben. Damals, als wir nicht mehr waren als wilde Tiere. Sie könnten uns Tausende von Jahren voraus sein. Die auf den Wandmalereien dargestellten Kreaturen benutzen einfache Werkzeuge. Speere, Messer... Werkzeuge aus Stein und Holz, wie wir sie heute benutzen. Aber diese Wandmalereien sind älter als unsere Zivilisation. Von den Vorfahren, wer weiß, wozu sie jetzt fähig sind. Du hast gesagt, sie benutzen Waffen, die Feuer und Donner spucken und können aus der Ferne kämpfen.“

erklärte sie und umrundete den Thron, um sich vor den Großen Khan zu stellen. Ihre Haltung vermittelte ruhige Zuversicht, aber ihre Augen ließen einen viel tieferen Blick hinter ihre Fassade zu und zeigten Unsicherheit und Angst. Der Große Khan nickte.

„Ja, du hast Recht. Wenn sie in der Lage waren, diesen Tempel zu bauen, lange bevor wir überhaupt einfache Werkzeuge benutzen konnten, sind sie uns in der Kriegsführung vielleicht weit voraus. Aber wir werden dieser Bedrohung nicht einfach nachgeben und uns kampflos zurückziehen. Wir haben zu viel zu verlieren, und das gilt nicht nur für uns, auch die Pflanzenfresser haben viel zu verlieren. Wir haben zu hart gekämpft, um diese Gesellschaft und diese Zivilisation aufzubauen. Sie ist vielleicht noch nicht vollkommen, aber sie ist das, was einer Utopie am nächsten kommt, von dem was jemals jemand bisher erlebt hat.“

sagte er mit Überzeugung, und die Hohepriesterin stimmte ihm zu. Pecada trat von hinten an ihn heran und legte ihm die Hände auf die Schultern. Seine Haltung wurde ein wenig weicher, als er über seine Schulter zu ihr blickte.

„Nun, mein Geliebter, was werden wir tun?“

fragte sie leise und nahm der Hohepriesterin die Worte mehr oder weniger aus dem Mund. Der Große Khan grübelte einen Moment über diesen Gedanken nach, bevor er eine Entscheidung traf.

„Nichts. Im Moment können wir nicht viel tun. Wir werden abwarten, bis sich der Jaguar ein wenig erholt hat, bevor wir ihn noch einmal verhören. In der Zwischenzeit werden die Grenzpatrouillen verdoppelt. Wir werden mehr Informationen sammeln müssen. Ich würde es sehr begrüßen, wenn du und deine Priesterinnen ein wenig mehr in den Runen und Archiven recherchiert, vielleicht könnt ihr ja noch etwas herausfinden. Jedes kleine Detail könnte helfen.“

erklärte er in leisem Ton. Die Hohepriesterin nickte leicht.

„Ich werde die Akolythen in den alten Schriften suchen lassen, aber zuerst müssen wir uns um den Pfad kümmern. Die Riten und Traditionen müssen aufrechterhalten werden, denn sie sind das Fundament, auf dem diese Gesellschaft aufgebaut ist. Nach dem morgigen Tag, wenn alles erledigt ist, werden wir uns auf die Forschung konzentrieren, so gut wir können.“

Sie antwortete mit einer ruhigen, aber festen Stimme, die keinen Widerspruch zuließ. Der Große Khan senkte den Kopf.

„Natürlich Hohepriesterin, wir können nicht zulassen, dass der Frieden auf irgendeine Weise gebrochen wird.“

Die Hohepriesterin erwiderte die Verbeugung und deutete sanft auf die Tür, die sie zurück in die äußeren Gemächer des Tempels führen würde, weg von den Quartieren der Priesterinnen.

„Gut. Dann ist für den Moment alles gesagt und getan. Ich wäre euch sehr dankbar, wenn ihr euch jetzt verabschieden würdet, denn ich und sicherlich auch meine anderen Priesterinnen müssen noch viele Vorbereitungen für die morgigen Opfer abschließen.“

Ihre Stimme war immer noch sehr ruhig, aber dennoch verscheuchte sie die beiden praktisch aus ihrem Quartier. Der Große Khan wusste es besser, als sich der Priesterin zu widersetzen, und kam ihrer Bitte nach, sie in Ruhe zu lassen. Als sie zur großen Tür kamen, wurde sie bereits von einer der Wachen geöffnet und die beiden wurden hinausgelassen.

Der Große Khan und Pecada zogen sich in ihr Quartier zurück, um sich auszuruhen. Für den Moment gab es nichts mehr zu tun. Sie würden sehen, was die nächsten Tage bringen würden.

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Si vis pacem, para bellum

Die nächsten Tage verliefen einigermaßen ruhig. Die Befehle wurden erteilt und die Zahnräder begannen langsam zu mahlen.

Der Großkhan befand sich in einem der höchsten Räume des pyramidenförmigen Tempels und überblickte den umliegenden Dschungel. Er war wie ein grüner Ozean, der in der Zeit eingefroren war. Die sanft geschwungene Landschaft war wie die Wellen auf einem friedlichen Ozean. Nur unterbrochen von gelegentlichen Rauchsäulen, von denen er wusste, dass sich die näheren Stämme der Pflanzenfresser dort niedergelassen hatten. Aber er wusste nur zu gut, dass die friedliche Gelassenheit der grünen Landschaft trügerisch war. Der Dschungel war ein gefährlicher Ort zum Leben. Selbst jetzt, da die Fehde zwischen den Pflanzenfressern und ihnen größtenteils beigelegt war, gab es in diesem Dickicht viele Möglichkeiten, sich zu verletzen oder gar zu sterben. Giftige Pflanzen, Insekten, Krankheiten, Sümpfe, Treibsand, die Hitze. Wenn man nicht wusste, wie man sich in dieser grünlichen Hölle zurechtfindet, war man schon tot, bevor man es selbst merkte.

Nichts desto trotz liebte er „sein“ Reich. Er hatte ihren Teil des Dschungels nie verlassen. Es bestand auch nie die Notwendigkeit, dies zu tun. Sie hatten reichlich Nahrung, sie waren nie wirklich in Gefahr gewesen, zumindest nicht, seit sie den Pakt mit den Pflanzenfressern geschlossen hatten.

Das Eindringen anderer Fleischfresser von außerhalb ihres Reiches war selten und weit entfernt. Der Dschungel war groß und reichte weit über ihre Grenzen hinaus. Das Reich außerhalb hatte ebenfalls reichlich Nahrung und Ressourcen, aber die Stämme außerhalb hatten nie das Glück, einen Pakt untereinander geschlossen zu haben, und so lebten sie auf die alte Art und Weise... Jäger und Gejagte. Ein sorgfältiges Gleichgewicht zwischen Raubtieren und Beutetieren musste aufrecht erhalten werden, damit dieses System richtig funktionierte.

Aber jetzt, jetzt waren sie in Gefahr. In echter Gefahr.

Er hatte seinen Gefangenen aufgesucht, um ihn noch einmal zu befragen. Der Jaguarkrieger war wieder bei guter Gesundheit. Seine Wunden, die von seinen Heilern und Priesterinnen gepflegt wurden, heilten schnell und gut. Er hatte einen Teil seiner verlorenen Muskelmasse wiedererlangt, da er genug Fleisch zu essen bekam.

Er war wieder ein furchterregender Gegner, ein Feind, den man im Nahkampf respektieren und fürchten musste.

Wenn er die Chance hätte, wäre er wahrscheinlich ein guter Gegner für seine Wächter, aber er war ganz zufrieden damit, sein Glück nicht herauszufordern. Er wusste, dass er nur am Leben gehalten wurde, weil er noch nützlich war, und sobald er nicht mehr nützlich war, würde er sicher hingerichtet werden, höchstwahrscheinlich in einer Zurschaustellung, um sich das Vertrauen der Pflanzenfresser wieder zu sichern. Dieses Schicksal würde er lieber vermeiden, wenn er könnte.

Der Große Khan war in Begleitung seiner Töchter in die Kerker des Tempels hinabgestiegen. Der Wächter an der stabilen Holztür kniete vor seinem Anführer nieder und wartete, bis dieser ihm erlaubte, wieder aufzustehen. Der Große Khan würdigte die Respektsbekundung seines Untergebenen und forderte ihn auf, wieder aufzustehen.

„Erhebe dich, Wache. Ich bin gekommen, um unseren Gast zu sehen. Wie geht es ihm?“

Er sprach in sanftem Ton, sicher, dass der Jaguar in der Zelle ihn deutlich hören konnte. Der Wächter erhob sich wieder und nickte.

„Der Gefangene befindet sich in einem guten Zustand. Der Heiler war heute Morgen hier. Seine Wunden heilen gut und er wird sich höchstwahrscheinlich vollständig erholen. Die Priesterin, die vor kurzem hier war, sagte, er bräuchte etwas zu tun, damit er nicht zu sehr an Langeweile leidet.“

erklärte der Wächter, und der Große Khan nickte sanft.

„Gut, ich bin froh, dass er sich erholt. Wir werden ihn wahrscheinlich in voller Kampfbereitschaft brauchen. Öffnet die Tür, ich will mit ihm sprechen.“

Seine Stimme blieb ruhig und gefasst, aber er verkrampfte sich leicht, als die Wache seinem Befehl nachkam und sich der Tür zuwandte, wobei er seinen Streitkolben fest umklammerte. Er griff nach dem Riegel, der die Tür verschloss, und wandte sich an den Insassen der dahinter liegenden Zelle.

„Tritt von der Tür zurück, Kralle, der Große Khan wünscht mit dir zu sprechen.“

Die Stimme des Wächters war fest und ließ keinen Widerspruch zu. Er wartete einen kurzen Moment, bevor er den Riegel zurückzog und die Tür langsam öffnete. Der Jaguar saß auf seiner Pritsche, die Ellbogen auf die Knie gestützt, und blickte ruhig zur Tür. Die Wache nickte und machte dem Khan und seinen Töchtern den Weg frei.

Jetzt, da er sauber war und die meisten seiner oberflächlichen Wunden so gut wie verheilt waren, lenkten nur noch die Verbände über seinen tieferen Wunden von seinem Körperbau ab. Er war ein mächtiger Krieger. Etwas über zwei Meter groß und muskelbepackt. Sein kleiner, runder Kopf beherbergte intelligente Augen, und es bestand kein Zweifel daran, dass er seine Chancen gegen den Khan und seine Töchter abschätzte. Aber er blieb ruhig und bewegte sich nicht.

Der Große Khan betrat die Zelle, gefolgt von seinen Töchtern. Der Wächter schloss die Tür hinter ihnen, und das Geräusch des Riegels, der in die geschlossene Position geschoben wurde, klang furchtbar endgültig. Der Großkhan trat auf den Jaguar zu, aber er hielt einen respektvollen Abstand, um seinem „Gast“ etwas Luft zum Atmen zu lassen. Als er ihn schließlich ansprach, war seine Stimme ruhig und gefasst, aber auch fest und bestimmend.

„Krieger, es freut mich zu sehen, dass du in guter Verfassung bist. Ich hoffe, Ihr wisst meine Gastfreundschaft zu schätzen.“

begann er, und der Jaguar richtete sich auf um dem Anführer der Tiger in die Augen zu sehen. Ein kleiner Akt des Trotzes, den der Große Khan gerne über sich ergehen ließ, da er dem Blick des Jaguars leicht standhielt.

„Du hast mir nie deinen Namen gesagt, du hast dich nur geweigert, Kralle genannt zu werden. Ich würde es vorziehen, den Namen des Jaguars zu erfahren, mit dem ich spreche.“

fuhr er fort, ohne den Blickkontakt mit der anderen Katze zu unterbrechen. Der Jaguar nickte leise und wandte seinen Blick ab, um stattdessen die jüngere Tochter des Großen Khans, Emily, anzusehen.

„In meinem Clan war ich als Garra Ligera bekannt. Aber du darfst mich Garra nennen.“

Seine Stimme hatte ihre Kraft und ihr Volumen zurückgewonnen, wie es sich für einen Krieger wie ihn gehörte, und dennoch sprach er leise und ruhig, denn der kleine Raum, in dem sie sich befanden, brauchte keine lauten Stimmen. Es lag eine gewisse Sanftheit in seiner Stimme, ein Mangel an Härte oder Rauheit, wie man es bei der Stimme eines Gefangenen vermuten würde, der von seinen Wärtern verhört wird. Der Große Khan nickte erneut.

„Garra Ligera. Ein guter Name für einen Jaguar.“

Er stimmte zu und seine Stimme senkte sich auf die gleiche Lautstärke wie die von Garra. Er blickte kurz zu seinen Töchtern, die sich in die Ecken des Raumes verteilten. Der Khan selbst nahm den kleinen Schemel und setzte sich darauf. Jetzt, da er auf gleicher Höhe mit seinem Gefangenen war, fühlte er eine gewisse Verbundenheit mit ihm. Sie waren beide Spitzenprädatoren, Fleischfresser, Raubkatzen ... und doch waren sie einander völlig entgegengesetzt.

„Also Garra, wir müssen noch einmal reden. Über diese seltsamen Jäger. Ich möchte deine Meinung über sie hören. Wären der Jaguar oder die Tiger in der Lage, sie in die Berge zurückzudrängen... sie zurück in ihr Versteck zu zwingen oder sie vielleicht sogar ganz zu vernichten?“

fragte er leise und wartete geduldig auf die Antwort des Jaguars. Garra lehnte sich mit dem Rücken an die kalte Steinmauer hinter ihm und dachte darüber nach. Sein Blick wanderte von Amelia zu Emily und dann zu dem Großen Khan. Sie alle waren in bester körperlicher Verfassung und sicherlich bestens trainiert. Schließlich schloss er die Augen und schüttelte langsam den Kopf.

„Großer Khan, so sehr ich die Fähigkeiten von dir und deinem Stamm auch respektiere. Und so sehr ich auch die Fähigkeiten eines Mitglieds meiner eigenen Rasse schätze. Ich muss zugeben, dass mit diesen Feinden nicht leichtfertig umgegangen werden darf. Ihre Fähigkeit, aus großer Entfernung zu töten, ist entsetzlich. Ich weiß, dass einige der Stämme versucht haben, sie zu bekämpfen, aber keiner von ihnen hat es je geschafft, auch nur einen von ihnen zu töten. Jedes Mal, wenn einer von ihnen mit der Vergeltung seiner Beute konfrontiert wurde, war er bereits verschwunden, als seine Beute die Stelle erreichte, von der aus der Angriff erfolgte. Alles, was blieb, war der Gestank von verbranntem Schwefel und verbrannter Haut.“

erklärte er und blickte auf den Boden, wobei er seine Fäuste fest ballte. Der Große Khan dachte einen Moment lang über diese Information nach.

„ Hast du schon einmal einen von ihnen persönlich gesehen? Oder hast du erlebt, was du mir gerade erzählt hast?“

fragte er, und der Jaguar schüttelte den Kopf.

„Nein, alles, was ich weiß, ist vom Hörensagen, aber ich vertraue oder besser gesagt, ich habe den Quellen vertraut. Und bevor du fragst: Meine Wunden stammen nicht von einem ihrer Angriffe, sonst säße ich jetzt wahrscheinlich nicht hier. Ich habe in der Tat die Auswirkungen ihrer Angriffe gesehen, niemand überlebt eine solche Wunde.“

antwortete Garra leise und schüttelte immer noch den Kopf. Der Große Khan nickte und presste die Lippen aufeinander.

„Also hätte keiner von uns allein eine Chance. Ihr würdet also vorschlagen, dass wir uns zusammentun?“

Er sprach das bis zu diesem Zeitpunkt Undenkbare aus. Das traf den Jaguar völlig unvorbereitet, und er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und sah dem Großen Khan direkt in die Augen. Und die Töchter des Großen Khans sahen ihren Vater ebenso schockiert an.

Zufrieden mit der Reaktion nickte der Großkhan leicht und hob einen krallenbewehrten Finger.

„Hört mir zu, Garra, hört gut zu, ich biete euch das nicht leichtfertig an, denn allein das Angebot ist ein schwerer Verstoß gegen alles, was meine Vorfahren in den letzten 300 Jahren aufgebaut haben. Aber ich fürchte, ich stimme mit deiner Einschätzung der Lage überein, und ich fürchte, dass mein Clan allein nicht in der Lage sein wird, dem Ansturm dieser Unholde standzuhalten. Ich fürchte, wir werden alle Hilfe brauchen, die wir bekommen können, um diese uralten Feinde ein für alle Mal aus diesem Dschungel zu vertreiben.“

Er begann, seine Stimme war nur ein Flüstern, aber das Gewicht der Worte war so groß, dass sie selbst den mächtigsten Krieger erdrückten. Garra sah ihn an, immer noch unsicher, was er davon halten würde. Der Große Khan wartete nicht auf eine Reaktion, sondern fuhr fort.

„Ich werde die wenigen Informationen, die wir sammeln konnten, mit dir teilen. Unsere Priesterinnen haben unsere Archive und die alten Wandmalereien nach Informationen zu diesem Thema durchforstet. Und wir glauben, wir haben einige beunruhigende Dinge herausgefunden.“

Er holte tief Luft, denn die Informationen, die er im Begriff war, Garra mitzuteilen, waren streng geheim, und nicht einmal seine Töchter wussten bis jetzt davon.

„Wie ihr sicherlich wisst, waren es nicht die Tiger, die diesen Tempel überhaupt erst errichtet haben. Als wir dieses Bauwerk besetzten, war es schon lange verlassen. Aber die ursprünglichen Erbauer dieses Gebäudes haben viele Wandmalereien, Runen und Inschriften hinterlassen, die ihr tägliches Leben und ihre eigene Geschichte beschreiben.“

Garra, Amelia und Emily nickten.

„Wir haben festgestellt, dass diejenigen, die diesen Tempel ursprünglich erbaut haben, und die seltsamen Raubtiere, denen ihr begegnet seid, ein und dasselbe sind. Sie nannten sich damals Nea-Phi-Lim.“

Sagte der Große Khan und ließ die Information einen Moment lang sacken. Er konnte hören, wie seine jüngere Tochter aufstöhnte und nickte. Garra schien tief in Gedanken versunken zu sein. Nach einer kurzen Weile sah er den Großen Khan an.

„Ich würde diese Wandmalereien gerne sehen.“

Während der Große Khan mit seiner Gefangenen eine Teeparty feierte, war die Wache in voller Stärke im Einsatz. Sie verstärkten ihre Grenzen, besetzten die offensichtlichen Zugänge zu ihrem Teil des Dschungels mit mehr Tigern und verschärften den Zeitplan für ihre Patrouillen. Ihr Hauptmann hatte irgendwo in der Mitte zwischen ihren Grenzen und ihrem Tempel einen Kommandoposten ausgehoben. Bis jetzt gab es nichts Ungewöhnliches.

Die Atmosphäre war angespannt. Es war sehr ungewöhnlich, dass der Große Khan einen Alarm ausrief. Selbst der Hauptmann, der normalerweise stoisch blieb und Stresssituationen sehr gut aushalten konnte, war nervös.

Zu diesem Zeitpunkt bemerkten die ersten der Pflanzenfresser-Stämme die Unterschiede. Die meisten Pflanzenfresser unterhielten Handelsbeziehungen mit Stämmen ihrer eigenen Art außerhalb des Dschungels. So schickten sie Handelskarawanen von ihren Stämmen zu anderen aus. Meistens begegneten diese Karawanen auf ihrem Weg keinen Tigern, denn die Grenzen waren recht lang und es gab höchstens 150 Tiger als Wachen zum Schutz der Grenzen. Aber jetzt wurde jeder der offensichtlichen Eingänge tagein, tagaus von mindestens ein paar von ihnen bewacht, und sie überprüften die Karawanen, wollten wissen, wohin sie gingen und woher sie kamen.

Es war keine große Sache, aber es war dennoch beunruhigend. Vor allem, weil die Tiger volle Rüstung und Waffen trugen. Normalerweise trugen sie höchstens einen Speer oder einen Streitkolben. Sie waren immer noch freundlich und hielten einen respektvollen Abstand, da sie ihren Verbündeten keine Angst einflößen wollten, aber die meisten Händler waren von dem ganzen Trubel ein wenig abgeschreckt. Einer von ihnen, ein Wasserbüffel, fragte schließlich, was los sei.

„Darf ich fragen, wonach ihr sucht? Es muss doch einen Grund für all das geben. Normalerweise sehe ich die Wachen des Großen Khans nicht so wachsam an den Grenzen patrouillieren. Ich meine, ich bin froh, dass ihr euren Teil dazu beitragt, uns alle zu beschützen, und ich weiß das sehr zu schätzen, aber ich bin besorgt, so viele von euch hier draußen in Kriegsausrüstung zu sehen.“

erklärte er, wobei seine Stimme leicht zitterte. Die Tiger, die ihm gegenüberstanden, sahen sich an und überlegten, wie viel sie sagen durften oder nicht. Schließlich kamen sie zu dem Schluss, dass sie dem Pflanzenfresser gegenüber nichts sagen durften.

„ Hör zu, wir dürfen dir nichts sagen. Alle unsere Befehle sind natürlich streng vertraulich. Aber wir würden dir raten, mit dem Hauptmann der Wache zu sprechen. Er befindet sich derzeit auf dem Kommando-Außenposten. Östlich des Flusstals. Wenn überhaupt, dann wird er derjenige sein, der dir alles sagen kann.“

Sagte der erste Tiger mit fester Stimme und deutete in eine Richtung, die ungefähr westlich von ihrer Position lag. Der Büffel sah sie ungläubig an, aber er wusste, dass er nicht in der Position war, etwas von ihnen zu verlangen, also orientierte er sich in ihre Richtung und nickte.

„Nun gut, dann werde ich eurem Hauptmann wohl einen Besuch abstatten.“

Sagte er in einem enttäuschten Ton. Die Tiger nickten und blickten in die Richtung des Kommandopostens. Genau in diesem Moment kam ein weiterer Tiger ins Blickfeld. Er hatte einen Speer über der Schulter balanciert, an dem mehrere große Fleischbrocken hingen.

„Oh schön, Mittagessen...“

Sagte der zweite Tiger und sie sahen, wie der Büffel blass wurde, als er den anderen Tiger mit den großen Fleischbrocken sah. Der Neuankömmling winkte ihnen zu und lächelte.

„Jemand hat frisches Fleisch zum Mittagessen bestellt?“

fragte er aus der Ferne und machte keinen Hehl daraus, dass er sich über die Reaktion des Büffels amüsierte. Auf diese Aussage hin beeilte sich der Büffel und zog seinen kleinen Wagen den Pfad entlang, der tiefer in den Dschungel hineinführte. Als er an dem Tiger vorbeikam, der das Fleisch trug, blickte die Raubkatze ihm nach und ging dann mit dem Daumen über die Schulter zu den anderen.

„Was ist mit ihm?“

fragte er und nahm den Speer von der Schulter, um die Ladung seinen Artgenossen anzubieten. Dankbar nahmen sie ihren Anteil und bissen herzhaft in das Fleisch. Mit vollem Mund antwortete der erste Tiger:

„Er hat gefragt, warum wir hier draußen in voller Stärke und Ausrüstung unterwegs sind. Er ist besorgt, weil er weiß, dass es Ärger gibt.“

Der Neuankömmling schaute in die Richtung, in die der Büffel ging.

„Hast du ihm etwas gesagt?“

Der zweite Tiger schüttelte den Kopf.

„Nein, wir haben ihn zum Hauptmann geschickt.“

Er nickte und schulterte wieder den Speer. Er würde noch ein paar Truppen versorgen müssen, bevor er zur Basis zurückkehren konnte.

„Gut. Alle Informationen sind geheim. Wir dürfen niemandem etwas davon erzählen. Neue Befehle kommen mit der nächsten Lieferung.“

Die beiden Tiger nickten und fuhren fort, sich in das Fleisch zu verbeißen, das sie zum Mittagessen bekommen hatten. Der dritte Tiger wandte sich nach Norden.

„Wie weit ist es bis zum nächsten Außenposten?“

Der erste Tiger zeigte in die Richtung, in die der dritte bereits blickte.

„Etwa eine halbe Stunde.“

Der Versorgungsläufer nickte und machte sich auf den Weg. Sie sahen ihm nach, als er in zügigem Tempo weiterging.

Da die Grenzen so sicher waren, wie die Tiger sie machen konnten, und ihr ganzer Clan in höchster Alarmbereitschaft war, konnte der Große Khan jetzt nichts mehr tun.

Die Hohepriesterin hatte gezögert, den Jaguar in die heiligen Ritualkammern zu führen, aber schließlich stimmte sie zu, dass es ein notwendiges Übel war, dem Außenstehenden die Wandmalereien zu zeigen und ihm zu erklären, was sie gefunden hatten. Es stellte sich heraus, dass er viel offener für ihre Interpretationen war, als sie ihm zugetraut hatten, und er hatte sie auf weitere Details hingewiesen, die sie anfangs vielleicht übersehen hatten.

Am Ende waren sie sich alle einig, dass die Wesen, die sich selbst Nea-Phi-Lim nannten, höchstwahrscheinlich dieselben waren, die jetzt aus den Bergen kamen, und dass sie höchstwahrscheinlich viel weiter entwickelt waren als sie.

Zähneknirschend hatte der Große Khan zugegeben, dass sie jede Hilfe brauchen würden, die sie bekommen konnten. Er hatte Garra ein Angebot gemacht: Er würde ihn losziehen lassen, um so viele Jaguare zu finden und zu sammeln, wie er finden konnte. Er würde sie zu diesem Tempel bringen. Der Große Khan würde dafür sorgen, dass sie gefüttert, ausgebildet, bewaffnet und gerüstet würden. Er würde ihnen für die Dauer dieses Konflikts und unter der Bedingung, dass sie sich seinem Kommando unterwerfen, Unterschlupf und Verpflegung gewähren. Was nach diesem Konflikt kommen würde, würde sie dann entscheiden, wenn es soweit war. Aber alle waren sich einig, dass keiner von ihnen allein in der Lage sein würde, die Angreifer abzuwehren. Aber gemeinsam, wenn Garra genügend seiner Artgenossen finden würde, wären sie in der Lage, die Angreifer mit der schieren Kraft ihrer Überzahl zu besiegen. Sie waren sich sicher, dass alle Fraktionen schwere Verluste erleiden würden, denn sie waren sich ziemlich sicher, dass zumindest einige diesen Nea-Phi-Lim zum Opfer fallen würden, bevor sie überhaupt in der Lage waren, einen Angriff zu starten, und bei dem Angriff selbst würde es sicherlich auch Verluste geben.

Der Jaguar hatte sich bereit erklärt, so viele Krallen zu sammeln, wie er finden konnte, und sie zum Khan zu bringen, oder bei dem Versuch zu sterben. Er war sich sicher, dass sie bereit sein würden zu helfen, und vielleicht, nur vielleicht, würden sie danach in der Lage sein, ein ähnliches Abkommen zu schließen wie die Tiger mit den Pflanzenfressern in ihrem Teil des Dschungels.

Unter den Pflanzenfressern hatte sich herumgesprochen, dass die Tiger in Aufruhr waren und etwas im Gange war. Immer mehr Pflanzenfresser kamen und befragten die Tiger auf dem Feld, da sie wussten, dass es eine schlechte Idee war, uneingeladen in den Tempel zu kommen. Nur wenn man einen unmittelbaren Todeswunsch hatte, würde man uneingeladen zum Tempel kommen.

Es war offensichtlich, dass der Große Khan sich mit dem sprichwörtlichen Elefanten im Dschungel befassen musste.

In Vorbereitung darauf hatte der Große Khan Boten an alle Pflanzenfresserstämme ausgesandt, um sie erneut in der großen Halle zu versammeln.

Diesmal sollte die Versammlung am Tag stattfinden, und zwar mit viel weniger Tamtam als beim letzten Mal. Als die Abgesandten am Tempel ankamen, wurden sie von einigen Priesterinnen begrüßt, aber nicht von Wachen. Sie wurden in den Tempel geführt, der sich seltsam leer anfühlte. Die Gänge waren nicht von Fackeln erhellt, und es waren keine anderen Tiger zu sehen. Als sie an den großen Doppeltüren ankamen, die in die große Halle führten, standen zwei riesige Tiger vor den Türen Wache. Als sich die Priesterin näherte, öffneten sie lautlos die Tür und gaben den Weg für die ankommende Versammlung frei.

In der großen Halle bot sich den Pflanzenfressern ein vertrauter Anblick. Der große Tisch stand in der Mitte der großen Halle, und die Steintafeln mit den Namen der Gefallenen waren überall in der Halle aufgestellt. An der hintersten Wand befand sich der Thron, oder vielmehr drei Throne, auf denen der Große Khan sowie seine Töchter saßen, die den Pflanzenfressern zu diesem Zeitpunkt noch unbekannt waren. Hinter Emily, links vom Großen Khan, stand Pecada, die den meisten der Abgesandten von ihrem letzten Besuch im Tempel bekannt war. Rechts von den Thronen stand eine weitere Tigerin, sie war in ein langes Gewand gekleidet, das mit bunten Runen verziert und mit rituellen Bändern geschmückt war.

Die Priesterin ließ die Pflanzenfresser in die Halle, an den Tisch und wandte sich den Thronen zu. Sie ging ein paar Schritte und kniete sich vor ihren Anführern nieder. Überraschenderweise war es nicht der Große Khan, der sie aufforderte, sich zu erheben, sondern die Tigerin zu seiner Rechten, die mit gedämpfter Stimme in einem Dialekt zu ihr sprach, den die Pflanzenfresser nicht verstanden. Die Priesterin erhob sich, verbeugte sich noch einmal und verließ dann die Halle.

Die großen Doppeltüren wurden hinter ihr geschlossen, und das Geräusch des Schließens klang sehr endgültig. Stille senkte sich über die große Halle.

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Sei still wenn die Erwachsenen reden…

Während die Pflanzenfresser um den Tisch herumstanden und darauf warteten, dass etwas passierte, wartete der Große Khan darauf, dass die Spannung stieg. Er liebte die Dramatik, und er wollte, dass sie zumindest ein bisschen nervös waren. Immerhin waren sie die Tiger, die Raubtiere, die großen Bösewichte. Er liebte es, in ihrer Angst zu baden, und er wusste, dass sie Angst hatten. Jedes Mal, wenn ein Pflanzenfresser in der Gegenwart eines Tigers war, wusste er, dass er in Gefahr war. Instinkte, die älter waren als das bewusste Denken, diktierten ihnen, dass sie die Fleischfresser fürchten mussten, denn sie waren die Jäger, und die Pflanzenfresser waren die Beute.

Nur einige wenige Auserwählte waren in der Lage, diese Instinkte zu überwinden. Das waren die auserwählten Anführer. Aber kein einziger der anwesenden Pflanzenfresser war von dieser Art. Jahrhunderte der Inzucht und des Lebens in relativer Sicherheit hatten die Gene geschwächt, die solche natürlichen Anführer hervorbrachten. Das war ein Vorteil für die Tiger, denn die Pflanzenfresser waren auf diese Weise leichter als das Vieh zu handhaben das sie darstellten.

Schließlich erhob sich der Große Khan von seinem Thron. Er hatte ein wohlwollendes Lächeln auf seine Lippen gelegt, das immer noch seine Reißzähne zeigte, wohl wissend, welche Wirkung dies auf seine Gäste hatte.

„Fühlt euch wieder willkommen in meiner großen Halle.“

Er ließ seine tiefe, voluminöse Stimme den Saal erfüllen. Wenn er nicht wütend war, hatte er eine eher beruhigende Stimme. Ein tiefer, voller Bariton, wie es sich für einen großen Krieger in seiner Position gehörte. Sofort war alle Aufmerksamkeit auf ihn gerichtet, und so fuhr er fort.

„Bevor wir zur heutigen Tagesordnung übergehen, dem Grund, warum ich euch alle hierher eingeladen habe, möchte ich euch ein paar von meinen Vertrauten vorstellen, die von nun an bis zu dem Zeitpunkt, an dem ich von diesem hier, meinem Thron, absteige, an meiner Seite sein und schließlich die Nachfolge antreten werden.“

Er dämpfte die Lautstärke seiner Stimme ein wenig, da er wusste, dass es nicht nötig war, so laut zu sprechen, jetzt, da er ihre Aufmerksamkeit hatte. Und bei der Erwähnung eines Führungswechsels innerhalb seines Clans waren alle Augen und Ohren noch mehr auf ihn gerichtet. Er streckte die Hand zu seiner Linken aus, und Emily stand auf und trat auf ihn zu.

„Das ist Emily, meine jüngere Tochter, die zweite in der Thronfolge, was hoffentlich nie geschehen muss.“

Sie stand fest neben ihrem Vater und ließ ihren Blick über die anwesenden Pflanzenfresser schweifen. Sie war wie alle Raubkatzen ein wunderschönes Wesen, aber sie wussten, dass sie wie alle anderen Raubkatzen auch tödlich war. Ein zustimmendes Gemurmel ging durch die versammelte Menge. Er streckte die Hand nach rechts aus, und Amelia erhob sich, um ihren Platz an der Seite ihres Vaters einzunehmen. Sie sahen förmlich, wie er in seinem Stolz auf seine Töchter wuchs.

„Das ist Amelia. Meine ältere Tochter, Erbin meines Throns und meines Reiches. Sie wird, wenn die Zeit gekommen ist, dort weitermachen, wo ich nicht mehr konnte. Sie ist eine starke, rechtschaffene und schöne junge Tigerin, und weiser als ihr junges Alter es erwarten lässt. In der Tat werden beide mehr als fähig sein, all dies zu erben, und sie haben bereits versprochen, unsere Versprechen und Verträge einzuhalten.“

Er sprach und sein Stolz sprach aus seiner Stimme, als er sie zurück auf ihre Plätze entließ. Die Pflanzenfresser, die sich inzwischen etwas wohler fühlten, nickten und murmelten zustimmend. Nun trat die Hohepriesterin vor. Und zu ihrer aller Überraschung war es der Khan, der vor der jungen Tigerin kniete. Sie zeigte ein sanftes Lächeln und berührte ihn sanft am Kopf.

„Erhebe dich, mein mächtiger Krieger.“

Sagte sie leise in ihrem eigenen Dialekt. Sie verstanden ihn nicht, aber die Wärme und Liebe in ihrer Stimme war für alle spürbar. Als der Große Khan sich wieder aufrichtete, trat sie auf die Menge zu. Sie war die Hohepriesterin, sie brauchte niemanden, um sich vorzustellen.

„Ich bin die Hohepriesterin. Ich bin das spirituelle und kulturelle Zentrum dieser Gemeinschaft. Ich heiße Sie herzlich in diesem Tempel willkommen. Und keine Sorge, wir sind nicht für eines dieser peinlichen Kennenlernspiele hier. Es ist meine Pflicht, als Hüterin und Bewahrerin des Wissens über unsere Vergangenheit und die des Dschungels insgesamt, den Großen Khan mit meinem Wissen zu unterstützen.“

Sie sprach mit einer Stimme, die so sanft und beruhigend war wie eine frische Brise in einer tropischen Nacht. Dennoch erhob sich ein Gemurmel aus den Reihen der Pflanzenfresser. Die Hohepriesterin zog sich auf ihren Platz zurück, und der Große Khan nahm wieder das Wort an sich. Seine Miene war ruhig, aber streng und verschlossen, als er ein paar Schritte näher kam.

„Gut, wie die ehrenwerte Hohepriesterin sagte, sind die Eröffnungshöflichkeiten leider vorbei. Ich wünschte, ich könnte eine solche Versammlung einberufen, nur um zusammenzusitzen und über ein paar harmlose Dinge zu debattieren, wie zum Beispiel, ob wir bessere Wege durch den Dschungel anlegen sollten, oder ob es genügend Quellen für Trinkwasser für alle gibt? Versteht mich nicht falsch, das sind sehr wichtige Fragen, aber ich denke, wir sind uns alle einig, dass diese Fragen auf eine viel direktere, unbürokratischere Weise gelöst werden können. Nein. Ich habe euch alle zu mir gerufen, weil wir vor einer Bedrohung stehen, wie wir sie seit dem großen Krieg vor vielen Generationen nicht mehr erlebt haben.“

sagte er mit fester Stimme und blickte von einer Seite des Tisches zur anderen und wieder zurück. Einige der Pflanzenfresser murmelten etwas vor sich hin und er lächelte.

„Bitte, teilt eure Gedanken mit uns. Nutzt diese Gelegenheit, um euch mehr als Gleichberechtigte denn als Untergebene zu fühlen. Denn sollte diese Bedrohung wirklich so eintreten, wie sie sich derzeit darstellt, wird sie für euch nicht weniger ernst sein als für uns.“

In seiner Stimme lag erstaunlich wenig Schärfe. Und einige der Pflanzenfresser nahmen dies zur Kenntnis. Wenn es eine Bedrohung gab, die selbst den Großen Khan dazu brachte, vor ihnen Demut zu zeigen, dann musste sie erheblich sein. Die beiden Individuen, der eine ein Wasserbüffel, der andere ein Okapi, hörten auf zu murmeln und sahen den Großen Khan an. Schließlich stand der Büffel auf. Er war ein massiver Stier und seine Stimme war gewaltig, als er sie über den Tisch in Richtung des Großkhans erhob.

„Nun, diese Bedrohung könnte in Verbindung mit dem schicken Gefangenen stehen, den du aufgenommen und mit dem Fleisch gefüttert hast, das unsere Gemeinschaft dir und deinem Clan so wohltätig gespendet hat, damit wir NICHT von DENEN gefressen werden!“

Der Große Khan schloss die Augen und atmete tief durch, er wusste, dass dies ein großes Problem werden würde, sobald es herauskam, und eigentlich wollte er es ihnen in dieser Sitzung gestehen, aber erst später, wenn er seine Beweise für seine These vorlegen sollte. Jetzt überholten sie ihn deutlich. Das Schlimmste daran war, dass er es ihnen nicht einmal verübeln konnte. Sie hatten versprochen, die anderen Raubtiere aus dem Dschungel fernzuhalten. Das war der EINE Eckpfeiler des ganzen Abkommens. Er wollte gerade etwas erwidern, als der nächste Angriff über ihn hereinbrach.

„Nur die Ahnen wissen, wie oft dies in der Vergangenheit schon geschehen ist. Wäre es nicht reiner Zufall gewesen, dass einer von uns einen Blick auf eure Wachen erhascht hat, als sie ihn durch den Dschungel geschleppt haben. Und die Tatsache, dass an den Grenzen keine anderen neuen Köpfe aufgetaucht sind, zeigt dass er diesen Tempel noch nicht wieder verlassen hat. Vermutlich labt er sich gerade an uns, genau unter unseren Augen. Wie viele von uns haben Sie im Laufe der Jahrhunderte an diese Außenseiter verfüttert? Wie viele sind ihnen zum Opfer gefallen, obwohl ihr geschworen habt, uns davor zu schützen, dass dies jemals wieder geschieht? Ich wette, dass eure Grenzwächter im Geheimen in den umliegenden Gebieten auf der Jagd sind und von ihnen erwischt wurden, und nun findet ein geheimer Fleischhandel direkt vor unserer Nase statt, und wir waren alle zu dumm, zu naiv, um jemals eure Motive in Frage zu stellen, um jemals an eurer Überzeugung zu zweifeln. Verwerflich, sage ich. Das ist alles verwerflich!“

Der Büffel redete sich in Rage. Er war überzeugt, im Recht zu sein, und da ihm niemand widersprach, konnte man es ihm nicht verdenken. Der Große Khan war von diesen Anschuldigungen tief getroffen, aber er blieb ruhig. Er wusste, wenn er jetzt ausrastete, würde er nur Öl ins Feuer gießen. Er hob beschwichtigend die Hände.

„Bitte, wir wollen ruhig und gefasst bleiben. Und ihr wisst, dass keine dieser Anschuldigungen, die ihr mir, meinen ehrenwerten Vorfahren und meinen Töchtern entgegenschleudert, begründet ist. Keine, außer einer einzigen, und selbst die ist mehr oder weniger leicht zu erklären. Nein... ich habe dich deine Wut herausschreien lassen. Du wirst mich meine Verteidigung formulieren lassen, du wirst mich nicht unterbrechen.“

Er hob seine Stimme nur ein klein wenig an und fügte ihr eine gewisse Schärfe hinzu, während er sprach.

„Ja, wir haben diesen Außenseiter aufgenommen, da er sich unserer Wache ergeben hatte, wohl wissend, was das für ihn bedeuten würde. In der Tat war er sehr überrascht, dass er nicht auf der Stelle getötet wurde. Er war schwer verwundet, unterernährt und insgesamt in einem furchtbaren Zustand, als er hier ankam. Wir mussten uns zuerst um ihn kümmern, um ihn später verhören zu können. Das haben wir getan, und ja, dazu gehörte auch, dass er etwas Fleisch von uns bekommen hat. Wie ihr wisst, kann ein Fleischfresser nur „so“ lange mit einer rein veganen Ernährung überleben“.

Der Büffel schnaubte laut auf und musste sich mit aller Kraft zurückhalten, um nicht schreiend mit der Faust auf den Tisch zu schlagen: SIEHST DU ... ICH HAB'S EUCH DOCH GESAGT!

Der Große Khan ignorierte ihn, und bevor er sich zu einer Antwort aufraffen konnte, fuhr er fort.

„Aber wie ich schon sagte. Dies ist der erste und einzige Fall, in dem so etwas je passiert ist. Und ich habe nicht die Absicht, dies zur Regel werden zu lassen. Aber ich hätte Ihnen diesen unseren Gefangenen später auf der Tagesordnung erklärt, denn die Informationen, die wir bei seinem Verhör gesammelt haben, beunruhigen mich sehr. Und nachdem ich meine ehrenwerten Priesterinnen befragt hatte, die einige der Dinge, die er uns erzählt hat, bestätigten, haben sich viele weitere Fragen aufgedrängt. Besorgniserregende, beängstigende Fragen. Wir sehen uns mit einer so großen Bedrohung konfrontiert, dass sie die gesamte Zivilisation, wie wir sie kennen, auslöschen könnte.“

Hinter ihm nickte die Hohepriesterin ernst. Während seine Stimme noch weitgehend ruhig und gefasst geblieben war, hatte eine wohlbekannte Schärfe ihren Weg zurückgefunden, als er sich mehr und mehr über den wütenden Stier am Ende des Tisches ärgerte. Also würde er ihn etwas Dampf ablassen lassen, bevor er überkochen würde. Der Büffel bemühte sich nach Kräften, genauso ruhig zu bleiben wie der Große Khan. Es war gar nicht so einfach, nicht seiner Natur zu folgen und seiner Wut zu erliegen. Aber er wusste, auch wenn dieses Mal keine Wachen in den Reihen hinter ihnen standen, würden die fünf Tiger, die hier waren, auch unbewaffnet, sie alle zu Hackfleisch verarbeiten, wenn es zu einem Kampf kam.

„Großer Khan, du hast selbst zugegeben, dass du den einen Eckpfeiler, auf dem all dies aufgebaut ist, niedergerissen hast. Unsere ganze Art zu leben, seit nunmehr fast 300 Jahren. So viele Generationen. Es spielt keine Rolle, ob dies das erste oder das hundertste Mal war. Es ist geschehen. Das ist genug. Und soweit ich weiß, ist dieser Gefangene noch am Leben. Wie kann es einen größeren Affront geben, als uns alle einzuladen, wenn der casus belli immer noch hier ist? Genau in diesen Hallen! Wir alle leben ein Leben in Frieden und Wohlstand, das wir nur dank dieses Abkommens genießen können. Wir haben uns immer an unsere Seite dieses Abkommens gehalten. Und nun erfahren wir, dass ausgerechnet IHR es so leichtfertig gebrochen habt. Nachdem Sie das Abkommen erst kürzlich unter Androhung von Gewalt und Gräueltaten geändert haben. Kannst du wenigstens meine, unsere Unzufriedenheit verstehen? Ich... wir fühlen uns verraten. Verraten und verkauft.“

Der Große Khan nickte. Er verstand, wie sie sich fühlten, das wusste er ganz sicher, und wenn sie nicht die Informationen von Garra bekommen hätten, hätten sie ihn niemals gefangen gehalten, sondern auf der Stelle hinrichten lassen. Aber im Moment war er noch viel zu wertvoll, um ihn einfach aus Gewohnheit zu töten. Er hoffte nur, dass er ihnen diesen Punkt verständlich machen konnte, so aufgebracht wie sie waren. Die meisten Pflanzenfresser hingegen schienen noch ziemlich ruhig zu sein, nur der wütende Stier spuckte Feuer und Schwefel.

„Ich verstehe dich, und ich weiß, wie betrogen du dich fühlst. Und um ganz ehrlich zu sein, würde ich mich auch so fühlen. Aber es gibt einen Grund, warum ich so gehandelt habe. Ich wollte nicht von Anfang an eine Panik auslösen, also habe ich die Grenzposten nur verstärkt, während wir nach weiteren Hinweisen gesucht haben. Und wir haben viele, sehr beunruhigende Hinweise gefunden. Also bitte. Lassen Sie mich das erklären. Danach können Sie fragen, wenn Ihnen etwas unklar ist. Ich danke Ihnen. Wie ihr alle wisst, auch wenn wir diese Leistung gerne als unsere bezeichnen und damit prahlen würden, haben wir diesen Tempel nicht gebaut. Als unsere Vorfahren ihn für sich beanspruchten, war er bereits leer und seit sehr langer Zeit verlassen. Der Gestank des Todes haftete ihm jedoch schon damals an. Unseren Vorfahren machte das damals jedoch ebenso wenig aus wie uns heute. Sie räumten den Ort auf und machten ihn wieder bewohnbar. Leider gingen damals viele Artefakte und Schriften verloren, da niemand wusste, was man mit ihnen anfangen sollte. Wir waren alle noch viel primitiver und wilder als heute. Also muss jemand anderes diesen Tempel gebaut haben, und wir wissen mit absoluter Gewissheit, dass dies keine Pflanzenfresser waren. Wir haben Wandmalereien mit Inschriften und Darstellungen gefunden, die angesichts des Materials, in das sie eingraviert sind, ziemlich genau zu den Beschreibungen passen, die uns unser Gefangener gegeben hat. Und aus den Inschriften, aus dem Wenigen, das noch interpretiert werden kann, schlossen wir, dass diese Wesen, große, zweibeinige pelz- und federlose Raubtiere, schon damals viel weiter entwickelt waren als wir heute. Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir auch heute noch nicht in der Lage wären, eine solches Bauwerk zu errichten. Nicht so, und ihr könnt das auch nicht. Und sie taten es, weiß der Geier, wie viele Generationen, bevor wir es beanspruchten.“

Hinter ihm nickte die Hohepriesterin immer wieder und verlieh seinen Worten Nachdruck. Am anderen Ende des Tisches hielt sich der Bulle kaum noch zurück und warf die Hände hoch.

„Nun ja, jemand, der uns ziemlich weit voraus ist, hat dieses Bauwerk errichtet, so viel ist klar. So klar wie das Sonnenlicht. Aber diese Kreaturen, Raubtiere, nenn sie wie du willst, die sind weg. Sie waren schon lange weg, bevor ihr hierher kamt. Und ihr seid schon seit einer langen Zeit hier. Keiner hier kann sich an sie erinnern. Selbst wenn wir in unseren eigenen Archiven recherchieren würden, würden wir höchstwahrscheinlich nichts mehr finden, was so alt ist. Denn, nun ja... Stein hält ein bisschen länger als Papyrus oder Tontafeln oder Schiefer oder irgendein anderes Aufzeichnungsmaterial, das wir heutzutage verwenden. Alles, was älter ist, ist Legende, Mythos. Ihr versteckt euch dahinter, um einen Grund zu haben, keine Repressalien von uns zu befürchten. Aber ihr werdet zur Rechenschaft gezogen werden, ihr werdet bestraft werden. Ich weiß noch nicht wie... aber ich werde persönlich dafür sorgen, dass wir einen Weg finden werden, euch für diesen Vertragsbruch bluten zu lassen.“

Als er sah, dass der Khan ihn nicht unterbrochen hatte, redete er sich wieder in Rage. Seine Adern an Hals und Stirn waren geschwollen und sein Gesicht färbte sich langsam tiefrot. Er wollte weitermachen, aber einige der Pflanzenfresser, die eine harte Vergeltung für die Überschreitung ihrer Rechte befürchteten, versuchten, ihn zu beruhigen. Währenddessen schloss der Große Khan wieder seine Augen.

„Macht euch keine Sorgen. Ihr alle. Wenn am Ende, diese Bedrohung sich vor unseren Augen in Nichts auflöst, werde ich mich eurem Prozess stellen, und ich werde die Bestrafung akzeptieren. Aber ich, und nur ich allein, trage die Schuld daran. Keiner meiner Gefolgsleute kann dafür bestraft werden, außer mir. Aber nun lasst mich euch sagen, wie diese Bedrohung heute aussieht. Die scheinbar all die Jahre weit oben in den Bergen im Osten geschlummert hat.“

Er sagte in einem ruhigen Ton, aber sein Zorn war deutlich zu spüren.

„Wir haben herausgefunden, dass diese neuen oder alten Feinde aus den Bergen im Osten kommen. Wir wissen nicht, ob sie wirklich von dort stammen, oder ob sie nur auf der Durchreise sind. Aber ihr Jagdverhalten legt nahe, dass sie sich dort zumindest halbwegs dauerhaft niedergelassen haben. Da sie sich von dort aus vorwagen, um ihre Beute zu erlegen. Wahllos. Fleischfresser, Pflanzenfresser, alt, jung, männlich, weiblich... nichts scheint eine Rolle zu spielen. Sie töten immer aus der Ferne mit Waffen, die Feuer und Donner spucken und scheinbar große Schlagkraft haben. Selbst sonst nicht unbedingt tödliche Treffer, wenn sie von einem Speer erzielt werden, führen fast immer zu einem schnellen, aber sehr schmerzhaften Tod. Diese Kreaturen häuten dann ihre Beute und nehmen die Haut und manchmal auch Trophäen wie Hörner oder Zähne mit und lassen den Kadaver an der Stelle liegen, an der er gefallen ist. All dies deckt sich bis zu einem gewissen Grad mit dem, was wir aus den Wandmalereien und Inschriften in diesem Tempel entnehmen konnten. Wir haben keine Beschreibungen dieser Waffen gefunden, aber wenn man bedenkt, wie lange es her ist, dass sie weggegangen sind, könnten sie sie in der Zwischenzeit auch entwickelt haben. Fakt ist: Sie kommen, aus den Bergen, sie töten, jeden, egal wen, und sie ziehen sich dann wieder zurück. Während sich die Tiere des äußeren Dschungels von den Bergen zurückziehen, kommen sie immer weiter auf uns zu.“

Er sprach mit klarer, ruhiger Stimme, sein Ton war leise. Das winzig kleine Zittern in seiner Stimme wurde vor allem von Pecada und seinen Töchtern wahrgenommen, die wussten, dass er, wenn er sich so verhielt, innerlich kochte.

„Da sind zwei existenzielle Gefahren, die auf uns zustürzen. Noch sind sie weit weg, aber sie sind nicht zu stoppen. Der erste wird die Flüchtlingswelle sein. Wir werden einen Weg finden müssen, damit umzugehen. Denn wenn wir falsch damit umgehen, wird sie uns allen buchstäblich um die Ohren fliegen. Aber die andere Bedrohung ist die größere. Wir wissen nicht, wie viele es sind, aber sie sind in der Lage, aus der Ferne zu töten, mit Waffen, die ohne weiteres in der Lage sind, unsere Kriegsausrüstung zu durchdringen. Keiner von uns, weder ihr, noch wir, noch die Jaguare von außerhalb, sind in der Lage, das allein zu bewältigen. Wir sind zu wenige, und es bleibt keine Zeit, uns auf natürliche Weise zu verstärken.“

Das war alles, was er zu sagen hatte. Der Stier explodierte völlig. Er schrie über den Tisch hinweg, Spucke flog weit von ihm weg.

„ICH WUSSTE ES! ICH WUSSTE, DASS IHR DRECKIGEN RAUBKATZEN ZUSAMMENHALTEN WÜRDET! LASST MICH RATEN. JETZT WOLLT IHR, DASS WIR EUCH DIE ERLAUBNIS GEBEN, NOCH MEHR VON IHNEN HERZUBRINGEN. UND NATÜRLICH MÜSSEN SIE GEFÜTTERT WERDEN... KLAR, WARUM NICHT? 300 VERRÄTERISCHE, BLUTRÜNSTIGE TÖTUNGSMASCHINEN ZU FÜTTERN IST DAS EINFACHSTE FÜR UNS! WARUM SOLLTEN WIR DIE LAST NICHT NOCH ERHÖHEN, INDEM WIR UNS NOCH MEHR VON IHNEN AUFHALSEN? ES REICHT NICHT, DASS IHR DEN VERTRAG GEBROCHEN HABT, NEIN, IHR MÜSST AUCH NOCH SALZ IN DIE WUNDE REIBEN!! WAS? WARUM? ICH BIN HIER IM RECHT! LASST MICH LOS!“

Es brauchte vier der anderen Pflanzenfresser, um ihn genug niederzuringen und ruhig zu halten, denn inzwischen stand Pecada hinter dem Großen Khan, so dass Schlimmeres verhindert werden konnte, aber es war klar, dass dieses Treffen auf keinen Fall zu einem zufriedenstellenden Ergebnis führen würde. Selbst wenn die anderen Pflanzenfresser vielleicht davon überzeugt werden konnten, sich die Pläne anzuhören, die sie ausgearbeitet hatten, würde dieser Stier niemals zustimmen, zu tief saß sein Hass auf die Fleischfresser und alles, was sie repräsentierten. Die Hohepriesterin gesellte sich zu dem Khan und flüsterte ihm etwas zu, woraufhin sich seine Gesichtszüge ein wenig entspannten. Er schien darüber nachzudenken und flüsterte ihr etwas zu. Sie nickte und er wandte sich dem Tumult zu, der sich am Ende des Tisches abspielte. Der Stier, obwohl er keineswegs muskulös war, konnte die anderen dennoch so weit auf Abstand halten, dass er den Tigern gelegentlich Schimpfwörter zurufen konnte. Der Große Khan machte die letzten Schritte zum Tisch und begann, ihn langsam zu umrunden.

„Das hat man davon, wenn man versucht, eine vernünftige Debatte zu führen. Das kommt dabei heraus, wenn man versucht, zivilisiert zu sein. Das hat man davon, wenn man nicht mindestens zwanzig Wachen in den Rängen hat. Wenn man vor seinen so genannten Verbündeten Demut zeigt...“

Er murmelte mehr zu sich selbst, während er sich dem Stier immer mehr näherte. Doch auch wenn die anderen Pflanzenfresser ihm schnell und leise aus dem Weg gingen, wütete der Stier weiter, wenn auch weniger heftig. Das verschaffte ihm bis zu einem gewissen Grad den Respekt des Khans, auch wenn er wusste, dass dies nur durch seine Wut geschürt wurde und er selbst nicht in der Lage war, dies jederzeit zu tun. Als er mehr oder weniger direkt vor ihm stand, befahl Große Khan leise.

„Lasst ihn los.“

Es kam so völlig aus dem Nichts, dass die Pflanzenfresser fast fassungslos waren. Der Stier befreite sich schnell von seinen Fängern und stand vor dem Khan. Seine große Brust schwoll an und sein Atem war dampfend heiß. Doch für den Augenblick war selbst er unfähig, etwas zu tun oder zu sagen, da er seinem natürlichen Todfeind direkt gegenüberstand. Der Große Khan, der beileibe nicht klein war, musste immer noch aufschauen, um dem Stier in die Augen zu sehen, aber er hielt dessen Blick problemlos stand. Er wusste, wer als Sieger hervorgehen würde, wenn es zu einem Kampf käme. Außer ihnen hatten die Pflanzenfresser seit dem Ende des Krieges nie ein stehendes Heer gehabt. Alles, was sie hatten, waren natürliche Kraft und Instinkte, und einige von ihnen trainierten sich zum Zeitvertreib im Faustkampf, aber nichts, was auch nur annähernd an einen echten Kampf herankam. Das wussten sie beide. Also tat der Stier sein Bestes, um sich zu beruhigen. Während der Große Khan sein Bestes tat, um nicht überzukochen.

„Hört zu, ich biete das einmal an, und nur ein einziges Mal! Ich werde mich mit weiteren Plänen zurückhalten, bis wir mehr Informationen gesammelt haben. Und vielleicht wollt ihr ja selbst kämpfen, wenn es darauf ankommt, und nicht die verräterischen, blutrünstigen Killermaschinen die Drecksarbeit machen lassen. Aber das würde bedeuten, dass Sie an der Front mitkämpfen würden, was zweifellos sehr viel kostspieliger wäre, als vielleicht ein paar mehr Opfer für diejenigen zu bringen, die die Hauptlast dieses bevorstehenden Krieges tragen werden. Niemand wird unbeschadet aus diesem Krieg hervorgehen. Wir alle werden unsere Verluste betrauern. Und es kann sehr gut sein, dass wir diesen Krieg verlieren. Denn 300 Tiger bedeuten nicht, dass 300 von uns in der Lage sind, in vollem Umfang zu kämpfen. Und selbst wenn wir Verstärkung von außen bekommen würden, was alles andere als sicher ist, werden wir am Ende vielleicht nur 300 fähige Kämpfer haben. Nicht viel, verglichen mit den Armeen von einst. Als wir Tiger allein 500 Mann starke Kampftruppen aufstellten, ganz zu schweigen von den Jaguaren und Wölfen.“

In seiner Stimme lag so viel Hass und Bitterkeit, dass die Temperatur im Saal zu sinken schien. Er betonte akribisch jede einzelne Silbe, um seine Botschaft zu verdeutlichen.

„Aber gut, bis dahin solltet ihr vielleicht eure eigenen Abgesandten zu den Stämmen außerhalb dieses Reiches schicken, vielleicht erzählen sie euch die Geschichte von gehäuteten Leichen mit Löchern. Oder vielleicht trefft ihr auf einen von ihnen und könnt sie fragen, ob sie wirklich so böse sind, wenn nicht, nun, dann werde ich wohl alles wieder zur Normalität zurückbringen. Alles wie gehabt. Wir werden Garra hinrichten. So wie es üblich ist. Und wie ich schon sagte, ich werde mich eurem Prozess stellen. Aber bis dahin geht ihr alle nach Hause. Und zwar sofort. Bevor ich auf Ideen komme, die ich später vielleicht bereue.“

Der letzte Satz war nur noch ein Flüstern, aber er verfehlte seine Wirkung nicht. Sie alle standen mit offenem Mund vor ihm. Sogar der Stier, der immer noch sichtlich wütend war, sah ihn völlig schockiert an. Der Große Khan sah sie einen nach dem anderen an und ließ seinen Blick von einem Augenpaar zum nächsten wandern, angefangen beim Stier, über die Runde und zurück zum massigen Wasserbüffel. Jeder von ihnen bekam die kurze Zeit, die er brauchte, um in die tiefen, ruhigen, gelblichen Augen seines schlimmsten Albtraums zu blicken. Sie badeten in den tiefen, bodenlosen Becken, die sie zu ertränken schienen. Fast keiner von ihnen konnte seinem Blick auch nur für diese kurze Zeit standhalten. Als sich der Blick des Büffels und sein Blick wieder trafen, kam es zu einer Verständigung zwischen ihnen. Der Großkhan nickte leicht und wandte sich von ihnen ab. Und obwohl er es nicht hören konnte, spürte er ihre gesammelten Seufzer der Erleichterung, als er zu seinem Thron zurückging. Auf halbem Weg gesellten sich die Hohepriesterin und Pecada zu ihm. Als er sich setzte, wurden die großen Türen der Halle geöffnet, und dieselbe Priesterin, die sie zuvor hereingeführt hatte, trat durch die Türöffnung.

Sie verbeugte sich tief, und die Hohepriesterin nickte leicht. Dann wandte sie sich den Pflanzenfressern zu, die gerade dabei waren, ihre Haltung wieder zu erlangen. Mit einer einladenden Geste versuchte sie, sie hinauszubitten, und die meisten, sogar der große Büffel, kamen. Zunächst zögernd, da die meisten von ihnen das Gefühl hatten, dass es noch viel zu besprechen gab, dann aber immer eifriger, da sie wussten, dass die Spannung schon zu groß war, um den Anführer der Tiger nicht noch mehr zu reizen. Nur eines der Wasserschweine trat an das Thron-Trio heran und kniete nieder.

„Ich bitte vielmals um Entschuldigung...“

flüsterte er in gedämpftem Ton. Der Große Khan reagierte zunächst nicht. Es war Amelia, die sich erhob und die bescheidene Kreatur betrachtete, die sich vor ihr in Angst duckte. Jetzt wusste sie, was ihr Vater gemeint hatte, als er gesagt hatte:

„Kind, wenn sie unterwürfig sind, sind sie so klein, nur ein Fleck auf dem Boden. Es wäre ein Leichtes, sie einfach niederzutrampeln, aber das wirst du nie tun. In gewisser Weise ist es unsere Pflicht, immer barmherzig zu sein, immer zu vergeben, aber niemals zu vergessen. Wenn wir unsere Zurückhaltung auch nur ein einziges Mal vernachlässigen, riskieren wir alles. Denkt daran. Gegen einen von ihnen sind wir alle mächtig, aber sie sind Legion. Wenn es uns irgendwie gelingt, diesen Vertrag zu brechen, für den wir 300 Jahre lang mit Blut, Schweiß und Tränen gekämpft haben, werden sie uns überrennen, selbst jetzt in ihrem geschwächten Zustand. Mein süßes Kind, Licht meiner Augen, vergiss das niemals.“

Sie sah zu Boden und seufzte.

„Erhebe dich ... du hast nichts falsch gemacht. Diese Debatte hat nur von Anfang an den falschen Weg eingeschlagen. Geht jetzt, in Frieden. Alles ist in Ordnung. Zumindest für jetzt.“

Ihre Stimme war sanft, sie schaffte es, sie so zu modulieren, dass alle Schärfe, aller Zorn herausgefiltert wurde und nur ihre beruhigende, sanfte Stimme zu hören war. Der Pflanzenfresser erhob sich und verbeugte sich erneut. In seinem Gesicht war jetzt viel weniger Stress zu erkennen, als er sich beeilte, die anderen einzuholen. Die Priesterin führte sie schweigend aus der großen Halle und durch den Tempel. Die Atmosphäre war angespannt. Diesmal lag es aber nicht daran, dass die Tiger Druck auf die Pflanzenfresser ausübten, sondern daran, dass einige der Pflanzenfresser extrem aufgeregt waren und nur der kleinste Funke würde genügen, um dieses Pulverfass zu entzünden.

Zum Glück für alle erreichten sie den Eingang des Tempels, bevor dies geschehen konnte. Sie wurden auf den Weg geschickt, und die Priesterin ging zurück in den Tempel. Sie lehnte sich an die Wand direkt im Eingangsbereich und legte ihren Kopf an den kalten Granit des Gebäudes. Es hatte sie viel Kraft gekostet, die Pflanzenfresser nicht den ganzen Weg zum Eingang über ihr Verhalten zu beschimpfen. Aber das war nicht ihre Aufgabe.

In der großen Halle saß der Große Khan ähnlich angespannt auf seinem Sitz der Macht. Seine krallenbewehrten Pfoten krampften sich um die Armlehnen des Throns, während er seinen Zorn langsam abklingen ließ. Seine Jüngste fand zuerst ihre Stimme.

„Danke, Schwester, ich finde, das hast du wirklich großartig gemacht.“

Sie klang fast zu fröhlich, da ihre Mutter ihr die Hand auf die Schulter legte, aber auch sie nickte zustimmend. Es war die Hohepriesterin, die das Wort ergriff.

„Du hast viel gelernt, junge Amelia. Du hast dich wie die Thronfolgerin verhalten, die du bist. Und es war das einzig Richtige in diesem Augenblick. Aber lass es dir nicht zu Kopf steigen. Du hast noch einen langen Weg vor dir. Und ich hoffe, dass dein Vater noch lange auf diesem Thron sitzen wird.“

In ihrer Stimme lag kein Tadel, nur Liebe und Zuneigung, nur ein Rat. Amelia nickte langsam und sah ihren Vater an, der sie inzwischen mit einem liebevollen, väterlichen Lächeln ansah.

„Komm her, mein Schatz.“

forderte er in einem müden Ton und öffnete seine Arme. Amelia schritt auf ihn zu und ließ sich in seine Umarmung fallen. Er schmunzelte.

„Oh, du wirst langsam zu groß, um auf meinem Schoß zu sitzen. Danke, dass du die Situation gerettet hast.“

murmelte er in ihr Ohr und überschüttete sie liebevoll mit kleinen Küssen.

„Iiiiiiieeehh... nicht vor den anderen...“

quietschte sie.

Vorbereitungen

Es war still geworden in der großen Halle.

Nachdem die Pflanzenfresser gegangen waren und die schlimmste Wut verflogen war, hatte der Große Khan tief geseufzt. Er konnte die Pflanzenfresser durchaus verstehen. Andererseits, wie konnten sie im Angesicht der Gefahr nur so stur sein. Es würde ein paar Tage dauern, bis genug Gras über die Sache gewachsen war, um einen weiteren Versuch zu unternehmen.

Er hatte die anderen zurück an ihre Arbeit geschickt. Pecada würde sich in den Harem zurückziehen und sich ein paar neckische Dinge ausdenken, um sich abzulenken. Er freute sich darauf, herauszufinden, was sich seine höchste Konkubine dieses Mal ausgedacht hatte.

Seine Töchter würden sich ihren Studien widmen. Es gab noch so viel für sie zu lernen, und bald würde die Zeit kommen, in der sie sich einen Gefährten aussuchen mussten. Mit einigem Unbehagen dachte er daran, seine Töchter einem anderen Tiger anzuvertrauen. Nicht, dass er sein Leben nicht auch einem anderen seiner Tiger anvertrauen würde, aber das seiner Töchter war etwas ganz anderes. Sie würden sich dieses Recht verdienen müssen.

Die Hohepriesterin hatte sich in ihre Gemächer zurückgezogen. Sie wollte sehen, ob sie noch etwas herausfinden konnte, außerdem verlangten die Pflichten ihres Amtes ihre Aufmerksamkeit.

Der Große Khan war wieder einmal mit seiner Wut, seinen Ängsten und seinen Bedürfnissen allein gelassen worden. Es kochte in ihm. Es musste herauskommen. Seine Wut musste einen Weg nach draußen finden, sonst würde am Ende etwas Schlimmes passieren. Er erhob sich von seinem Thron und verließ die große Halle. Er machte sich auf den Weg zu einem der Innenhöfe des Tempels. Er wusste, dass um diese Tageszeit keine Trainingseinheiten stattfanden, und es gab ohnehin nur noch wenige Wachen in der gesamten Tempelanlage. Fast alle von ihnen waren auf Patrouille, um die Grenzen zu sichern. Nur die Jugendlichen, die noch nicht für den Militärdienst bereit waren, und die Priesterinnen waren noch da.

Er betrat den Innenhof. Sie hatten einen Teil der Trainingsausrüstung zurückgelassen, und an der Wand waren Regale mit Trainingswaffen aufgestellt. Keulen, Schwerter, Stangenwaffen, Schilde, all die Waffen, mit denen die Tiger normalerweise kämpften. Er war schon immer ein Fan von Stachelkeulen gewesen. Sie kamen dem Schlag eines Tigers am nächsten, verlängerten aber die Reichweite um fast einen Meter. Aber er konnte mit allen Waffen umgehen, die sie besaßen. Seine krallenbewehrten Hände glitten über die Auswahl an Waffen und er wählte eines der Schwerter aus. Es war eine elegant gearbeitete Waffe. Es war aus Mahagoni geschnitzt und mit kleinen Steinen besetzt, um das Gewicht der echten Waffe zu simulieren. Er nahm die Klinge und schwang sie ein paar Mal, bevor er sich langsam auf den Weg zum Übungsplatz machte. Sie hatten mehrere Holzpuppen aufgehängt, deren Gliedmaßen und Oberkörper leicht mit Strohmatten gepolstert waren, damit sie sich beim Schlagen nicht die Handgelenke verletzten. Die Attrappen waren verschiedenen „typischen“ Gegnern nachempfunden. Wasserbüffel, Okapi, Tapir, aber auch Jaguare, Wölfe und sogar andere Tiger.

Er konzentrierte sich und nahm die Ausgangsposition ein. Sie alle wussten, dass ihnen in einem echten Kampf niemand Zeit geben würde, die perfekte Ausgangsposition einzunehmen, bevor der Kampf begann, aber für Trainingszwecke war das in Ordnung. Er hielt sein Schwert tief, verlagerte sein Gewicht auf sein vorderes Bein und konzentrierte sich auf die Schlagfolge, die er ausführen wollte. Es war eine klassische Abfolge, die, wenn er alle Treffer landete, den Gegner mit ziemlicher Sicherheit zumindest aus dem Kampf nahm.

Ein leises Knurren entwich ihm und dann ging alles ganz schnell. Das Schwert schlug dreimal auf die Puppe am Galgen ein und brachte sie zum Schwingen. Der erste Hieb, ausgeführt von unten links mit der Rückhand quer über den Oberkörper des Gegners, sollte dessen Waffe aus dem Weg schlagen und möglichst den ersten Schaden verursachen. Der zweite Schlag, der unterhalb des Brustkorbs von rechts nach links ausgeführt wurde, sollte die Rüstung in zwei Hälften teilen, falls sie getragen wurde, und den verwundbaren Bauch des Gegners freilegen. Und der dritte Schlag, ein Stich in die nun freigelegte Schwachstelle des Gegners.

Er fing die Puppe wieder auf und betrachtete seine Klinge. Die Schwerter, die sie benutzten, waren aus Holz mit eingelassenen Obsidianklingen. Es gab keine schärferen Klingen, aber sie hatten auch Nachteile. Sie brachen schnell und ihre Herstellung dauerte lange. Für die meisten Mitglieder der Garde war es eine Art unfreiwilliges Hobby, in ihrer Freizeit neue Klingen herzustellen. Er legte das Schwert zurück in die Ablage und nahm eine der Keulen in die Hand. Die schwere Waffe fühlte sich gut in seiner Hand an. Diese Keulen wurden aus Mahagoniholz gefertigt. Das Holz war schwer und stabil. Die vier Krallen wurden entweder direkt in das Holz geschnitzt oder sie setzten Steine ein und formten sie zu Krallen. Wahrlich schreckliche Waffen, die Wunden rissen, die schlecht heilten.

Er näherte sich erneut der Übungspuppe. Die Herangehensweise war bei dieser Waffe völlig anders. Es brauchte nicht viel Finesse, um mit einer Keule Schaden anzurichten, das Wichtigste war, dass man traf und dass man, wenn man nicht traf, den Schwung der Waffe nicht verpuffen ließ, sondern ihn für den nächsten Schlag nutzte. Er holte zum Schlag aus, ließ den ersten Schlag absichtlich knapp am Ziel vorbeiziehen und nutzte den Schwung, um der Puppe aus einer Drehung heraus einen vernichtenden Schlag zu versetzen. Durch den heftigen Aufprall riss das Seil, an dem die Puppe befestigt war, und das Holzkonstrukt fiel mit einem lauten Poltern auf den Boden. Es war eine Demonstration seiner Stärke, die auf einem echten Schlachtfeld wahrscheinlich zu einer ernsthaften Verletzung seines Rückens geführt hätte, da er während der Drehung völlig wehrlos gewesen wäre. Er betrachtete die Keule. Ihr Kopf wies bereits eine Vielzahl von tiefen Schrammen und Dellen auf, ein Beweis für die Wucht, mit der die Tiger selbst beim Training zuschlugen. Seine Wut hatte sich ein wenig gelegt, und er atmete tief durch, als er die Keule wieder an ihren Platz legte.

Sein Blick wanderte zurück zum Tempel. Er würde den Rat der Hohepriesterin einholen. Er wollte seine Entscheidung nicht nur auf sein Wissen und seinen Zorn stützen, sondern auch den Rat seiner Getreuen in die Entscheidung einbeziehen. Langsam verließ er den Innenhof und betrat wieder den Tempel. Der Weg zu den Gemächern der Priesterinnen war nicht weit von dem Ort entfernt, an dem er sich gerade befand. Es dauerte nicht lange, bis er vor den großen Doppeltüren stand, die den Tempel vom Bereich der Priesterinnen trennten. Die beiden Wachen sahen ihn und knieten wortlos nieder. Langsam ging er auf sie zu und legte jedem von ihnen eine Hand auf die Schultern.

„Erhebt euch. Ich bitte um eine Audienz bei der Hohepriesterin.“

Seine Stimme war leise, aber eindringlich. Die Wachen erhoben sich wieder und einer von ihnen klopfte leise an die Tür. Es dauerte einen Moment, aber schließlich wurde die Tür von innen geöffnet. Eine der jüngeren Priesterinnen kam durch die Tür und verbeugte sich vor dem Khan.

„Was können die Priesterinnen für den Großen Khan tun?“

Fragte die junge Tigerin, die nur mit einem knappen Lendenschurz bekleidet war. Der Große Khan sah sie genau an und lächelte. Sie war außergewöhnlich hübsch, und die Tatsache, dass sie sich dessen bewusst war, erregte den Herrscher sichtlich.

„Ich bitte um eine Audienz bei der Hohepriesterin. Ich muss mit ihr in einer dringenden Angelegenheit sprechen.“

Seine Stimme war ruhig und gefasst, und seine Erregung war nicht sofort zu erkennen. Die junge Priesterin verbeugte sich erneut.

„Ich werde ihr Bescheid sagen. Bitte geht in den Garten, sie wird euch dort empfangen.“

Sagte sie leise, und als sie sich umdrehte, blieben ihre Augen noch einen Moment lang auf seiner Körpermitte haften, was ihm nicht entging. Er grinste vor sich hin und blickte durch den großen Säulengang auf den Hof, wo sie die Opfer empfingen. Er nickte und machte sich auf den Weg nach draußen. Es ging ihm ein wenig gegen den Strich, dass er die Gemächer der Priesterinnen nicht einfach betreten durfte, aber dafür gab es gute Gründe, und wie alle anderen Khans vor ihm würde er sich an die Tradition halten und die Gemächer der Priesterinnen nicht betreten, ohne vorher ausdrücklich darum gebeten zu werden.

Er würde hier auf sie warten. So wie er es jedes Mal tat.

In ihren Gemächern lag die Hohepriesterin auf einer leicht gepolsterten Liege. Sie war völlig nackt und ein Team von vier jungen Priesterinnen war dabei, ihre Krallen und ihr Fell zu pflegen. Ihre Krallen wurden geschärft und poliert, ihr Fell gekämmt und gebürstet. An einigen Stellen stutzten die jungen Priesterinnen das Fell der Hohepriesterin mit extrem scharfen Messern. Sie war völlig entspannt und genoss es sichtlich, auf diese Weise umsorgt zu werden. Die junge Priesterin, die ihren Intimbereich trimmte, arbeitete schnell und professionell. Als sie fertig war, streichelte sie sanft über das seidig weiche Fell der Hohepriesterin und spürte, wie die Oberin ihre Muskeln unter ihrer Hand anspannte. Das leise, unterdrückte Stöhnen, das ihr entwich, zeugte von der Erregung, die diese Behandlung in ihr ausgelöst hatte.

„Eine Schande, dass es keinem Tiger jemals erlaubt sein wird, mit diesem Körper zu spielen...“

murmelte die junge Priesterin und die Hohepriesterin ließ ein weiteres Stöhnen hören.

„Das ist der Preis, den wir zahlen, wenn wir uns den Ahnen widmen, mein Kind.“

Sagte die höchste der Priesterinnen leise und streichelte die Wange einer anderen Priesterin, die gerade mit ihren Krallen fertig geworden war.

„Aber zum Glück betrifft das nur die Hohepriesterin. Ihr dürft euch alle weiter vergnügen...“

fügte sie hinzu und fuhr mit ihren messerscharfen Krallen durch das kurze Fell der Priesterin. Die junge Priesterin genoss die Zuneigung und schnurrte leise.

Ein leises Klopfen ertönte an der Tür.

„Hohepriesterin, der Große Khan bittet um eine Audienz.“

Es klang gedämpft durch die Tür. Sie verdrehte die Augen und holte tief Luft. Eine nach der anderen sah sie ihre Priesterinnen an.

„In Ordnung, genug Wellness, die Arbeit ruft.“

sagte sie schließlich und setzte sich auf. Vorsichtig stand sie auf, nahm einen der langen, fließenden Umhänge und zog ihn an. Sie ließ ihn offen, so dass ihr frisch gestutzter Pelz überdeutlich zu sehen war, bevor sie die Tür öffnete.

Eine der jüngeren Priesterinnen stand vor der Tür. Die Hohepriesterin lächelte, als sie das Gesicht der Jüngeren sah, die sie angesichts ihres freizügigen Outfits überrascht ansah.

„Hat der Khan gesagt, was er will?“

fragte sie, ohne auf den Blick der Priesterin zu reagieren. Die junge Priesterin löste ihren Blick und schüttelte den Kopf.

„Er sagte, es sei eine dringende Angelegenheit. Er wartet im Garten.“

antwortete sie hastig. Die Hohepriesterin nickte sanft und schritt zur Tür. Sie legte ihre Hand auf die Wange der jüngeren Frau und küsste sie zärtlich, bevor sie an ihr vorbei in den Flur schritt.

„Ich danke Ihnen für diese Information.“

flüsterte sie und ging den Korridor entlang. Die junge Priesterin blieb völlig schockiert stehen und führte ihre Hand an die Lippen. Im Raum kicherten die anderen Priesterinnen. Sie kannten diese Seite der Hohepriesterin bereits. Da sie ein Keuschheitsgelübde abgelegt hatte, durfte sie ihren körperlichen Gelüsten nur begrenzt nachgeben. Diese Küsse waren so ziemlich das Einzige, was sie noch hatte. Es war das erste Mal, dass die junge Priesterin ein „Opfer“ der Hohepriesterin war.

Die Hohepriesterin grinste vor sich hin, als sie sich so schnell wie möglich auf den Weg in den Garten machte. Sie liebte es, diese kleinen Streiche zu spielen. Es waren unschuldige kleine Küsse, nichts von Bedeutung. Bisher hatte nur Rayas schnell genug reagiert, um den kleinen, unschuldigen Kuss in etwas zu verwandeln, das den Namen Kuss wirklich verdiente. Sie kicherte leise und bog um eine letzte Ecke. Vor ihr lag der Säulengang, der von ihrer Seite des Tempels in den inneren Garten führte. Sie überlegte kurz, ob sie ihr Gewand schließen sollte, entschied sich aber dagegen. Sie wollte den Großen Khan ein wenig necken, es war das zweite Mal hintereinander, dass er sie gestört hatte, das musste bestraft werden. Sie betrat den Garten, schlenderte an den gepflegten Blumenbeeten vorbei und fand schnell ihr Ziel. Der Großkhan stand mit dem Rücken zu ihr und blickte in den Himmel. Sie näherte sich ihm von hinten.

„Sieh nicht zu lange in die Sonne, Großer Khan, sonst wirst du blind.“

sagte sie mit amüsierter Stimme. Sie konnte sehen, wie der Tiger vor ihr zu lächeln begann, bevor er seinen Blick senkte und sich ihr zuwandte. Der Tradition folgend ging er auf die Knie, um der Hohepriesterin seinen Respekt zu erweisen, doch nun befanden sich seine Augen genau auf der Höhe ihres Schritts, und ihr offenes Gewand gab ihm den vollen Einblick. Ihr Duft, gepaart mit dem frisch gestutzten Fell, verfehlte seine Wirkung nicht.

„Erhebe dich Großer Khan, du wolltest mit mir sprechen?“

fragte sie ihn. Er zögerte. Es war in keiner Weise beschämend, seine Gefühle im Tempel offen zu zeigen. Die meisten Tiger hier, besonders in der Paarungszeit, liefen mehr oder weniger mit einer Dauererektion im Tempel herum. Die Tigerinnen waren nicht geizig mit ihren Reizen, das gehörte dazu.

Aber es war schon etwas anderes, mit einer pochenden Erektion vor der Hohepriesterin zu stehen. Sie wusste es und hatte großes Vergnügen daran, ihn sich winden zu sehen. Er holte tief Luft und stand auf. Er kämpfte mit sich und seinem Körper, aber er verlor. Sein kleiner Khan stand stolz und aufrecht vor der Hohepriesterin. Sie lächelte, die Aufgabe war erfüllt.

„Ich brauche deinen Rat. Was soll ich jetzt tun? Ich kann nicht den Großteil der Wache als Späher losschicken, aber wenn ich nur ein paar schicke, werden sie wahrscheinlich nichts herausfinden oder schlimmstenfalls selbst diesen Nea-Phi-Lim zum Opfer fallen.“

Sagte er ruhig, seine Stimme fest und entschlossen. Die Hohepriesterin nickte. Es war eine schwierige Frage. Sie hatten eine Vereinbarung mit den Pflanzenfressern getroffen. Sie würden mehr Informationen liefern, was aber nur funktionieren würde, wenn sie Späher ausschickten. Sie stimmte ihm zu, sie konnten nicht zu viele Truppen entbehren, aber gleichzeitig war es notwendig, zumindest eine gewisse Anzahl von Tigern auszusenden, um überhaupt etwas herauszufinden.

„Vielleicht solltest du noch einmal mit Garra sprechen. Finde heraus, wie weit die Nea-Phi-Lim bereits vorgedrungen sind und konzentriere deine Bemühungen auf dieses Gebiet. Sie werden in so kurzer Zeit nicht viel Fortschritt gemacht haben. Auf diese Weise können wir die Anzahl der Späher minimieren und trotzdem die Informationen bekommen, die wir suchen.“

schlug sie vor und senkte immer wieder den Blick. Das blieb dem Großen Khan nicht unbemerkt, und er grinste in sich hinein. Er war sicher nicht der größte Tiger im Tempel, aber seine Größe, vor allem wenn er voll aufgerichtet war, war schon beeindruckend. Er wusste auch, dass sie das Gelübde abgelegt hatte und ihn zwar ansehen, aber nicht berühren durfte. Der kleine Trick, den sie ihm gespielt hatte, war daher auch eine kleine Folter für sie.

Der Rat, den sie ihm gegeben hatte, war jedoch absolut richtig. Er würde noch einmal mit Garra sprechen. Er würde herausfinden, wie weit die Nea-Phi-Lim bereits vorgedrungen waren, und er würde seine Späher in diesem Gebiet einsetzen.

„Wieder einmal beweist du, dass du weiser bist als deine Jahre es vermuten lassen, Hohepriesterin.“

erwiderte er schließlich und verbeugte sich vor ihr. Sie lächelte sanft und nickte.

„Aber ich würde empfehlen, Eure Robe zu schließen. Ein geringerer Tiger wäre vielleicht nicht in der Lage gewesen, sich zu beherrschen.“

fügte er hinzu, wobei seine Augen noch einen Moment auf der Scham der Hohepriesterin verweilten. Sie zog das Gewand fester um sich und verdeckte so den Blick auf ihr Innerstes. Es hatte seinen Zweck erfüllt.

„Nun, Großer Khan, da Euer Wissensdurst nun gestillt ist, möchte ich mich wieder zurückziehen. Es gibt noch viel zu tun, und Ihr habt einen Gefangenen zu besuchen.“

sagte sie leicht amüsiert und komplimentierte ihn aus ihrem Garten. Er grinste und nickte. In der Tat, es gab viel zu tun. Er verabschiedete sich von seiner Hohepriesterin und machte sich auf den Weg zurück zum Tempel. Er ging immer noch ein wenig komisch, es würde eine Weile dauern, bis sich sein kleiner Khan wieder völlig entspannt hatte.

Sie schaute ihm nach und wünschte sich einmal mehr, sie hätte das Gelübde nicht abgelegt.

Es dauerte nicht lange, bis der Große Khan den Weg in den Kerker fand. Dessen einziger Bewohner war gerade mit Liegestützen beschäftigt, als der Große Khan eintraf. Garra tat alles, was er konnte, um sich in Form zu halten. Er wusste, wenn sie ihn losschickten, würde er sich den Weg nach draußen allein erkämpfen müssen und er wollte vorbereitet sein.

Als der Große Khan bei der Wache ankam, verbeugte sie sich tief. Der Große Khan gab ihm ein Zeichen, die Tür zu öffnen. Garra stand auf, als er hörte, wie sich das Schloss drehte und die Tür geöffnet wurde. Es war noch zu früh für die nächste Mahlzeit. Neugierig starrte er auf die Tür, hielt sich aber, wie ihm aufgetragen worden war, im hinteren Teil der Zelle auf. Er war überrascht, als der Große Khan eintrat. Sie sahen sich einen Moment lang in die Augen, bevor beide respektvoll nickten.

„Sei gegrüßt, Garra. Du hast sicher schon gehört, dass die Gespräche mit den Pflanzenfressern nicht sehr gut verlaufen sind.“

Es war keine Frage, sondern eine Feststellung, und Garra nickte stumm. Der Große Khan trat in die Zelle und legte eine große Karte auf den kleinen Tisch, den Garra zum Üben an die Wand geschoben hatte. Er zog den Tisch in die Mitte zwischen sich und Garra und zeigte auf einen Bereich der Karte, der mit einer roten Linie umrandet war.

„Dies ist eine ungefähre Karte unseres Territoriums und der umliegenden Gebiete. Da sind die östlichen Berge, von denen aus sich die Nea-Phi-Lim ausbreiten. Ich muss ungefähr wissen, wo sich diese feigen Bastarde bereits hingewagt haben, damit meine Späher ihre Arbeit machen können.“

erklärte der Groß-Khan und schaute Garra an. Garra studierte die Karte. Sie war in der Tat nicht sehr genau, aber was hatte er erwartet, die Tiger hatten ihr Gebiet in den letzten 300 Jahren nur selten verlassen. In der Regel blieben sie innerhalb ihrer eigenen Grenzen. Das bedeutete natürlich, dass die Karten, die sie von der weiteren Umgebung hatten, nicht sehr genau waren. Er nutzte die wenigen markanten Punkte auf der Karte als Orientierungshilfe.

„Leider ist diese Karte nicht sehr genau. In den letzten Jahrzehnten hat der Fluss sein Bett verlassen und sich hier ein neues Flussbett geschaffen. Hier, hier und hier gibt es größere Pflanzenfresser-Siedlungen, die ich an deiner Stelle meiden würde. Die Pflanzenfresser außerhalb dieses Gebiets sind etwas defensiver als die, die man hier findet. Wir haben die ersten Leichen hier und hier gefunden, aber es zieht uns nicht so sehr in die Berge, daher kann ich nicht sagen, ob es nicht schon vorher andere Opfer gab.“

erklärte Garra und markierte die genannten Orte, indem er kleine Steine vom Boden aufhob und sie auf die Karte legte. Der Große Khan nickte und betrachtete die Änderungen auf der Karte.

„Gut, ich werde dies an die Späher weitergeben. Wo habt ihr die letzten Opfer gefunden?“

verlangte er zu wissen, und Garra sah wieder auf die Karte. Er dachte darüber nach. Seine Klaue kratzte über die Karte.

„Ich glaube, hier in der Nähe. Es ist schwer zu sagen, da diese Nea-Phi-Lim, wie du sie nennst, eigentlich immer in Bewegung sind, und natürlich könnte es sein, dass sie inzwischen noch näher gekommen sind.“

Seine Klaue umkreiste ein Gebiet nicht weit von einer der Siedlungen, die er zuvor markiert hatte. Der Großkhan nickte bedächtig. Das brachte sie natürlich in zweifacher Hinsicht in Gefahr. Zum einen würden sie ein bevorzugtes Ziel für diese unbekannten Jäger sein, und zum anderen würden sie mit ziemlicher Sicherheit in das Gebiet der Pflanzenfresser eindringen. Das gefiel ihm überhaupt nicht, aber er hatte keine andere Wahl.

„Wir werden ein paar Späher aussenden, in der Hoffnung, mehr Informationen zu sammeln und die Pflanzenfresser zur Zusammenarbeit zu bewegen. Ich würde es hassen, Gewalt anwenden zu müssen, um sie zur Kooperation zu bewegen“.

erklärte er und blickte auf die Karte und dann auf Garra. Der Jaguar nickte. Er konnte verstehen, dass der Große Khan sein Bündnis mit den Pflanzenfressern nicht aufs Spiel setzen wollte. Es war eine Win-Win-Situation, in der sie sich befanden, und jede Abweichung davon würde unweigerlich dazu führen, dass sie ihre Kräfte aufteilen und weniger effizient vorgehen müssten.

„Ich möchte versuchen zu helfen. Ich kann deine Späher anführen. Wir können versuchen, mit den anderen Kontakt aufzunehmen.“

bot Garra an, und der Große Khan wollte das Angebot so gerne annehmen, aber zumindest zu diesem Zeitpunkt war es noch unmöglich. Schließlich schüttelte er den Kopf.

„Ich kann dich noch nicht aus dieser Zelle entlassen. Noch nicht. Ich brauche erst mehr Informationen, damit die Pflanzenfresser aufgeben. Ich kann jetzt keinen Aufstand gebrauchen.“

erwiderte der Große Khan, und Garra konnte ihm nur zustimmen, auch wenn es ihm in dieser Zelle langsam aber sicher zu langweilig wurde. Der Große Khan nahm die Karte wieder an sich und verließ die Zelle. Die Tür schloss sich wieder, und Garra war wieder mit sich allein. Er überlegte, was er als Nächstes tun sollte, beschloss dann aber, sich bis zu seiner nächsten Mahlzeit hinzulegen.

Der Große Khan eilte in seine Gemächer. Er musste es Pecada und seinen Töchtern sagen. Er würde den Tempel kurzfristig verlassen und die Befehle dem Hauptmann der Wache persönlich überbringen.

Es dauerte nicht lange, bis er in seinen eigenen Gemächern ankam. Die ständig in Dunkelheit gehüllten Räume im Herzen des Tempels strahlten eine gewisse Gemütlichkeit aus, und nach einem langen und anstrengenden Tag hierher zurückzukehren, half ihm immer ungemein, sich zu entspannen. Die Wachen am Eingang zu seinen Gemächern waren abgezogen worden, sie wurden anderswo gebraucht, und ein Harem voller Tigerinnen war durchaus in der Lage, sich selbst zu verteidigen. Er lächelte und öffnete die Tür zu seinem Harem. Dunkelheit empfing ihn, und weiter vorne konnte er bereits das ungestüme Treiben seiner Konkubinen hören. Seine Anspannung fiel langsam ab, als er sich der ersten Tür näherte. Das Licht der Öllampen in den Gemächern der Konkubinen ließ hektische Schatten an den Wänden tanzen. Er konnte nicht alles verstehen, was sie einander sagten, aber im Grunde war es so, dass er viel zu angespannt war und dass sie ihr Bestes tun würden, um seine Anspannung zu lindern.

Er lachte in sich hinein und stieß die Tür auf, die nur einen Spalt weit geöffnet war.

„Was für ein Verrat wird hier ausgeheckt?“

rief er und wich dem ersten Kissen aus, das nach ihm geworfen wurde. Einige der Tigerinnen im Raum kreischten und zeterten, während Pecada, die auf einem der Sofas saß, ihn nur amüsiert ansah.

„Was hat die Hohepriesterin gesagt?“

Sie fragte gerade laut genug, um den Tumult zu übertönen, während die meisten Tigerinnen sich in Pose warfen, um ihre Reize so gut wie möglich zur Schau zu stellen, in der Hoffnung, der Große Khan würde sie heute auswählen. Er lehnte sich gegen die Tür und schaute sich um. Er liebte sie alle und sie alle liebten ihn. Er fragte sich, wie das wohl sein würde, wenn Amelia seinen Posten übernahm. Sein Blick verweilte auf Pecada.

„Sie hat eine Strategie vorgeschlagen, die ich umsetzen möchte. Allerdings muss ich dazu zum Außenposten reisen. Ich möchte, dass du und Amelia mich begleiten.“

sagte er ruhig, und als er ihre enttäuschten Gesichter sah, lächelte er.

„Aber es ist noch Zeit. Schließlich kann ich meine Pflichten hier nicht vernachlässigen.“

fügte er hinzu und mit einem leisen Knurren betrat er schließlich den Raum.

Das laute Lachen und Kreischen seiner Konkubinen wich schnell anderen Geräuschen, als Pecada lächelnd den Raum verließ. Sie würde ihren Spaß mit dem Großen Khan später haben. Sie hatte den Tempel schon lange nicht mehr verlassen und würde diese Gelegenheit zu nutzen wissen. Sie machte sich auf den Weg zu den Zimmern ihrer Töchter. Sie würde Amelia wissen lassen, dass sie und ihre Mutter den Großen Khan auf einen Ausflug begleiten würden. Emily würde zurückbleiben. Nicht, dass es die jüngere Tochter stören würde, sie hatte im Tempel genug zu tun.

Die beiden jungen Tigerinnen saßen auf ihren Betten und diskutierten darüber, welcher der Tiger bald ein geeigneter Partner sein würde.

„Oh, ich mag Ramirez, er ist groß, er ist stark und er hat sogar etwas in seinem Kopf.“

schlug Amelia vor, aber Emily schüttelte den Kopf.

„Auf den Kopf, Schwesterherz, auf den Kopf, nicht in den Kopf. Der Idiot ist im Training schon zu oft mit der Keule zusammengestoßen. Aber ich muss zugeben, dass ich ihn schon nackt gesehen habe. Nicht nur seine Muskeln sind groß.“

erwiderte der Jüngere, woraufhin wildes Gelächter ausbrach und Kissen den Besitzer wechselten.

„Er ist nicht dumm, nur ein bisschen langsam.“

verteidigte Amelia ihre Wahl. Emily ließ nicht locker.

„Hör zu, Schwesterherz, er wird versuchen, sein Ding in deinen Bauchnabel zu stecken, so dumm ist er.“

erwiderte das jüngere Mädchen und wieder flogen die Kissen.

„Das ist nicht wahr... Ich habe gesehen, dass er weiß, wo es hingehört.“

sagte Amelia trotzig und starrte Emily an. Emily schüttelte den Kopf.

„Du hast ihn nicht mit einer anderen gesehen...“

Sie klang geradezu entrüstet. Amelia grinste von Ohr zu Ohr und nickte.

„Ja, ja, das habe ich. Er hat es mit einer der Priesterinnen getrieben, in einer Nische im dritten Innenhof. Bei den Vorfahren, sie hat Stimmen gemacht. Es muss ein unglaubliches Gefühl gewesen sein.“

Die Sehnsucht war deutlich in Amelias Stimme zu hören. Emily sprang zu ihr hinüber und warf sich auf sie. Sie saß auf ihrer Schwester, atmete schwer und starrte sie an. Amelia sah zu ihr auf und grinste.

„Du musst mir alles erzählen.“

verlangte das jüngere Mädchen. Amelia lachte laut auf und versuchte, sich zu befreien, während ihre Schwester darum kämpfte, auf ihr zu bleiben.

„Was soll sie dir denn sagen, mein Schatz?“

verlangte Pecada zu wissen, die in der Tür stand. Beide Mädchen sahen sie entsetzt an und Emily sprang förmlich von ihrer Schwester herunter. Pecada lächelte sanft und trat ein. Sie setzte sich auf Emilys Bett und sah zu ihren Töchtern hinüber. Amelia setzte sich auf und Emily bewegte sich bereits unruhig. Pecada legte den Kopf leicht schief.

„Also, was habt ihr zwei wieder angestellt?“

fragte sie und wartete ab. Emily brodelte vor Aufregung, aber sie wusste, dass Amelia an der Reihe war, es zu erzählen. Ihre ältere Schwester presste die Lippen zusammen, aber als ihre Mutter die Augenbrauen hochzog, konnte sie sich nicht zurückhalten.

„Ich habe gesehen, wie Ramirez es mit einer der Priesterinnen gemacht hat.“

stieß Amelia hervor und Emily hüpfte aufgeregt auf und ab. Pecada rollte mit den Augen und schüttelte den Kopf.

„Kinder, Kinder, Kinder ... damit werdet ihr euch noch früh genug auseinandersetzen müssen. Lass dir noch ein bisschen Zeit.“

Sagte sie leise und lächelte.

„Dein Vater hat mich geschickt. Er, Amelia und ich werden einen kleinen Ausflug machen. Emily, du bleibst hier und passt auf, dass alles gut läuft. Ich zähle darauf, dass hier alles in bester Ordnung ist, wenn ich zurückkomme.“

Während Amelias Augen bei der Aussicht, den Tempel verlassen zu können, leuchteten, sah Emily eher enttäuscht aus. Wieder wurde ihre Schwester bevorzugt, natürlich wusste sie, dass dies in erster Linie damit zu tun hatte, dass Amelia in der Thronfolge über ihr stand, und es war eine gute Gelegenheit, ihr noch ein paar Dinge zu zeigen und beizubringen, die sie später in ihrer Rolle als Herrscherin brauchen würde, aber trotzdem tat es weh, dass sie deswegen zurückgelassen wurde. Pecada entging das nicht. Sie schaute ihrer jüngsten Tochter in die Augen.

„Ich weiß, dass du dich ausgeschlossen fühlst und das kann ich vollkommen verstehen,

aber die Gründe dafür sind vielleicht anders, als du denkst. Dein Vater und auch ich machen uns Sorgen. Es ist im Moment sehr gefährlich im Dschungel. Viel gefährlicher als sonst. Es ist nicht ausgeschlossen, dass uns etwas zustößt, während wir da draußen sind. Wir haben zwar ein Kontingent an Leibwächtern dabei, aber wenn auch nur die Hälfte von dem, was wir bisher herausgefunden haben, wahr ist, werden uns die Leibwächter nicht viel helfen.“

erklärte sie ruhig und hielt Emily davon ab, sich einzumischen.

„Dein Vater und ich wollen nur sichergehen, dass, wenn uns etwas zustößt, wenigstens du hier in Sicherheit bist und das Zepter übernehmen kannst. Ich weiß, es ist eine große Bürde und ich wünschte, wir müssten es nicht tun, und wenn alles halbwegs nach Plan läuft, wird es auch nicht nötig sein. Aber Vorsicht ist besser als Nachsicht.“

fügte sie hinzu. Emily nickte sanft.

„Aber wäre es dann nicht besser, wenn Amelia hier bliebe? Sie ist die rechtmäßige Thronfolgerin, nicht ich. Was ist, wenn ihr etwas zustößt?“

fragte Emily und Amelia legte ihren Arm um die Schulter ihrer Schwester. Pecada nickte.

„Ja, im Grunde wäre das die bessere Alternative, aber dein Vater hat gesprochen und er will Amelia bei sich haben, weil es etwas zu lernen gibt. Er ist sich sicher, dass Amelia von der Erfahrung im Feld profitieren wird. Das nächste Mal werde ich dafür sorgen, dass du mitkommen darfst. Ausgleichende Gerechtigkeit.“

erwiderte Pecada und lächelte sanft, als Amelia ihre Schwester in eine Umarmung zog. Emily nickte. Es war nicht so, dass sie damit glücklich war, aber sie wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich den Wünschen und Befehlen ihres Vaters zu widersetzen. Das würde nur zu Schwierigkeiten führen. Sie erwiderte die Umarmung und drückte ihre Schwester fest an sich.

„Pass gut auf dich auf.“

flüsterte sie und umarmte ihre große Schwester ganz fest. Pecada war stolz auf ihre Mädchen. Ihr Zusammenhalt war stark und sie setzten sich füreinander ein. Das war keine Selbstverständlichkeit. Sie wusste, dass unter Geschwistern oft heftige Rivalitäten herrschten. Sie lächelte.

„Wir haben noch etwas Zeit, dein Vater ist noch ... beschäftigt.“

Die Art, wie sie es sagte, und das diebische Lächeln auf ihren Lippen brachten ihre Töchter zum Kichern. Sie wussten genau, was ihr Vater vorhatte, es war kein Geheimnis. Sie waren sogar froh darüber, denn es würde dafür sorgen, dass einige seiner aufgestauten Emotionen endlich verarbeitet wurden und er danach wahrscheinlich viel umgänglicher sein würde.

„Wer ist diesmal die Glückliche?“

fragte Amelia, und ihre Mutter zuckte mit den Schultern.

„Wahrscheinlich alle ... er war vorhin nicht wählerisch.“

erwiderte Pecada beiläufig und sah amüsiert zu, wie ihren beiden Töchtern die Kinnlade herunterfiel.

„Alle ...?“

fragte Amelia und errötete.

„Oh je...“

fügte Emily hinzu und zählte im Geiste die Namen aller Konkubinen auf, die sich derzeit im Tempel aufhielten. Einige von ihnen waren mit den Grenzwächtern auf dem Feld.

„Respekt vor dem alten Mann...“

stimmte Amelia schließlich zu und Pecada musste lachen.

„Unterschätze deinen Vater nicht. Seine Ausdauer und sein Durchhaltevermögen sind immer noch bemerkenswert...“

sagte Pecada und nun wurden beide Töchter bis über beide Ohren rot. Ihre Mutter grinste.

Sie stand langsam auf und streckte sich. Als sie zur Tür ging, sagte sie über ihre Schulter:

„Ich erwarte dich in einer Stunde am Haupttor. Du musst damit rechnen, zwei Tage unterwegs zu sein.“

Die beiden Töchter nickten, und als ihre Mutter das Zimmer verließ und die Tür hinter sich schloss, waren sie allein. Einen Moment lang saßen sie schweigend auf dem Bett der Älteren. Schließlich war es Emily, die sich aus der Umarmung löste, vor ihrer Schwester niederkniete und deren Kopf in ihre Hände nahm. Zärtlich führte sie ihn zu ihrem und berührte die Stirn ihrer Schwester mit der ihren, als Zeichen ihrer aufrichtigen Zuneigung.

„Bitte pass gut auf dich auf.“

flüsterte sie und ihre Schwester erwiderte die Geste, indem sie ihren Kopf sanft an den ihrer Schwester drückte.

„Ich passe auf mich auf, und ich passe auf Mama und Papa auf.“

erwiderte Amelia und streichelte die Wange des jüngeren Mädchens. Sie verharrten einen Moment lang so, bevor Amelia ihren Kopf wieder hob und Emily auf die Stirn küsste.

„Wirst du mir beim Packen helfen?“

Emily nickte.

Emily kam zum Hauptportal des Tempels, um ihre Schwester und ihre Eltern zu verabschieden. Der Große Khan, gekleidet in seine Kriegsrüstung und bewaffnet mit seinem Speer und seiner Keule, sah aus, als würde er gleich in den Krieg ziehen. Sie wussten natürlich, dass dies nicht der Fall sein würde, aber es gehörte zu den Ritualen, die bei solchen Gelegenheiten durchgeführt wurden. Pecada und Amelia trugen jeweils eine leichte Rüstung, und auch die vier Mitglieder der Leibwache waren in leichte Rüstungen gekleidet.

„Passt gut auf euch auf.“

sagte Emily und der Große Khan nickte. Er würde dafür sorgen, dass sie alle sicher nach Hause kamen. Im Grunde genommen würde nichts passieren. Sie würden immer noch tief in ihrem eigenen Gebiet unterwegs sein, und es war absolut unwahrscheinlich, dass der Feind schon so weit vorgedrungen war.

„Wir werden wahrscheinlich morgen Abend wieder hier sein. Haltet bis dahin die Stellung.“

erwiderte der Große Khan. Emily nickte. Und damit machten sie sich auf den Weg, um den Hauptmann der Wache in seinem Außenposten zu informieren, während Emily zurückblieb.

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Emily allein zu Haus...

Die anderen waren schon seit einiger Zeit unterwegs, als Emily die Idee hatte, ihrem Verlangen nachzugeben. Sie schlich leise und allein durch den Tempel. Sie grinste vor sich hin und bahnte sich ihren Weg tiefer in die Katakomben des Tempels. Sie wusste, dass ihr Vater das wahrscheinlich nicht gutheißen würde, aber ihre Neugier und ihr Wunsch, mehr herauszufinden, trieben sie weiter. Sie bog um eine letzte Kurve und sah die Zelle des Jaguars vor sich. Der Wächter sah zu ihr hinüber.

„Emily, was machst du hier unten?“

fragte der Tiger und nahm Haltung an. Die junge Tigerin lächelte und kam auf ihn zu.

„Ich würde gerne mit dem Gefangenen sprechen. Ich habe ein paar Fragen.“

antwortete sie und der wachhabende Tiger sah sie fragend an.

„Weiß der Große Khan darüber Bescheid?“

Sie schüttelte wahrheitsgemäß den Kopf.

„Nein, Vater ist draußen auf einer Mission. Ich will ein paar Dinge klären, die mir noch nicht ganz klar sind. Er wird sich benehmen. Er weiß, was für ihn auf dem Spiel steht.“

antwortete die Tochter des Khans und der Wächter warf ihr einen langen, strengen Blick zu. Schließlich zuckte er mit den Schultern und ging zur Tür.

„Macht keine Dummheiten da drinnen. Ich will am Ende keinen Ärger haben.“

sagte er und schloss die Tür auf.

„Hey Garra, du hast Besuch, benimm dich.“

rief er, bevor er die Tür öffnete und den Weg freimachte. Emily blickte in die Zelle, Garra stand an der gegenüberliegenden Wand und sah sie an. Ein leichtes Lächeln malte sich auf seine Lippen. Emily nickte der Wache zu und betrat die Zelle.

Der Jaguar, fast einen Kopf größer als sie und erheblich stärker, sah jetzt, da seine Wunden vollständig verheilt waren und er einen Teil seiner Muskelmasse wiedererlangt hatte, beeindruckend aus. Er war ein wahrer Spitzenprädator. Groß, stark, schnell und intelligent. Ein Schauer lief Emily über den Rücken. Es war ein unglaublich gutes Gefühl. Sie trat näher heran und Garra beobachtete sie. Er konnte ihre Erregung spüren, und ihre Erregung und Angst hatten eine durchschlagende Wirkung auf ihn. Sie deutete auf sein Bett und er nahm Platz, während sie sich auf einen der Stühle setzte.

„Ich bin gekommen, weil ich mehr über dich und dein Leben erfahren möchte.“

erklärte sie und versuchte, ihre Aufregung so weit wie möglich aus ihrer Stimme herauszuhalten. Garra lächelte und stützte seine Ellbogen auf seine Knie. Er hoffte, auf diese Weise seine eigene Erregung besser verbergen zu können.

„Was willst du wissen, junge Emily?“

Seine Stimme war wie Samt. Die tiefe Tonlage war beruhigend und geheimnisvoll. Seine dunkelgrünen Augen waren wie Smaragde, die tief in ihre Seele blickten. Emily fühlte sich heiß und kalt zugleich, warum hatte dieser Jaguar eine solche Wirkung auf sie? Sie leckte sich über die Lippen und beugte sich ebenfalls vor, um Garra tief in die Augen zu sehen.

„Erzähl mir vom Leben da draußen. Ich bin hier drinnen gefangen, ich kenne nur den Tempel und den Dschungel, der sich in der Nähe unserer offiziellen Residenz befindet. Ich möchte mehr wissen. Ich möchte wissen, wie es ist, wenn man um sein Essen kämpfen muss, wenn jeder Tag ein Kampf ums Überleben ist.“

Sagte sie leise mit einem leichten Zittern in der Stimme. Garra lächelte und sah sie einen Moment lang schweigend an, als wolle er prüfen, ob sie die Informationen, die er mit ihr teilen wollte, wert war. Schließlich holte er tief Luft und richtete sich etwas mehr auf.

„Ich werde dich nicht anlügen. Es ist ein hartes Leben. Anders als ihr haben die meisten Jaguare kein festes Zuhause mehr. Die Entfernungen, die wir zur Nahrungssuche zurücklegen müssen, sind zu groß. Wenn wir ein Jagdgebiet abstecken, können wir dort vielleicht eine Woche lang erfolgreich jagen. Die Pflanzenfresser sind nicht dumm. Wenn wir einen von ihnen töten, kommen sie am nächsten Tag mit Wachen zurück oder meiden einfach das Gebiet. Es ist ein ewiges Katz- und Mausspiel. Einige Jaguare sind bereits den Patrouillen der Pflanzenfresser zum Opfer gefallen. Einige der Pflanzenfresser haben sich zu Milizen zusammengeschlossen, und wenn sie einen der Fleischfresser in die Finger bekommen. Na ja. Ich muss nicht erklären, was dann passiert. Ich mache ihnen keine Vorwürfe. Es überlebt der Stärkere, und das sind nicht immer wir.“

sagte Garra. Seine Stimme blieb völlig ruhig, als würde er einfach nur Fakten aufzählen, selbstverständliche Fakten, die jeder, der dort draußen lebte, wissen sollte. Emily hing an jedem seiner Worte.

„Habt ihr nicht versucht, etwas Ähnliches wie wir zu erschaffen?“

fragte die junge Tigerin, und Garra zuckte mit den Schultern.

„Nun, ich glaube, die Idee kam auf, aber nachdem der große Krieg vorbei war, waren die Jaguare in der Unterzahl und die einzelnen Clans zerstritten. Wir haben erst viel später erfahren, was der Große Khan damals geschaffen hat, und da war es schon zu spät, um etwas Derartiges zu versuchen, zumal die Pflanzenfresser in diesem Teil des Dschungels, wo der große Krieg nicht oder zumindest nicht in demselben Ausmaß gewütet hat, immer noch kampfeslustig sind. Sie würden sich im Moment niemals auf ein solches Geschäft einlassen. Ihr Stolz sitzt zu tief. Außerdem glaube ich nicht, dass die Jaguare im Moment in der Lage wären, etwas Vergleichbares zu schaffen.

Der große Jaguar antwortete und sah auf seine Hände. Emily nickte. Die Tiger waren von Anfang an in einer viel besseren Situation gewesen. Aus einer Position der Stärke heraus hatten sie den Pakt mit den Pflanzenfressern geschlossen, die damals noch den Verlust ihres Anführers verdauten und wahrscheinlich froh waren, sich die Fleischfresser so einfach vom Hals halten zu können. Sie sah zu ihm hinüber.

„Was genau ist passiert, als du und die anderen in unser Gebiet geflohen seid?“

verlangte sie zu wissen. Garra sah sie aus den Augenwinkeln heraus an. Sie war sich nicht sicher, ob es Wut oder Traurigkeit war, die sie in seinen Augen sah.

„Du willst also wissen, warum wir wider besseres Wissen in diesen Teil des Dschungels geflohen sind. Nun, wie du weißt, war ich nicht allein, als die Grenzpatrouille uns aufgriff. Ich war in Begleitung eines anderen männlichen Jaguars namens Segador, eines Kriegers aus einem anderen Clan, und seiner Gefährtin Pelaje Sedoso. Sie waren bereits von den Nea-Phi-Lim geflohen, bevor wir uns zusammengetan hatten. Sie waren nur knapp einem Hinterhalt entkommen, und da Pelaje in ihrem Zustand kampfunfähig war, waren sie den Pflanzenfresserpatrouillen ausgewichen. Als wir uns trafen, hatte ich gerade einen Okapi-Krieger getötet, der mir das Leben schwer gemacht hatte. Unter normalen Umständen hätten die beiden versucht, sich meine Beute zu schnappen, aber da beide seit mehreren Tagen ohne Nahrung waren und Pelaje zu diesem Zeitpunkt hochschwanger war, kam es nicht zum Kampf. Wir alle drei wussten, dass die Beute mehr als genug Nahrung für jeden von uns bot und dass die Gefahren der Situation größer waren als die Rivalitäten zwischen unseren Clans.“

erklärte Garra und fühlte über seine Arme. Die Narben waren gut verheilt, und sein Fell verbarg die meisten kleineren Narben sehr gut, aber er wusste, wo sie waren, und er spürte jede einzelne von ihnen.

„Wir wussten, dass wir, wenn Pelaje ihren ungeborenen Nachwuchs nicht verlieren wollte, mehr Nahrung finden mussten, ohne Gefahr zu laufen, entweder von einem dieser Jäger aus der Ferne ausgeschaltet zu werden oder bei jeder Jagd auf eine der Pflanzenfresser-Patrouillen zu stoßen. Es gab nur eine Möglichkeit. Wir wussten, dass es eine furchtbar dumme Idee war, aber wir dachten, das Gebiet ist so groß, dass drei Jaguare, die sich hier und da einen Pflanzenfresser schnappen, nicht auffallen würden. Natürlich müssten wir vorsichtig sein, immer unsere Spuren verwischen und immer auf der Hut sein, aber es war immer noch die bessere Alternative. Auf dem Weg zu eurem Gebiet wurden wir erneut angegriffen, und während Segador und Pelaje flohen, kämpfte ich gegen die Wasserbüffelkrieger. Wir entkamen nur um Haaresbreite. Es war einfach Pech, dass wir kurz hinter der Grenze aufgegriffen wurden.“

fuhr Garra fort und sah zu Emily hinüber. Die junge Tigerin war blass und schockiert. Sie wusste bereits, dass Garra die Konfrontation mit den Grenzwächtern als Einziger überlebt hatte. Sie hatte jedoch nicht gewusst, dass seine Gefährtin hochschwanger gewesen war. Er sah, dass sie nach Worten suchte, und presste die Lippen fest aufeinander.

„Segador und Pelaje hatten versucht zu kämpfen, während ich dazu nicht in der Lage gewesen war. Wir wussten alle, was uns erwartete, wenn man uns erwischte. Jeder wusste, was die aufgespießten Köpfe an der Grenze bedeuteten. Gegen fünf schwer bewaffnete und gepanzerte Tiger hatten wir nicht den Hauch einer Chance. Es ging schnell und die Wächter der Grenze waren gnädig. Ich fügte mich in mein Schicksal und rechnete auch mit dem Tod. Zugegeben, ich war sehr überrascht, als der Gruppenführer sagte, dass sie mich zum Verhör mitnehmen würden. Nun, der Rest... der Rest der Geschichte sollte dir bekannt vorkommen.“

fügte er hinzu und beobachtete, wie Emily die Tränen unterdrückte. Er nickte stumm. Er wusste, dass dieser Teil der Geschichte nichts für schwache Nerven war. Aber es war geschehen, und nichts auf der Welt würde es je ungeschehen machen. Er war den Tigern nicht böse. Sie hatten ihr Land und ihr Leben verteidigt. In einer anderen Zeit und unter anderen Umständen wäre diese Begegnung wahrscheinlich anders verlaufen. Vielleicht hätten sich Segador und Pelaje einfach ergeben und um Gnade betteln sollen. Vielleicht hätte man ihnen die Chance gegeben, ihre Geschichte zu erzählen, und vielleicht, nur vielleicht, wären sie am Leben geblieben, wie er. Er war sich ziemlich sicher, dass sie ihn nur am Leben gelassen hatten, weil sie wussten, dass sie mit Pelaje nicht nur sie, sondern auch die nächste Generation getötet hatten.

Emily suchte immer noch nach Worten, um ihr Beileid und ihre Scham auszudrücken. Sie lebte ein behütetes Leben in diesem Elfenbeinturm, abgeschirmt von den meisten Gefahren, und das Abkommen mit den Pflanzenfressern sorgte dafür, dass sie alle einen vollen Magen hatten. Noch nie hatten die Fleischfresser so komfortabel gelebt. Das wussten sie alle. Sie hatte nur nicht gewusst, dass es außerhalb ihres Territoriums so schwierig war. Ihre Lippen bebten, als sie zu dem Jaguar hinübersah. Er war immer noch größer und wahrscheinlich stärker als sie, aber er sah so verletzlich aus, und sein ganzes Auftreten strahlte Demut aus.

„Es tut mir leid...“

flüsterte sie schließlich, ihre Stimme war ein kaum hörbares Murmeln. Garra lächelte leicht.

„Warum entschuldigst du dich?“

fragte er leise, öffnete seine Hände und hielt sie ihr einladend hin. Emilys Lippen zitterten immer noch und sie kämpfte hart, um nicht den Tränen nachzugeben.

„Du hast so viel verloren, so viel aufgegeben. Dein Leben ist so hart, und sieh mich an... eine verwöhnte Göre, die sauer ist, weil sie nicht mit Papa verreisen darf.“

In ihrer Stimme schwang Wut und Trotz mit, aber auch Selbstmitleid und Scham. Garra schüttelte den Kopf und nahm eine ihrer Hände in seine Pranken. Sie fühlten sich so weich und zart an gegen seine rauen, kampferprobten Pranken.

„Du kannst unsere Leben nicht vergleichen. Wir kommen buchstäblich aus verschiedenen Welten. Und ich beneide euch um euren Fortschritt, der uns verwehrt bleibt, weil wir nicht in der Lage sind, unsere Differenzen beiseite zu schieben.“

Seine Stimme war so unendlich sanft und enthielt weder Zorn noch Verachtung. Sie sah ihm in die Augen und drohte, sich in ihnen zu verlieren. Er hatte etwas an sich, das sie unendlich anziehend fand. Sie wusste nicht genau, was es war. Vielleicht war es die Tatsache, dass er so exotisch war, so geheimnisvoll aus ihrer Sicht, oder vielleicht lag es daran, dass er wirklich verdammt gut aussah, oder vielleicht hatte es damit zu tun, dass er die verbotene Frucht war, die ursprüngliche Sünde.

Letztendlich war es egal, was es war, sie war im Begriff, sich völlig in ihn zu verlieben.

Mit diesem Gefühl war sie jedoch nicht allein. Garra selbst fühlte sich zu der jungen Tigerin hingezogen. Sie war anders als die anderen hier. Sie schaute nicht auf ihn herab. Das hatte er schon bei ihrer ersten Begegnung bemerkt. Sie interessierte sich für ihn, nicht weil er ein Gefangener war, der vielleicht wichtige Informationen hatte oder als Druckmittel benutzt werden konnte, nein. Sie war an ihm interessiert, an Garra. Die Tatsache, dass sie die Tochter des Großen Khans war, war für ihn nicht von besonderer Bedeutung. Wichtig war nur, dass sie wirklich hübsch war. Er ertappte sich dabei, wie er sie verträumt anlächelte. Und sie verschlang ihn förmlich mit ihren Augen. Er ließ seinen Blick zur Tür der Zelle wandern. Die Wache hatte sie wieder verschlossen, so dass sie vor neugierigen Blicken sicher waren, aber der Tiger vor der Tür würde wahrscheinlich so ziemlich alles hören, was in der Zelle vor sich ging. Er lächelte und sah Emily in die Augen.

„Hat dir schon mal jemand gesagt, wie schön du bist?“

fragte er leise und beobachtete, wie sich ein vielversprechendes Lächeln auf Emilys Gesicht ausbreitete. Sie weitete die Augen und lehnte sich weiter vor.

„Niemand, der es wirklich ernst gemeint hat.“

erwiderte Emily ebenso leise. Garra zog sie zärtlich näher zu sich heran, und Emily gehorchte, stand von ihrem Stuhl auf und ging zwei Schritte auf ihn zu. Der Jaguar richtete sich langsam und elegant auf. Er überragte sie eindeutig, und seine massive Gestalt ließ sie fast zierlich erscheinen. Zärtlich legte er seine riesige Pranke auf ihre Wange und hob ihren Kopf an, so dass er ihr in die Augen sehen konnte. Sie standen einen Moment lang regungslos da, bevor er seine Stimme wiederfand.

„Du bist wirklich unglaublich hübsch.“

flüsterte er. Emily keuchte, und als sie versuchte, ihm zu antworten, fanden seine Lippen die ihren. Der Kuss kam für Emily so überraschend, dass sie sich nicht dagegen wehren konnte, selbst wenn sie es gewollt hätte. Stattdessen begrüßte sie den Kuss und erwiderte ihn.

Es war ein unschuldiger erster Kuss, aber es steckte so viel für Emily darin, dass sie Gefahr lief, den Halt zu verlieren. Garra hielt sie fest, und als sich ihre Lippen wieder trennten, war Emily absolut sprachlos. Sie atmete schwer und ihre Augen waren stur auf die seinen gerichtet. Der große Jaguar lächelte nur sanft, und als er sicher war, dass sie nicht umfallen würde, ließ er sie langsam los. Emilys Hände zitterten, als sie sie auf seine Brust legte und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

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Die Suche nach Beweisen

Weit weg von Emily und ihrem Stockholm-Syndrom waren der Große Khan und sein Gefolge im Begriff, den Außenposten des Hauptmanns zu erreichen. Sie hatten bereits die äußeren Wachposten passiert und waren im Begriff, den Außenposten selbst zu betreten. Man konnte bereits die heisere Stimme des Hauptmanns hören, der Befehle bellte und seine Untergebenen zu Höchstleistungen anspornte. Der Große Khan grinste. Sie betraten das Lager und eine der Wachen wies ihnen den Weg zum Zelt des Hauptmanns. Es war kaum zu übersehen. Es war das einzige Zelt im ganzen Lager, aus dem ein stetiger Strom von Flüchen und Schimpfwörtern drang.

Der Große Khan richtete sich zu seiner vollen Größe auf und betrat mit Amelia das Zelt, während seine Leibwache vor dem Zelt Stellung bezog. Pecada löste sich ein wenig, sie wollte nachsehen, ob sich eine der Konkubinen, die derzeit im Militärdienst waren, im Lager befand.

Der Hauptmann der Wache stand hinter seinem Kartentisch und bewegte einzelne Figuren über eine große Karte, die ihr Gebiet zeigte. Ein Adjutant stand neben ihm, notierte die Truppenbewegungen und warf gelegentlich Kommentare ein, wenn der Hauptmann bestimmte Figuren bewegte. Als sie den Großkhan und seine Tochter erblickten, sank der Adjutant auf die Knie und verneigte sich, während der Hauptmann Haltung annahm.

„Großer Khan, was führt dich zu mir?“

fragte er mit rauer Stimme. Der Große Khan gab dem Adjutanten ein Zeichen, sich zu erheben, und wandte sich an den Hauptmann.

„Ich bin gekommen, um herauszufinden, ob wir neue Erkenntnisse gewonnen haben, und um gegebenenfalls neue Marschbefehle zu erteilen.“

erwiderte der Große Khan und trat an den Tisch heran. Amelia blieb etwas hinter ihrem Vater stehen und sah sich um. Der Hauptmann beugte sich über die Karte.

„Nun, wir haben heute Morgen mehrere Gruppen von Pflanzenfressern aufgegriffen, die das Gebiet verlassen haben. Sie sagten, sie wollten Kontakt zu ihren Artgenossen aus anderen Teilen des Dschungels aufnehmen, um Informationen zu sammeln. Hier und hier.“

Er zeigte auf zwei der stärker frequentierten Eingänge zu ihrem Reich.

„Ansonsten sind die Grenzen bisher ruhig geblieben. Wir haben keine besonderen Vorkommnisse feststellen können. Bislang gibt es keine Anzeichen von vermeintlichen Eindringlingen. Aber das bedeutet nicht unbedingt etwas. Die Grenze ist lang und wir haben nur wenige Truppen, die wir auf Patrouille schicken können. Ich muss Reserven zurückhalten, nur für den Fall.“

erklärte der Hauptmann, und der Große Khan nickte. Es stimmte. Sie konnten nur ein paar Tiger entbehren. Er ließ sich von seiner Tochter die Karte geben und rollte sie auf einem freien Platz auf dem Tisch aus.

„Ich habe noch einmal mit Garra gesprochen. Er sagte, dass die Nea-Phi-Lim vor kurzem bis hierher vorgedrungen seien. Er hat auch Pflanzenfresser-Siedlungen hier, hier und hier markiert. Ich möchte, dass wir Späher aussenden, die dieses Gebiet erkunden. Es müssen erfahrene Späher sein, ich will nicht, dass sie Anfängerfehler machen und den Nea-Phi-Lim oder den Pflanzenfressern zum Opfer fallen. Wir sind gewarnt worden, dass die Pflanzenfresser da draußen nicht so zahm sind wie unsere. Außerdem ist es nicht ausgeschlossen, dass sie auf andere Raubkatzen treffen. Ich würde einen offenen Konflikt gerne vermeiden. Wir werden uns wahrscheinlich mit ihnen verbünden müssen, zumindest auf kurze Sicht.

sagte der Großkhan und der Kapitän sah sich die Karte genau an. Er übertrug die Markierungen auf die große Karte und winkte seinen Adjutanten zu sich.

„Welches sind unsere fähigsten Späher?“

fragte er und betrachtete die Karte. Er verschob einige der Figuren und verteilte seine Truppen neu. Währenddessen blätterte der Adjutant in seinen Unterlagen.

„Wir haben Pequena Sombra, Sir, sie ist im Moment nicht im Dienst. Und Esfuerzo Mudo, er ist derzeit bei der dritten Grenzpatrouille im dritten Quadranten.“

Der Adjutant zählte auf und der Captain nickte.

„Gut, schicken Sie einen Läufer los. Ich will, dass die Patrouillen in den Quadranten vier und fünf verstärkt werden, und Esfuerzo Mudo muss sich hier melden, er hat einen Sonderauftrag erhalten. Bringt mir Pequena Sombra und zwei weitere Spähtrupps.“

befahl der Hauptmann und der Adjutant eilte aus dem Zelt, um die Befehle in die Tat umzusetzen. Er sah zum Großen Khan hinüber und ein grimmiges Lächeln umspielte seine Lippen.

„Wonach sollen sie Ausschau halten, wenn sie dort draußen sind?“

fragte er schließlich, und der Große Khan nickte.

„Ich brauche einen Beweis für die Existenz dieser Nea-Phi-Lim. Sag ihnen, sie sollen nach Leichen suchen. Wenn sie auf sie stoßen, sollen sie die anderen nach diesen Jägern befragen. Am besten wäre es natürlich, wenn sie einen fangen oder zumindest seinen Kadaver hierher schleppen könnten. Dann können selbst die Pflanzenfresser diesen Beweis nicht mehr leugnen.“

erwiderte der Große Khan und der Kapitän konnte nur zustimmen.

„Wir werden sie also mit voller Ausrüstung losschicken. Ich hoffe nur, dass die Pflanzenfresser bereit sind zu reden, wenn wir auf sie stoßen. Sonst könnte es sehr unangenehm werden, wenn wir sie angreifen müssen.“

Der Hauptmann sprach seine Gedanken frei aus und man konnte seinen Unmut deutlich hören. Der Große Khan nickte.

„Wir sollten eine Konfrontation vorerst vermeiden, so gut es geht. Garra hat bereits gesagt, dass die Pflanzenfresser da draußen angriffslustig sind. Sie werden wahrscheinlich zuerst zuschlagen und erst dann Fragen stellen. Wir sollten Abstand halten und, wenn wir ihre Hilfe brauchen, unsere Pflanzenfresser die Verhandlungen führen lassen.“

sagte der Große Khan und Amelia legte ihre Hand auf den Arm ihres Vaters.

„Sollten wir nicht vielleicht den Pflanzenfressern von unseren Plänen erzählen, damit sie die Clans draußen informieren können?“

fragte sie leise. Der Große Khan lächelte.

„Deine Idee ist gut, aber ich fürchte, wir haben nicht genug Zeit. Selbst wenn wir jetzt Boten aussenden und die Pflanzenfresser ebenfalls Boten aussenden, könnte es Tage, wenn nicht Wochen dauern, bis die Informationen dort ankommen, wo sie hin müssen. Wir werden einfach vorsichtig sein.“

erwiderte der Große Khan und der Hauptmann stimmte zu. Hinter ihnen betraten einige Tiger zusammen mit dem Adjutanten das Zelt. Die Tiger sahen ihren Anführer und fielen auf die Knie. Der Große Khan nickte sanft.

„Erhebt euch. Es gibt viel zu tun.“

erwiderte er, und der Adjutant wandte sich an den Hauptmann.

„Die Läufer wurden ausgesandt, und ich habe die angeforderten Spähtrupps einberufen.“

Der Hauptmann nahm dies zur Kenntnis und winkte seine Truppen herbei.

„Es gibt neue Befehle. Wir schicken euch aus, um das Gebiet auszukundschaften. Wir brauchen Beweise für die Anwesenheit dieser Plünderer. Leichen, zurückgelassene Ausrüstung, Zeugenaussagen, alles. Wenn es sich ergibt, wäre ein Gefangener dieser sogenannten Nea-Phi-Lim natürlich ideal. Er muss nicht unbedingt am Leben sein.“

erklärte der Kapitän und deutete auf die entsprechenden Gebiete auf der Karte.

„Die Jäger wurden zuletzt dort gesehen, aber es ist möglich, dass sie schon weiter vorgedrungen sind. Seid auf der Hut. Und nehmt euch vor den Einheimischen in Acht, sowohl vor den Jaguaren als auch vor den Pflanzenfressern. Wir wollen keine Konflikte. Noch nicht!“

fügte er hinzu, und seine Truppen bestätigten die Befehle. Sie markierten die Zielgebiete auf ihren persönlichen Karten und salutierten. Bevor sie aufbrachen, hielt der Hauptmann Pequena Sombra auf.

„Du und dein Trupp werdet die Spuren sichern. Ich will wissen, mit welcher Art von Truppen wir es zu tun haben. Und ich meine alle Spuren, Pflanzenfresser, Fleischfresser und diese Nea-Phi-Lim.“

befahl er leise, und Pequena Sombra nickte.

Die Truppe verließ das Zelt und ließ den Hauptmann mit dem Großen Khan und seiner Tochter zurück.

„Jetzt warten wir.“

sagte der Große Khan und der Hauptmann nickte.

„Ja, wir können diesen Prozess nicht beschleunigen, zumindest nicht, ohne unsere Truppen einer noch größeren Gefahr auszusetzen.“

erwiderte der Hauptmann. Die anderen konnten ihm nur beipflichten.

„Braucht ihr sonst noch etwas? Haben die Truppen alles, was sie brauchen?“

fragte Amelia und der Hauptmann schmunzelte.

„Mein Kind, das ist die falsche Frage. Eine Militäroperation hat nie genug Personal, nie genug Nachschub und nie genug Verstärkung. Ich finde deine Frage gut, sie zeigt, dass du dir Sorgen um dein Volk machst, aber als zukünftige Oberbefehlshaberin darfst du diese Frage nie stellen.“

erklärte der Kapitän in einem überraschend ruhigen Ton. Amelia war überrascht und schaute ihren Vater an, aber er nickte nur.

„Als Oberbefehlshaberin solltest du wissen, wie viele Tiger du im Einsatz hast und wie sie versorgt werden. Da wir nur eine sehr begrenzte Anzahl von Truppen haben und diese immer gut versorgt waren, ist diese Frage im Grunde irrelevant. Da wir dem Hauptmann keine weiteren Truppen zur Verfügung stellen können und die Truppen bereits mit Nahrung und Ausrüstung versorgt sind, brauchen Sie diese Frage nicht zu stellen. Später, wenn der Konflikt an Fahrt aufnimmt, wird die Frage der Logistik wieder interessant werden.“

erklärte der Große Khan und strich ihr über die Wange. Der Hauptmann konnte seinem Anführer nur zustimmen.

Die Späher wurden ausgesandt und das Warten begann. Sie alle wussten, dass es mehrere Tage, wenn nicht Wochen dauern würde, bis die Späher mit Informationen zurückkehrten, die ihnen ein klareres Bild von der Situation geben würden.

Nach einer heißen Nacht und einem ebenso leidenschaftlichen Tag kehrten Pecada und der Große Khan zum Tempel zurück. Amelia hatte darum gebeten, auf dem Außenposten bleiben zu dürfen, um mehr über die Arbeitsweise der Grenzwachen und der Späher zu erfahren. Der Große Khan hatte zögernd zugestimmt, aber die Bedingung gestellt, dass zwei Mitglieder seiner Leibwache immer an ihrer Seite bleiben würden. Amelia hatte ohne zu zögern zugestimmt.

In den folgenden Tagen wurde Emily immer häufiger im Verlies des Tempels gesehen. Auf die Frage ihres Vaters hatte sie geantwortet, dass sie von Garra lernen wollte, wie das Leben außerhalb ihres Territoriums aussah, und dass sie es für wichtig hielt, die Tiere des restlichen Dschungels zu verstehen, wenn sie jemals bessere Beziehungen zu ihnen aufbauen wollten. Auf Zureden von Pecada, die genau wusste, warum ihre Tochter den Gefangenen wirklich besuchte, erlaubte der Große Khan die Besuche.

Es dauerte ein paar Tage, bis die ersten Spähtrupps Bericht erstatteten. Die Berichte wurden mit großer Spannung erwartet.

Doch was die Späher berichteten, war alles andere als das, was sich der Große Khan und die anderen erhofft hatten.

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Überraschung Motherfucker

Amelia war mit dem Hauptmann zusammen und sie studierten die Karten, während der Hauptmann ihr genau erklärte, was darauf zu sehen war und warum er welche Truppen wo einsetzte. Amelia war fasziniert und saugte all das neue Wissen in sich auf. Er wollte gerade mit ihr über die nächste Rotation der Grenzpatrouille sprechen, als eine der Wachen in das Zelt platzte.

„Melde respektvoll, Spähtrupp zwei ist zurückgekehrt.“

Er klang aufgeregt und verzweifelt. Der Hauptmann sah ihn ruhig an.

„Gut, sie sollen sich hier zur Nachbesprechung melden.“

verlangte er in seinem üblichen befehlenden Ton. Der Wachmann schüttelte den Kopf.

„Das ist nicht möglich, Sir. Sie sind bereits auf der Krankenstation. Es sieht nicht gut aus, Sir.“

erwiderte der Tiger und hielt die Plane auf, weil er genau wusste, was gleich passieren würde. Und wie vorhergesagt, eilten der Hauptmann, Amelia und der Adjutant des Hauptmanns an ihm vorbei.

Es war nicht weit bis zum Krankenhauszelt, aber Amelia hätte nicht gedacht, dass der Hauptmann die Strecke so schnell zurücklegen könnte, ohne jemals in einen Lauf zu verfallen. Sie musste fast rennen, um mit ihm Schritt zu halten.

Mit einem:

„Wo sind sie ...“

riss der Kapitän die Plane des Krankenhauszeltes auf. Aber er brauchte nicht zu suchen. Sein Spähtrupp, oder vielmehr das, was von ihm übrig war, lag direkt auf der ersten Trage im Zelt. Der Tiger sah übel zugerichtet aus. Der Arzt des Trupps kümmerte sich bereits fieberhaft um die Wunden des Tigers und eilte zwischen einem Arbeitstisch, auf dem er allerlei medizinisches Material gelagert hatte, und der Bahre hin und her. Amelia war schockiert. Sie hatte noch nie einen so übel zugerichteten Tiger gesehen. Der Hauptmann wartete, bis er sicher war, dass sein Untergebener nicht in Lebensgefahr schwebte, bevor er ihn ansprach.

„Nun sag mir, was ist passiert? Wo sind die anderen?“

Er war sich ziemlich sicher, dass er die Antwort bereits kannte, die Wunden waren ziemlich offensichtlich, und das Fehlen der anderen Späher konnte nur eines bedeuten.

„Wir sind in einen Hinterhalt geraten.“

keuchte der Späher, seine Stimme klang rau.

„Nachdem wir die Spur aufgenommen und tatsächlich eine Leiche gefunden hatten, auf die die Beschreibung passte, wurden wir überfallen. Sie ... sie waren Pflanzenfresser. Okapi, mindestens zehn. Sie haben uns nicht einmal die Chance gegeben, uns zu erklären. Die anderen wurden bei dem ersten Angriff getötet. Ich konnte die beiden Krieger, die mich angriffen, abwehren. Aber am Ende haben sie auch mich überwältigt. Es fiel mir schwer, sie davon zu überzeugen, dass wir nicht auf dem Kriegspfad waren, sondern im Gegenteil herausfinden wollten, was vor sich ging. Ich bin mir nicht sicher, ob sie mir wirklich geglaubt haben. Aber es gelang mir zu entkommen, bevor sie ihre Meinung änderten.“

berichtete der Späher mit rauer, gebrochener Stimme. Der Hauptmann legte seinem Späher eine schwere Hand auf die Schulter und nickte.

„Du hast deine Arbeit gut gemacht. Ruh dich etwas aus. Hoffen wir, dass die anderen Trupps mehr Glück hatten.“

Man konnte deutlich die Trauer und den Ärger in der Stimme des Hauptmanns hören. Er war alles andere als zufrieden, aber das konnte er seinen Spähern kaum zum Vorwurf machen. Sie waren nur unzureichend vorbereitet gewesen. Schweigend verließ der Hauptmann das Zelt, und sein Adjutant und Amelia folgten ihm. Sie gingen zurück zum Zelt des Hauptmanns. Dort angekommen, lehnte sich der Hauptmann an seinen Kartentisch und sah Amelia lange an. Man konnte ihr den Schock ansehen. Er nickte langsam.

„Ja, es kann schnell gehen und es kann tragisch enden. Es ist immer noch das Gesetz des Dschungels da draußen. Lass dir das eine Lehre für deine Zukunft sein. Selbst relativ schwache Pflanzenfresser können, wenn sie zahlenmäßig überlegen sind und aus dem Hinterhalt angreifen, eine ernsthafte Gefahr darstellen. Deshalb sind wir auch so darauf bedacht, unseren Pakt mit den Pflanzenfressern hier aufrechtzuerhalten“.

Seine Stimme klang ungewöhnlich sanft und leise. Amelia reagierte nicht, sondern versuchte erst einmal, das alles zu verarbeiten. Der Hauptmann wandte sich unterdessen an seinen Adjutanten.

„Kennzeichne diese beiden als gefallen. Informiert die Priesterinnen und den Großen Khan. Wir sollten uns darauf vorbereiten, dass dies nicht die letzten Verluste sein werden.“

Der Adjutant nickte und verließ leise das Zelt. Der Hauptmann sah Amelia an und sah, dass ihre Lippen zitterten. Er öffnete seine Arme.

„Komm her...“

flüsterte er leise, und Amelia trat vor und in seine Umarmung. Er schlang seine starken Arme um sie.

„Beim ersten Mal ist es immer am schlimmsten.“

Sagte er leise und spürte ihr Schluchzen.

„Schhh... es wird besser werden. Das gehört dazu, wenn man Soldaten verliert. Es ist nicht schön, aber so ist das Leben.“

Er klang sanft, wie ein Vater, der mit seiner Tochter spricht.

Es dauerte eine Weile, bis sie sich wieder beruhigt hatte. Später entschuldigte sie sich für ihren Gefühlsausbruch, aber der Hauptmann ermutigte sie in ihren Gefühlen. Für ihn zeigte es nur, dass sie sich mit ihrer Truppe verbunden fühlte, und das war wichtig. Es war wichtig, dass jeder Verlust wehtat, wenn das nicht mehr der Fall war, hatte sie ihr Mitgefühl verloren, und das galt es zu vermeiden.

Im Laufe der nächsten Tage kehrten die anderen Spähtrupps zurück. Die meisten von ihnen hatten eine ähnliche Erfahrung gemacht. Esfuerzo Mudos Gruppe war es jedoch gelungen, friedlichen Kontakt zu einem der Wasserbüffelstämme herzustellen, und es konnte bestätigt werden, dass alles, was Garra bereits berichtet hatte, zutraf. Die Nea-Phi-Lim stammten aus den östlichen Bergen und hatten zunächst vor allem die Fleischfresser gejagt, später aber auch wahllos getötet. Seine Truppe war zu einem frischen Leichnam geführt worden und hatte die Erzählungen bestätigen können. Da es sich um einen mächtigen Stier gehandelt hatte und die Waffe des Nea-Phi-Lim ihr Ziel dieses Mal nicht hatte treffen können, wurde zum ersten Mal ein Projektil geborgen. Es war nicht aus Stein, wie man es von einer Schleuder erwartet hätte, sondern aus einem anderen Material. Die Späher hatten es mitgebracht, aber niemand konnte sich einen Reim darauf machen. Sie war schwer und hart, aber nicht aus Stein. Wenn man genug Kraft aufwandte, konnte man es verformen, aber niemand wusste, was es war, geschweige denn, wie man es so beschleunigen konnte, dass es einen Körper durchdrang.

Bislang war noch keiner der Spähtrupps mit dem Nea-Phi-Lim in Berührung gekommen. Das sollte sich bald ändern. Ein anderer Spähtrupp, der ausgesandt worden war, kam schwer verletzt und mit einem Toten zurück. Sie berichteten, sie seien in einen Hinterhalt geraten und aus großer Entfernung angegriffen worden. Die Beschreibung des Angriffs stimmte erstaunlich genau mit den bereits bekannten Geschichten überein. Sie berichteten, dass einer der Späher von etwas getroffen worden sei und dass gleichzeitig ein lauter Donnerschlag zu hören gewesen sei. Als sie sich nach dem Geräusch umdrehten, konnten sie in der Ferne eine Rauchwolke ausmachen. Doch bevor sie einen Gegenangriff starten konnten, wurden sie erneut beschossen. Am Ende waren sie gezwungen, sich zurückzuziehen und ihren Kameraden zurückzulassen. Ihn würde unweigerlich das gleiche Schicksal ereilen wie die anderen Opfer.

Als der Große Khan diese Information erhielt, war er außer sich vor Wut. In seiner Wut über diese Dreistigkeit ordnete der Große Khan eine Strafexpedition in das Gebiet an, in dem seine Krieger angegriffen worden waren, mit dem Ziel, diesen Nea-Phi-Lim zu vertreiben.

Einige Tage später waren es die Krieger eines der Wasserbüffelstämme, die den einzigen Überlebenden der Truppe zurück an die Grenze brachten. Der Rest der eingesetzten Truppe wurde bei dem Feuergefecht völlig vernichtet.

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Ein anderer Blickwinkel

Das alles blieb natürlich nicht unbemerkt von den Pflanzenfressern, und als sie sahen, wie die Streitkräfte der Tiger immer weiter geschwächt wurden und dass es keine Chance zu geben schien, dass sie dieses Dilemma aus eigener Kraft überwinden konnten, wurden sie von Angst erfüllt.

Zusammen mit den Informationen, die ihre eigenen Abgesandten von ihren Brüdern und Schwestern in der Außenwelt mitgebracht hatten, ergab sich ein düsteres Bild, dessen Ergebnis den Pflanzenfressern nicht gefiel. In einer Versammlung ihrer Stämme berieten sie, was zu tun sei, und obwohl viele ihrer Mitglieder dagegen waren, beschlossen sie schließlich, Boten auszusenden, um dem Großen Khan mitzuteilen, dass sie seinem Plan zustimmen würden.

Sie würden es den Tigern erlauben, zumindest kurzfristig ihre Verluste durch die Rekrutierung anderer Raubtiere auszugleichen und ihre Truppenstärke weiter auszubauen. Alles im Namen des Höheren Wohls.

Die Pflanzenfresser würden dafür sorgen, dass es den Fleischfressern während der Dauer des Konflikts nicht an Nahrung mangelt. Auch wenn dies eine schwere Last war, waren sich die Pflanzenfresser bewusst, dass sie auch schwer darunter leiden würden, wenn die Tiger versagten und die Nea-Phi-Lim ihr Verhalten ungehindert fortsetzten.

Außerdem hatten sie beschlossen, dass sie ihre eigenen Truppen zur Ablösung der Tiger einsetzen würden, zumindest bei den Grenzpatrouillen. Sie wussten sehr wohl, dass sie im Falle eines echten Kampfes keine große Hilfe sein würden, aber sie würden in der Lage sein, einfache Wachaufgaben zu übernehmen.

Der Große Khan las sorgfältig das Pergament durch, das ihm der Bote der Pflanzenfresser überreicht hatte. Man konnte die Nervosität des Tapirs deutlich sehen, als er vor dem Großen Khan von einem Fuß auf den anderen trat. Der Große Khan reichte das Pergament an seine jüngste Tochter weiter und wandte sich dem Abgesandten zu. Er lächelte wohlwollend.

„Wir sind überaus dankbar für das Verständnis, das man uns entgegenbringt, und nehmen das Angebot gerne an. Sag deinen Anführern, sie sollen sich mit dem Hauptmann der Wache über den Einsatz der Miliz abstimmen. Wir werden bald Boten aussenden, um mit den verbleibenden Fleischfressern außerhalb unserer Grenzen Kontakt aufzunehmen. Hoffen wir, dass es nicht zu spät ist.“

Seine Stimme war leise und eindringlich, und die Dankbarkeit, die darin lag, war deutlich zu hören. Der Tapir vor ihm nickte eifrig und verbeugte sich.

„Ich werde es den Ältesten berichten.“

sagte er und der Große Khan nickte.

„Für das höhere Wohl.“

fügte der Große Khan hinzu, und der Tapir nickte erneut.

„Für das höhere Wohl.“

Er klang sehr eifrig und nickte weiter. Der Große Khan lächelte und zeigte auf das große Portal.

„Du kannst jetzt gehen. Berichte deinen Ältesten. Wir haben noch viel zu tun.“

Der Tapir verbeugte sich erneut und zog sich zum Portal zurück, bevor er sich schließlich umdrehte und eilig die Halle verließ. Als sich die großen Türen schlossen, seufzte der Große Khan tief und ließ sich auf seinen Thron sinken.

„Ich hasse Speichellecker...“

murmelte er und Emily sah ihn verwirrt an. Der Große Khan holte tief Luft.

„Der Gesandte ist einer von der Sorte, die es ihrem Herrn immer recht machen will. Er hat keine eigene Meinung, keinen eigenen Antrieb. Er wird immer zu allem Ja und Amen sagen. Egal, was die Ältesten von ihm verlangen. Aber so sei es. Wir haben unseren Willen bekommen. Wir können Garra aussenden und die anderen Jaguare versammeln. Wir können unsere Kampftruppe formieren und hoffentlich diese Nea-Phi-Lim vertreiben.“

erklärte der Große Khan und er merkte, wie ein Ruck durch Emily ging. Er sah sie lange Zeit an.

„Ist alles in Ordnung, Emily?“

fragte er schließlich und Emily sah ihn mit einer Mischung aus Entsetzen und Scham an.

„Wann schickst du Garra weg?“

fragte sie schließlich leise und der Große Khan zuckte mit den Schultern.

„Ich denke, in den nächsten paar Tagen. Wir müssen noch einen Plan ausarbeiten und einige Vorkehrungen treffen, aber dann will ich, dass er sich so schnell wie möglich auf den Weg macht. Die Zeit ist in dieser Angelegenheit von entscheidender Bedeutung.“

erwiderte der Große Khan und Emily nickte stumm. Eine bisher unbekannte Angst stieg in ihr auf. Ein Gefühl, das sie noch nie zuvor erlebt hatte. Es war nicht so, dass sie keine Angst kannte. Sie hatte schon so oft Mist gebaut und hatte oft Angst, dass entweder ihr Vater oder ihre Mutter es herausfinden würden. Aber diese Angst war anders. Es war eine viel ursprünglichere Angst. Sie wollte es sich selbst nicht eingestehen und schon gar nicht ihrem Vater gegenüber, aber sie hatte Angst, ihn zu verlieren. Was, wenn Garra nicht zurückkehrte?

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie den Jaguar in ihr Herz geschlossen hatte. Und noch mehr, wie sehr sie ihn liebte. Es war mehr als nur ein kleiner Flirt, den ein junges Mädchen mit einem stattlichen Tiger hatte. Die Angst, ihn zu verlieren, ließ sie fast ersticken.

Sie versuchte, ihre Fassung zu bewahren.

„Vater, darf ich mich zurückziehen?“

fragte sie schließlich, als ihr klar wurde, dass ihr Vater vielleicht sehen konnte, warum sie sich nicht wohl fühlte. Der Große Khan lächelte sanft.

„Natürlich. Ich glaube nicht, dass es hier im Moment noch etwas zu tun gibt.“

antwortete er, und seine Stimme klang ruhig und wohlwollend. Emily erhob sich langsam und legte das Pergament auf ihren Thron, bevor sie sich entfernte. Ihr Vater sah ihr einen Moment lang nach, bevor er sich wieder seinen Gedanken widmete. Er würde später noch einmal mit Pecada über dieses Mutter-Tochter-Geheimnis sprechen.

Nachdem Emily die Große Halle verlassen hatte, eilte sie zu ihren Gemächern. Sie wusste, dass sie jetzt nicht zu Garra gehen konnte, das wäre zu auffällig. Sie würde bis zum Einbruch der Nacht warten, und wenn alle schliefen, würde sie ihn wieder besuchen. Sie musste ihn noch einmal sehen, wenigstens ein letztes Mal, bevor ihr Vater ihn wahrscheinlich in den Tod schickte.

In ihrem Zimmer angekommen, ließ sie sich auf ihr Bett fallen und fühlte sich plötzlich so machtlos. Es gab nichts, was sie tun konnte. Sie wusste, dass dies die einzige Chance war, Verbündete für die bevorstehende Schlacht zu finden, aber gleichzeitig wollte sie nicht, dass er ging. Sie würde ihrem Vater auch nicht von ihren Gefühlen für den Jaguar erzählen können, er würde es nicht verstehen, oder schlimmer noch, er würde es verstehen und es ihr trotzdem verbieten.

Ihre Gedanken wanderten zu ihrer letzten Begegnung mit dem großen Krieger und wie sanft er gewesen war. Sie hatte das Gefühl, seine Lippen noch auf ihrem Körper zu spüren. Sie rollte sich auf ihrem Bett zusammen und strich mit ihren Händen über ihren Körper. Sie wollte ihn wieder spüren. Noch einmal seine intensive Sanftheit, seine Leidenschaft und seine Begierde spüren. Sie atmete tief ein, während ihre Hände ihren Körper erkundeten.

Sie schloss die Augen und versuchte sich vorzustellen, dass es seine Hände waren, die ihren Körper streichelten, aber es half nicht. Es war nicht dasselbe, wenn es nicht er tat.

Enttäuscht zog sie sich enger zusammen und blieb still liegen.

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Schattenläufer

Es war schon spät in der Nacht, als Emily wieder aufstand. Sie blieb noch einen Moment auf ihrem Bett liegen. Erstens, damit sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnen konnten, und zweitens, um zu hören, ob um diese Zeit noch jemand wach war.

Nachdem sie eine Weile gewartet und nichts gehört hatte, stand sie langsam und leise auf. Sie schlich zur Tür und lauschte erneut. Um sie herum herrschte immer noch Stille. Vorsichtig öffnete sie die Tür und sah sich auf dem Flur um. Alles war still, kein einziges Geräusch war zu hören. Leise verließ sie ihr Zimmer und schlich den Korridor entlang. Ihre natürlichen Fähigkeiten halfen ihr, sich lautlos zu bewegen. Wie ein Gespenst huschte sie durch die Schatten. Sie wählte einen anderen Weg als den, den sie normalerweise nehmen würde, um ihr Ziel zu erreichen, aber sie war sicher, dass sie hier weniger Wachen begegnen würde. Einen Zusammenstoß mit einer der Wachen wollte sie auf jeden Fall vermeiden. Nicht nur ihr Outfit, sie war praktisch nackt, sondern auch die Tatsache, dass sie so spät in der Nacht unterwegs war, würde nur unnötige Fragen aufwerfen.

Sie schlich die Treppe zum Kerker hinunter. Vorsichtig spähte sie um die Ecke und sah die Wache vor Garras Zelle. Der große Tiger war auf seinem Schemel eingeschlafen. Sie lächelte. Auch er war nur ein Tiger, auch er brauchte Schlaf. Vorsichtig näherte sie sich. Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals. Wenn sie jetzt an ihm vorbeikam, ohne ihn zu wecken, würde sie es bis zu Garras Zelle schaffen. Sie leckte sich über die Lippen und setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen, immer darauf bedacht, keinen Laut von sich zu geben oder irgendein ein anderes Geräusch zu verursachen.

Schließlich schaffte sie es und stand vor der Tür, die sie von ihrem Ziel trennte. Inzwischen wusste sie, wie sie den Riegel so bewegen konnte, dass er kein Geräusch verursachte. Vorsichtig entriegelte sie die Tür und zog sie einen Spalt weit auf. Gerade genug, um sich hindurchzuzwängen. Sie zog die Tür hinter sich zu und stand nun in Garras Zelle. Sein Duft hing schwer in der Luft und sie atmete ihn tief ein, umarmte ihn und hielt ihn fest. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie sah sich um, er lag auf seiner Pritsche, ein Bein angewinkelt, und das leise Heben und Senken seines Brustkorbs war die einzige Bewegung, die zu sehen war.

Sie duckte sich und kroch näher an ihn heran. Sie schwelgte in seinem Duft, der mit jedem Schritt, den sie näher kam, stärker wurde. Ihr war heiß und kalt zugleich. Bald kauerte sie direkt neben seinem Schlafplatz und zitterte vor Erregung.

„Garra... Garra wach auf...“

hauchte sie, so leise, dass sie es fast selbst nicht hörte. Es dauerte einen Moment, aber dann öffnete er seine Augen. Er blinzelte und drehte seinen Kopf zu ihr. Doch bevor er etwas sagen konnte, legte sie ihm einen Finger an die Lippen.

„Wir müssen leise sein ... dieses Mal ...“

flüsterte sie, ihre Stimme zitterte vor Aufregung. Garra sah sie an, sah ihr in die Augen, und dann verstand er. Seine Augen weiteten sich. Zärtlich nahm er ihren Finger von seinen Lippen.

„Emily, bist du sicher, dass du das willst?“

fragte er ebenso leise und setzte sich langsam auf. Emily hielt seine Hand fest und nickte.

„Vater wird dich morgen oder spätestens übermorgen auf deine Mission schicken. Ich fürchte, ich werde dich nie wiedersehen.“

erwiderte sie und hockte sich direkt vor ihn. Er sah an ihr herunter und bemerkte, dass sie bis auf ihren Lendenschurz praktisch nackt war. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Es war nicht so, dass er ihrem Angebot abgeneigt war, er befürchtete nur, dass ihr Vater dieser Verbindung eher negativ gegenüberstand. Vorsichtig führte er seine Hand an ihre Wange und legte die große Pranke an ihren zierlichen Kopf. Er strich ihr zärtlich über die Wange.

„Dein Vater wird mich umbringen, wenn er es erfährt.“

flüsterte er, doch sein Körper verriet ihn. Sie sah ihm in die Augen und nickte.

„Deshalb darf er es nie erfahren. Wir müssen leise sein. Ganz leise und schnell.“

erwiderte sie und schob sich zu ihm hoch. Ihre Lippen trafen auf seine und sie küssten sich innig. Garra begrüßte sie und umarmte sie. Er nutzte seine Kraft und zog sie auf die Beine und dann auf seinen Schoß. Emily ließ sich bereitwillig von ihm führen und schlang ihre Beine um seine Taille. Sie konnte bereits spüren, wie er sich von unten gegen sie aufbäumte. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und vertiefte den Kuss. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen.

Das Verbotene, das Tabu, das er verkörperte, erregte sie ungemein, und sie spürte, wie ihr die Haare zu Berge standen, als er seine Krallen vorsichtig über ihren Rücken gleiten ließ. Ihr ganzer Körper zitterte, als er sie küsste und liebkoste. Seine Hände kamen auf ihrem Po zur Ruhe und er griff herzhaft zu. Sie versuchte, ein Stöhnen zu unterdrücken und schlang stattdessen ihre Beine fester um seinen Körper.

Sie konnte ihn spüren. Er drückte von unten beinhart gegen ihren Intimbereich und sie konnte nicht anders, als ihre Hüften gegen seinen Schoß zu reiben. Allein dieses Gefühl versprach ungeahntes Vergnügen, als ihre feuchten Schamlippen an seinem Glied rieben.

Sie unterbrach den Kuss mit einem schweren Atemzug. Sie sah ihm tief in die Augen und erkannte in ihnen dieselbe unbändige Erregung, die auch von ihr Besitz ergriffen hatte.

„Ich brauche es jetzt... lass mich nicht länger warten...“

flehte sie ihn an, und er war nur zu gern bereit, ihr zu geben, wonach sie sich sehnte. Er benutzte seine Krallen und zerriss die dünne Schnur, die ihren Lendenschurz zusammenhielt. Der kleine Stofffetzen, der selbst unter günstigen Umständen nur knapp ihren geheimen Tempel bedeckte, landete auf dem Boden. Er sah sie an und hob vorsichtig ihr Becken an. Emily spürte, wie sich Garras Männlichkeit gegen sie aufrichtete. Sie hielt den Atem an. Er würde es tun, sie würden es tun. Langsam ließ er sie auf sein Glied sinken.

Sie biss die Zähne zusammen, als sie spürte, wie er langsam in sie eindrang. Und dann ging es plötzlich nicht mehr weiter. Garra sah sie an, in seinem Blick lag Besorgnis.

„Warte ... bist du noch Jungfrau?“

Fragte er leise, als ob er gerade erst begriffen hätte, was er im Begriff war zu tun. Emily schluckte und nickte dann. Natürlich war sie noch Jungfrau, ihr Vater hätte ihr so etwas nie erlaubt, aber... sie war immer noch sein kleines Mädchen, auch wenn sie eigentlich schon erwachsen war. Die einzigen Erfahrungen, die sie bisher gemacht hatte, waren unschuldige Spielereien mit ihrer Schwester. Und die waren nicht viel mehr als die Erkundung ihres eigenen Körpers gewesen.

Garra sah sie an und suchte nach Worten, also war es Emily, die schließlich die Initiative ergriff. Sie drückte sich hart nach unten und spießte sich auf Garras Glied auf. Sie atmete scharf ein und drückte ihre Augen zu. Ihre Hände schlossen sich um seine Schultern. Garra hielt sie fest und Emily schnappte nach Luft. Sie hatte gewusst, dass es schmerzhaft sein würde, aber sie hatte nicht erwartet, dass es so sehr wehtun würde. Nur ihr Wunsch, es mit Garra zu tun, hielt sie davon ab, hier und jetzt abzubrechen. Sie wollte fluchen und laut schreien, aber sie konnte nicht. Sie vergrub ihre Schnauze in Garras Hals und unterdrückte den Schmerz.

„Bist... bist du in Ordnung?“

fragte der Jaguar und streichelte ihren Rücken. Emily zögerte, aber schließlich nickte sie.

„Ja ... ja, es geht mir gut ... Ich will es so ... mach weiter ...“

flüsterte sie. Sie versuchte, den befehlenden Ton in ihrer Stimme beizubehalten, aber es war ziemlich klar, dass es ihr nicht gelingen würde. Garra nickte sanft und legte seine Hände auf ihre Hüften. Vorsichtig begann er, sein Becken zu bewegen. Es fühlte sich für ihn göttlich an. Sie war so heiß, so einladend und bei den Ahnen, war sie eng. Es fühlte sich an, als sei sie für ihn gemacht. Selbst die kleinen Bewegungen, die er machte, fühlten sich unglaublich an. Emily hingegen kämpfte immer noch gegen ihre Schmerzen an. Sie konnte spüren, wie er sich in ihr bewegte, und das machte sie unglaublich glücklich, auch wenn es immer noch weh tat.

Mit jeder weiteren Bewegung des Jaguars ließ der Schmerz weiter nach und machte einer anderen Empfindung Platz. Sie ertappte sich dabei, wie sie ihre eigenen Hüften zu bewegen begann und ihr Atem kam in kurzen, heißen Atemzügen. Sie stöhnte in seinen Hals und ihre Krallen gruben sich in seinen Rücken. Garras Atmung beschleunigte sich, während seine Hände sie fester und tiefer in seinen Schoß zogen. Garras Muskeln zitterten, als er versuchte, das Unvermeidliche weiter hinauszuzögern.

Emily krümmte ihre Zehen; so etwas hatte sie noch nie gefühlt. Die Mischung aus Schmerz und Lust, die sich tief in ihr eingenistet hatte, trieb sie fast in den Wahnsinn. Ihre kleinen, leisen Geräusche, ihr Stöhnen und Flehen trieben sie beide zu noch größeren Höhenflügen. Sie biss sich auf die Zunge, um nicht laut zu stöhnen, und das Zittern ihrer überanstrengten Muskeln erregte Garra nur noch mehr. Er lehnte seinen Kopf zurück und schloss die Augen.

„Bei den Ahnen ... hnnnnnn ... bald ...“

flüsterte er und versuchte, so leise wie möglich zu sein. Emily nickte in seinen Nacken und versuchte verzweifelt, nicht einfach loszulassen. Sie fühlte sich, als würde sie gleich explodieren. Sie spürte, wie seine Bewegungen immer abgehackter wurden und sein ganzer Körper zu zucken begann. Sie wusste, was das bedeutete. Sie wusste nicht, wie weit sie schon gekommen war, das war alles neu für sie. Aber die Erregung, der Tabubruch... ihr ganzer Körper kribbelte. Garra beschleunigte das Tempo, versuchte, tiefer in sie einzudringen, und Emily versuchte, ihm dabei zu helfen.

„Hann... Garra... Ich will es... mach es... hnnnnn...“

flüsterte sie und biss ihm ins Ohr. Das war der letzte Strohhalm für den mächtigen Jaguar. Sein Körper bäumte sich auf und sie spürte, wie er in ihr explodierte. Das Gefühl raubte ihr buchstäblich den Atem. Garra fletschte die Zähne und versuchte, ihr noch ein paar Stöße zu geben, aber seine Muskeln verkrampften sich.

Emily war kurz vor ihrem eigenen Höhepunkt. Seine letzten Bemühungen und Garras Orgasmus hatten sie an den Rand des Wahnsinns getrieben. Zitternd bewegte sie ihre Hüften, und mit jeder Bewegung schob sie sich ein Stück näher an den Abgrund heran, und schließlich, mit Garras letztem Abspritzen, fiel auch Emily.

Es war wie eine Schockwelle, die sich in ihrem Körper ausbreitete. Alles in ihr verkrampfte sich. Ihr Atem ging stoßweise und sie klammerte sich mit aller Kraft an Garra. Ihr ganzer Körper begann zu zucken und Garra hatte Mühe, sie zu halten. In einem letzten Versuch, ihren Schrei zu unterdrücken, küsste sie ihn leidenschaftlich. Er erwiderte ihren Kuss und hielt sie fest auf seinem Schoß.

Es dauerte eine Weile, bis sie sich wieder beruhigt hatte. Vorsichtig löste sie den Kuss. Sie leckte sich über die Lippen und versuchte, ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu bringen. Sie schaute ihm tief in die Augen.

„Ver... versprich mir, dass du zurückkommst...“

flüsterte sie und streichelte seine breite Brust. Garra sah sie ruhig an.

„Ich werde zurückkommen...“

Sagte er schließlich und Emily lehnte ihren Kopf an seine Brust.

„Gut... Ich will das wieder tun... mit dir...“

flüsterte sie und begann sich zu entspannen. Garra umarmte sie. Oh ja, er wollte es wieder tun, oder mehrere Male... immer wieder. Es war fantastisch gewesen, und das nächste Mal würde nur noch besser werden. Er küsste sie auf den Kopf und streichelte ihren Rücken.

„Solltest du nicht versuchen, so ungesehen wie möglich von hier zu verschwinden, bevor jemand etwas merkt?“

fragte er leise und schaute besorgt zur Tür. Sie hatten sich bemüht, leise zu sein, aber er wusste auch, dass der Wachmann an der Tür gute Ohren hatte. Emily vergrub sich noch tiefer an seiner Brust. Sie wusste, dass er Recht hatte und es nur endlosen Ärger verursachen würde, wenn jetzt jemand durch die Tür käme. Aber sie wollte ihn jetzt nicht verlassen. Es war zu früh, zu schnell.

Nach einer gefühlten Ewigkeit drückte sie sich von seiner Brust weg und sah ihn an. In ihren Augen lag Traurigkeit, aber auch Stärke und Standhaftigkeit. Garra lächelte sanft und strich ihr über die Wange. Sie küsste ihn erneut, bevor sie sich vorsichtig von seinem Schoß löste. Sie fühlte sich wackelig auf den Beinen. Sie stand nackt vor ihm, einen Arm schüchtern vor ihren Brüsten, die andere Hand bedeckte ihre Scham. Sie zitterte vor Erregung, während er ruhig lächelte.

„Nun geh schon Mädchen und hab keine Angst. Ich werde zurückkommen. Ich verspreche es.“

Flüsterte er und Emily nickte. Sie schaute zur Tür und lauschte. Alles war still. Sie schlich sich zur Tür und öffnete sie vorsichtig. Als sie sich durch den Spalt zwängte, schaute sie ein letztes Mal zu Garra hinüber. Er nickte stumm, und dann war sie weg.

Sie schloss die Tür und verriegelte sie wieder, bevor sie sich heimlich auf den Weg zurück in ihr Quartier machte.

Garra blickte auf den Boden. Ihr Lendenschurz lag noch da. Er bückte sich und hob ihn auf. Behutsam tastete er über den Stoff und lächelte, bevor er ihn an seine Nase führte und tief einatmete. Er würde den kleinen Stofffetzen gut verstecken und ihn nie wieder hergeben. Er lehnte sich mit dem Rücken gegen die kalte Wand seiner Zelle. Er hatte in dieser Nacht mit vielem gerechnet, aber nicht damit, dass die Tochter des Großen Khans ihre Unschuld ausgerechnet an ihn verschenken würde. Er roch noch einmal an dem Lendenschurz, bevor er sich wieder umdrehte und sich dem Schlaf hingab.

Emily bemerkte erst kurz bevor sie ihr Zimmer erreichte, dass ihr ein Kleidungsstück fehlte. Sie errötete bis zu den Ohren. Es war nichts Ungewöhnliches, dass jemand im Tempel nackt war. Es kam sogar häufiger vor und wurde von niemandem beachtet, aber ihr besonderer Status als Tochter des Großen Khans veränderte die Situation etwas. Und die Tatsache, dass Garras Sperma aus ihrer Vagina quoll, machte die Situation auch nicht gerade besser.

Sie beeilte sich und schaffte es zurück in ihr Zimmer, anscheinend ohne die Aufmerksamkeit von jemandem zu erregen. Schnell legte sie sich auf ihr Bett und schloss die Augen, auch wenn sie noch eine ganze Weile nicht einschlafen konnte. Die Aufregung war zu groß, und immer wenn sie an Garra dachte, war das Verlangen, sich zu berühren, fast unüberwindlich. Als sie schließlich einschlief, wurde sie von unruhigen Träumen heimgesucht.

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Wahrheit oder Pflicht?

Als Emily am nächsten Morgen aufwachte, war sie nicht allein in ihrem Zimmer.

Pecada saß auf Amelias Bett und wartete darauf, dass ihre jüngste Tochter endlich aufwachte. Emily bemerkte ihre Mutter zunächst nicht, da sie mit dem Rücken zu ihr lag. Doch als sie sich umdrehte und streckte, fiel ihr Blick auf das strenge Gesicht ihrer Mutter.

Emily war von einem Moment auf den anderen hellwach und zuckte zusammen.

„Guten Morgen, Emily. Ich bin froh, dass du wach bist, wir müssen reden.“

Ihre Mutter benutzte diesen speziellen Tonfall, den sie immer benutzte, wenn sie wusste, dass sie etwas angestellt hatte. Emily zuckte zusammen, wusste aber, dass es keinen Sinn hatte, es zu vermeiden. Sie setzte sich auf und sah ihre Mutter an.

„Worüber müssen wir reden?“

fragte sie kleinlaut, denn sie hatte bereits eine Idee. Pecada holte tief Luft und schnupperte an der Luft.

„Du weißt, worüber wir reden müssen. Deine kleine Eskapade von gestern Nacht. Du kannst von Glück reden, dass dein Vater noch nicht Wind davon bekommen hat.“

Ihre Stimme blieb völlig ruhig, aber Emily wusste nur zu gut, dass ihre Mutter innerlich kochte. Sie schaute auf den Boden.

„Du hast es bemerkt?“

fragte sie leise. Im Grunde war es eine rhetorische Frage, sie kannte die Antwort bereits. Ihre Mutter legte den Kopf schief und hob die Augenbrauen.

„Ich bin deine Mutter, nichts, was du tust, bleibt vor mir verborgen, außerdem stinkst du nach Sex.“

Pecada sprach das Offensichtliche aus. Sie lehnte sich nach vorne und stützte sich auf ihre Ellbogen ab.

„Jetzt spuck's schon aus, mit wem?“

fragte sie. Ihr Tonfall hatte etwas von seiner Schärfe verloren, sie schien wirklich an der Antwort interessiert zu sein, zumal es nicht mehr allzu viele männliche Tiger im Tempel gab. Emily schluckte und presste die Lippen aufeinander. Aus dem Augenwinkel heraus sah sie ihre Mutter von unten an. Sie blieb stumm. Es dauerte nur einen Moment, bis der Groschen für Pecada fiel, aber es fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Emily fühlte sich, als wäre sie in diesen Sekunden gestorben und wiederbelebt worden, nur um wieder zu sterben. Besonders als sie die Veränderung im Gesichtsausdruck ihrer Mutter sah, wollte sie im Boden versinken.

„Das kann doch nicht dein Ernst sein...“

fauchte Pecada.

„... sag mir, dass du das nicht ernst meinst...“

wiederholte sie sich selbst, aber Emily konnte nur nicken. Ihre Mutter fuhr mit der Hand über ihr Gesicht. Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Mehrmals versuchte sie, einen Satz zu beginnen, brach aber immer wieder ab. Immer, wenn sie glaubte, eine Idee zu haben, zerbröselte sie vor ihren Augen. Emily hob den Kopf und sah sie an.

„Ich liebe ihn, Mami.“

flüsterte sie. Das schien Pecada aus ihrer Trance zu reißen. Sie ließ den Kopf hängen und holte tief Luft. Sie winkte ihre Tochter zu sich. Emily stand vorsichtig auf und ging die drei Schritte zu ihrer Mutter hinüber. Pecada hob ihren Kopf. Ihr Gesicht war eine Maske des Schmerzes, des Mitgefühls und der Traurigkeit. Sie öffnete ihre Arme und Emily kroch auf ihren Schoß und ließ sich umarmen.

„Natürlich liebst du ihn. Aber weißt du auch, was das für Folgen hat?“

flüsterte Pecada und streichelte ihrer Tochter über den Rücken. Emily nickte sanft.

„Nein, nein, das weißt du nicht. Ich wusste, dass du in ihn verknallt bist, und ich wusste, dass du schon ein paar Grenzen überschritten hast, aber ich hätte nicht gedacht, dass du so weit gehen würdest. War er dein Erster?“

fragte sie leise, und sie spürte, wie Emilys Gesicht sich erhitzte. Sie nickte zögernd.

„Hmm, das dachte ich mir fast. War es das wenigstens wert?“

fragte sie und Emily umarmte sie fest, bevor sie nickte. Pecada lächelte sanft und fuhr fort, sie zu streicheln.

„Dein Vater sollte noch nichts davon erfahren. Einverstanden?“

Emily nickte erneut. Pecada nickte ebenfalls. Dieses Mutter-Tochter-Geheimnis wurde immer größer. Sie fragte sich, wie lange sie es noch vor dem Großen Khan verbergen konnte. Ihr Partner war nicht dumm, früher oder später würde er darauf bestehen, dass das Geheimnis gelüftet wird. Sie hoffte nur, dass es zu einem günstigen Zeitpunkt geschehen würde.

„Du solltest Garra nicht mehr besuchen, bevor er abreist, damit dein Vater nicht noch mehr Verdacht schöpft. Wir werden das klären müssen, wenn Garra weg ist und es sollte geklärt sein, bevor er zurückkommt.“

entschied Pecada und Emily nickte erneut.

„Gutes Mädchen. Es wird eine Menge Ärger geben. Ich weiß nicht, wie sehr ich dich dieses Mal verteidigen kann. Nicht nur, dass du es ohne seinen Segen getan hast, du hast es mit einem Jaguar getan ... Bei einem Tiger hätte dein Vater wahrscheinlich ein Auge zugedrückt, aber bei Garra...“

Sie ließ den Satz unvollendet. Emily drückte sich von ihrer Mutter weg und sah ihr mit geröteten Augen in die Augen.

„Aber er war ... ist der Richtige. Er ist so sanft, er ist nicht so hochnäsig wie die anderen. Er sieht mich nicht als ein Werkzeug, um Macht zu erlangen.“

flüsterte Emily. Pecada wischte sich eine Träne von der Wange und lächelte.

„Vielleicht ist er das alles, aber er ist und bleibt ein Jaguar. Ich weiß nicht, ob dein Vater das akzeptieren kann.“

erwiderte sie wahrheitsgemäß. Emily zitterte und ihre Mutter nahm sie wieder in die Arme.

„Er hat dir wirklich den Kopf verdreht, nicht wahr?“

fragte sie und streichelte ihrer Tochter wieder über den Rücken. Emily nickte. Pecada lächelte.

„Na gut, so sei es. Aber damit ich dein Geheimnis bewahren und bei deinem Vater ein gutes Wort für dich einlegen kann, musst du mir alles erzählen ... und wage es ja nicht, die schmutzigen Details auszulassen!“

verlangte Pecada und Emily lachte.

Die nächsten Tage vergingen ohne weitere Zwischenfälle. Sie hatten ihre Späher so weit wie möglich zurückgezogen und verstärkten nun die Grenzen. Alles blieb vorerst ruhig. Im Tempel ging alles wie gewohnt weiter. Nun, fast alles. Der Große Khan hatte sich ein letztes Mal mit Garra getroffen. Er hatte ihm die Situation erklärt und ihm sein Angebot unterbreitet.

Er würde den Jaguar freilassen mit dem Auftrag, so viele Jaguare wie möglich zusammenzutreiben und sie hierher zu bringen. Sie würden gemeinsam kämpfen. Sie würden diese Nea-Phi-Lim gemeinsam vertreiben, und wenn alles wieder ruhig und sicher war, würden sie getrennte Wege gehen. Keine Hintergedanken, keine Tricks, keine Hinterhalte. Der Große Khan war ein Mann, der sein Wort hielt.

Garra wollte ihm glauben und rang ihm sein Einverständnis zu diesem Plan ab. Er würde sich auf den Weg machen und die wenigen Siedlungen besuchen, die er kannte. Er würde das Angebot des Khans unterbreiten, und dann würden sie sehen, was geschah.

Als der Jaguar aufbrach, war es ein Abschied ohne großes Tamtam. Der Große Khan, der von Emily begleitet wurde, wünschte Garra viel Glück für seine Mission und überreichte ihm ein Siegel, das ihm freies Geleit garantierte, solange er sich in ihrem Gebiet aufhielt.

Als der Jaguar schließlich gegangen war, wurde es still im Tempel. Es war an der Zeit, ein paar Gespräche zu führen, die nicht sehr angenehm sein würden.

Als die Zeit endlich gekommen war, saß Emily in ihrem Zimmer. Sie wusste, dass ihre Mutter ein langes und ernstes Gespräch mit ihrem Vater geführt hatte, in dem es auch um ihre Liebesbeziehung zu Garra ging. Einen Teil der hitzigen Debatte hatte sie bis in ihr Zimmer mitbekommen. Sie hatte sich auf ihr Bett zurückgezogen und die Knie unter ihr Kinn gezogen. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als darauf zu warten, dass ihr Vater die Tür öffnete und in ihr Zimmer kam. Sie wusste, dass ihr Vater sehr jähzornig sein konnte und dass er ab einem gewissen Punkt dazu neigte, Dinge zu zerstören.

Sie war ziemlich sicher, dass er ihr gegenüber nicht gewalttätig werden würde, aber sie hatte trotzdem Angst. Sie kauerte sich auf ihr Bett und lauschte. Es war schon eine ganze Weile still gewesen. Sie wünschte sich fast, ihr Vater würde schimpfen und toben, denn die Stille machte ihr viel mehr Angst als wenn er in seinen Gemächern hin und her lief und die Wände anbrüllte.

Sie schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen.

Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, ehe ein leises Klopfen an ihrer Tür ertönte. Sie reagierte nicht sofort. Die Tür wurde geöffnet und ihr Vater stand in der Tür. Vorsichtig sah sie zu ihm hinüber. Sie wusste nicht, wo sie seinen Gesichtsausdruck und seine Körperhaltung einordnen sollte.

Er sah müde aus, gestresst, auf jeden Fall aufgebracht, aber gleichzeitig konnte sie seine Liebe zu ihr in seinen Augen sehen. Die Situation schien ihn innerlich zu zerreißen.

„Stört es dich, wenn ich mich zu dir setze?“

fragte er schließlich mit ruhiger Stimme. Emily rutschte ein wenig zur Seite und schüttelte den Kopf. Der Große Khan kam in ihr Zimmer und zog die Tür hinter sich zu. Langsam näherte er sich ihrem Bett und setzte sich auf die Kante des Bettes. Er war wesentlich größer als sie. Die meisten männlichen Tiger waren größer und schwerer als ihre weiblichen Gegenstücke. Aber im Moment wirkte er kleiner, verletzlicher als sie. Er trug nur eine Art Gewand aus einem dünnen Stoff und saß auf ihrem Bett, stützte die Ellbogen auf die Knie und atmete tief durch. Er suchte nach den Worten, mit denen er das Gespräch beginnen wollte. Das Gespräch, von dem so viel abhängen würde.

Letztendlich war es Emily, die zuerst sprach.

„Es tut mir wirklich leid.“

flüsterte sie und legte ihre zierliche Hand auf den Rücken ihres Vaters. Der Große Khan blickte über seine Schulter zu ihr. Sein Lächeln war voller Zuneigung, aber auch voller Schmerz.

„Emily...“

begann er leise.

„... ich fürchte, 'es tut mir wirklich leid' wird diesmal nicht ausreichen.“

fuhr er fort. Seine Stimme war immer noch ruhig, aber Emily konnte an dem leichten Zittern in seiner Stimme erkennen, wie wütend er wirklich war. Sie senkte ihren Kopf und ihre Hand.

„Was hast du dir dabei gedacht, Kind? Er ist ein Jaguar.“

stellte der Großkhan fest, wartete aber nicht einmal auf ihre Antwort.

„Ich weiß, ich weiß. Deine Mutter hat es mir schon gesagt.“

fügte er enttäuscht hinzu. Er sah auf seine Hände und ballte sie zu Fäusten. Er nahm einen tiefen Atemzug.

„Wenn es wenigstens ein Tiger gewesen wäre ...“

flüsterte er. Er konnte hören, wie ihr Atem zitterte, und spürte, wie sie ihre Beine fester um sich zog.

Sie saßen eine Weile schweigend auf ihrem Bett. Seine Wut, die längst ausgebrannt war, war nur noch ein Häufchen Asche, das tief in ihm schwelte. Er wusste, dass er sie jetzt bestrafen konnte, er konnte ihr den Kontakt verbieten und sie in ihr Zimmer sperren, aber nichts davon würde etwas daran ändern, was bereits geschehen war, und seine Liebe zu seiner Tochter war stärker als jede Tradition. Er wusste, wenn er sie jetzt zu hart bestrafte, würde er sie nur noch weiter von sich wegstoßen, und das wollte er um jeden Preis vermeiden.

Er holte tief Luft und drehte sich zu ihr um. Sie war ein Häufchen Elend, das sich in die hinterste Ecke ihres Bettes zurückgezogen hatte und sich zu einem engen Paket zusammengerollt hatte. Er sah sie an, und die ganze Härte wich aus seinem Gesicht.

„Sieh mich an, Emily...“

flüsterte er leise. Es dauerte einen Moment, aber seine Tochter hob ihren Kopf und sah ihn über ihre Knie hinweg an.

„Bedeutet er dir so viel?“

fragte er, seine Stimme war nicht mehr als ein heiseres Flüstern. Emily sah ihn einen langen Moment lang an und nickte dann fast unmerklich. Er nickte und richtete sich auf.

„Komm her, Kind.“

sagte er schließlich und tätschelte die Matratze neben sich. Emily zögerte, aber dann rutschte sie langsam zu ihm hinüber und setzte sich neben ihn. Vorsichtig legte er seinen starken Arm um ihre Schulter und zog sie zu sich heran.

„Ich möchte es verstehen, Emily. Erkläre es mir.“

forderte er leise und rieb ihren Arm. Sie kuschelte sich an ihn und schloss die Augen. Sie seufzte leise.

„Er ist einfach so anders. Er ist sanft, höflich, er hat keine Hintergedanken. Und ich fühle mich tief im Inneren zu ihm hingezogen.“

flüsterte sie und drückte sich näher an ihn. Der Große Khan lächelte sanft. Ihre Mutter hatte es ihm bereits gesagt. Und er hatte auch das Gefühl gehabt, dass der Jaguar eigentlich eine sanfte Seele war, wenn er mit ihm sprach. Er war innerlich zerrissen. Auf der einen Seite konnte und wollte er die Liaison zwischen ihr und dem Jaguar nicht gutheißen, auf der anderen Seite wollte er es nicht riskieren seine Tochter zu verlieren, wenn er ihr diese Liebe verbot.

Er blickte auf seine Tochter hinunter, die sich immer noch zitternd an ihn schmiegte. Er streichelte ihren Kopf und zog sie näher an sich heran. Er schluckte seinen Kummer hinunter und traf eine Entscheidung für sich selbst.

„Emily, Kind... Du weißt, dass die Traditionen diese Verbindung nicht zulassen...“

begann er, doch bevor sie antworten konnte, fuhr er fort.

„... aber ich weiß, wie stark die Liebe sein kann, und ich weiß, dass, wenn ich dir diese Beziehung verbiete, es einen Keil zwischen uns treiben wird, den ich nie wieder entfernen kann.“

fuhr er fort und küsste sie auf den Kopf.

„Ich werde dir erlauben, deiner Liebe nachzugeben, unter einer Bedingung.“

sagte er schließlich und Emily blickte erwartungsvoll zu ihm auf.

„Er wird offiziell vor mir um deine Hand anhalten, du wirst keine Geheimnisse vor mir haben, und wenn er dir jemals wehtut ...“

Er ließ den Satz unvollendet. Emilys Augen begannen wirklich zu leuchten. Sie stand auf und umarmte ihren Vater. Der Große Khan erwiderte die Umarmung und drückte sie fest an sich. Er spürte, wie seine Schulter nass wurde, hielt sie einfach fest und streichelte ihren Rücken.

Pecada stand vor der Tür und nickte sanft. Es war, als wäre ihr ein großer Stein vom Herzen gefallen. Sie lächelte und zog sich in ihre Gemächer zurück. Sie würde ihren Partner für seine Einsicht reichlich belohnen.

Zwischenspiel

Während Garra auf seiner Mission war, so viele Jaguare wie möglich zusammenzutreiben, bereiteten sie die Tiger auf den Krieg vor. Auch wenn die Tiger immer wieder von sich behaupteten, eine kriegerische Rasse zu sein und das Kämpfen ihnen im Blut liege, so war es doch auch so, dass sie seit fast 300 Jahren keinen Krieg mehr geführt hatten.

Der Große Khan hatte angeordnet, dass alle kampffähigen Tiger, die nicht mit anderen lebenswichtigen Aufgaben betraut waren, einem rigorosen Training unterzogen wurden. Den Tigern war bewusst, dass die bevorstehende Schlacht ihnen viel abverlangen und viele Opfer fordern würde. Selbst viele der Tiger, die zuvor unter den Priesterinnen gedient hatten, und einige seiner Konkubinen nahmen an dem Training teil.

Der Hauptmann der Wache hatte derweil alle Hände voll zu tun mit der von den Pflanzenfressern gestellten Miliz. Zwar hatte er sich anfangs über die Verstärkung gefreut, auch wenn sie nicht für den Einsatz an der Front geeignet war, doch der ständige Zuwachs an Truppen hatte nun zu einem gewissen Chaos geführt. Da diese Pflanzenfresser kein taktisches Verständnis für die Situation hatten und die Denkweise eines Zivilisten sich stark von der eines Soldaten unterschied, kam es oft zu lautstarken Auseinandersetzungen zwischen den einzelnen Truppen. Sie stritten sich darüber, dass das Gras an einem anderen Einsatzort grüner sei und sie deshalb besser dort eingesetzt werden sollten.

Mehrmals musste der Hauptmann ein Machtwort sprechen und die Pflanzenfresser daran erinnern, dass sie nicht für einen Spaziergang dort waren, sondern um eventuelle Eindringlinge aufzuspüren und im Idealfall bis zum Eintreffen der Verstärkung aufzuhalten.

Als die erste Woche verging und es immer noch kein Zeichen von Garras Rückkehr gab, sank Emilys Mut. Sie zog sich immer weiter zurück. Pecada machte sich Sorgen, und erst als Amelia in den Tempel zurückkehrte, um mit ihrem Vater und Emily zu trainieren, wurde es ein wenig besser. Amelia gelang es immer wieder, ihre Schwester aus ihrem Versteck zu locken. Aber es war offensichtlich, wie sehr sie Garra vermisste, und mit jedem Tag, der verging, wurde es schlimmer.

Die Nachrichten, die die Tiger von der Außenwelt erreichten, waren ebenfalls beunruhigend. Die Nea-Phi-Lim rückten immer weiter und schneller vor. Sie mussten bald handeln, sonst würde es zu spät sein.

Als sich die zweite Woche dem Ende zuneigte, begann die Tigerarmee Gestalt anzunehmen. Der Große Khan war zufrieden. Wenn Garra auch nur mit einer Handvoll Jaguare zurückkehrte, würden sie eine Chance haben, da war er sich sicher.

„Wenn Garra zurückkehrt.“

warf Amelia ein und legte das Übungsschwert zurück auf den Ständer, nachdem sie gerade eine halbe Stunde damit verbracht hatte, damit auf ihren Vater einzudreschen. Der Große Khan schaute auf seinen Streitkolben und legte ihn ebenfalls zurück auf den Ständer.

„Ja, wenn er zurückkommt, was ich doch sehr hoffe.“

erwiderte er und straffte die Schultern. Sie hatten sich beide völlig verausgabt und waren schweißgebadet. Amelia wischte sich den Schweiß von der Stirn und sah ihren Vater an.

„Ich hoffe um Emilys willen, dass er zurückkommt. Ich mache mir Sorgen um sie.“

sagte sie leise. Der Große Khan nickte ruhig und deutete in Richtung des Tempels.

„Er wird zurückkommen. Aber jetzt sollten wir dafür sorgen, dass wir diesen Schweiß loswerden. Deine Mutter wird ziemlich ungehalten sein, wenn wir so zum Abendessen auftauchen.“

Er schniefte an seiner Achsel und schnitt eine Grimasse. Amelia musste lachen, konnte ihrem Vater aber nur zustimmen. Ein Bad würde ihr jetzt gut tun.

Langsam verließen sie den Innenhof, in dem die Tiger gerade trainierten. Während der Große Khan direkt zum Bad ging, beschloss Amelia, zuerst nach Emily zu sehen. Vielleicht konnte sie sie dazu überreden, ein wenig Unfug zu treiben. Immerhin brauchte sie jemanden, der ihr den Rücken wusch.

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Die Liebe einer Schwester

Amelia öffnete vorsichtig die Tür zu dem Zimmer, das sie mit ihrer Schwester teilte. Emily lag auf ihrem Bett. Ihre Beine und Arme waren eng an ihren Körper gezogen und sie war zu einem engen Ball zusammengerollt. Amelia sah ihre jüngere Schwester besorgt an. Sie kannte den Schmerz, mit dem Emily zu kämpfen hatte, nicht, denn obwohl sie technisch gesehen die Ältere war, hatte sie noch keine Beziehung zu einem anderen gehabt.

Leise kam sie näher und setzte sich auf den Rand des Bettes, aber Emily reagierte nicht. Amelia legte ihre verschwitzte Hand auf die Schulter ihrer Schwester und streichelte sie sanft.

„Hey Schwesterchen, Zeit aufzustehen.“

flüsterte sie leise. Sie wusste ganz genau, dass Emily sie hören konnte. Sie wusste, dass ihre Schwester nicht schlief, aber sie reagierte nicht. Amelia lächelte leicht. Sie kannte das inzwischen und wusste, dass sie geduldig und beharrlich sein musste, wenn sie Emily aus ihrem Schneckenhaus locken wollte.

„Komm schon. Ich weiß, dass du mich hören kannst. Sprich mit mir.“

flüsterte sie, etwas eindringlicher, aber die Liebe und Zuneigung in ihrer Stimme überwogen bei weitem. Emily grummelte etwas Unverständliches und versuchte, sich noch enger an sich zu ziehen. Amelia drehte sich ein wenig weiter zu ihr und streichelte ihren Rücken.

„Ich könnte deine Hilfe gebrauchen. Na los. Steh auf.“

drängte sie ihre kleine Schwester und kitzelte sie an den Rippen. Emily bemühte sich, nicht zu reagieren, aber es fiel ihr schwer.

„Geh weg ... du stinkst ...“

murmelte sie schließlich und versuchte vergeblich, die Arme ihrer Schwester von sich wegzuschieben. Amelia wusste, dass sie gewonnen hatte, jetzt musste sie nur noch hartnäckig bleiben.

„Ja, ich stinke, weil ich mit Papa trainiert habe. Ich stinke, bin verschwitzt und klebrig, und wenn du mir nicht hilfst, wieder sauber zu werden, kuschle ich mich einfach so an dich und dann stinken wir beide.“

erklärte Amelia mit einer gewissen Schadenfreude in ihrer Stimme und fuhr fort, ihre kleine Schwester zu kitzeln. Emily konnte sich ein Kichern nicht verkneifen und wehrte sich noch energischer gegen diesen Angriff. Sie versuchte, die Arme ihrer Schwester wegzuschieben und drehte sich schließlich zu ihr um. Sie sah schrecklich aus. Ihr Gesicht war vom Weinen ganz aufgedunsen und ihre Augen waren ganz rot. Amelia ließ sie vorsichtig los. Sie war schockiert über den Zustand ihrer Schwester.

„Bei den Vorfahren ...“

brach es aus ihr heraus und Emily versuchte, ihr Gesicht hinter ihren Händen zu verstecken. Amelia ließ sie gewähren, aber sie umarmte sie auch. Sie lagen eine Weile schweigend auf Emilys Bett, bis Amelia sicher war, dass Emily wirklich mit ihr kommen würde.

„Ich glaube, ein Bad würde dir auch gut tun ... und sei es nur, um deine Muskeln zu entspannen.“

sagte sie schließlich und löste Emily aus ihrer Umarmung. Das jüngere Mädchen nickte vorsichtig und Amelia strich ihr über die Wange.

„Gut, dann lass uns gehen. Vielleicht haben wir ja Glück und haben das Bad für uns allein.“

Amelia versuchte, sie aufzumuntern. Emily erwiderte nichts, sondern stand langsam auf. Sie nahmen ihre Gewänder und verließen schweigend den Raum. Emily folgte ihrer Schwester durch die verwinkelten Gänge des Tempels. Der Weg zu den Bädern war nicht allzu weit, aber Amelia wollte nicht zu schnell gehen, um Emily nicht zu überfordern.

Die Bäder des Tempels boten den Luxus von heißen und kalten Becken, je nachdem, was man brauchte. Die Erbauer des Tempels hatten es möglich gemacht, Feuer unter den Becken zu entzünden und so die Steine zu erhitzen, die die Wände und den Boden der Becken bildeten. Die Tiger, vor allem die Priesterinnen, nutzten diese Möglichkeit ausgiebig.

Auch Amelia war gerne bereit, einige Zeit im heißen Wasser zu verbringen, um verspannte und überlastete Muskeln zu entspannen und den Geist zu beruhigen. Bei Emily war sie sich nicht ganz sicher, aber immerhin war sie mitgekommen. Sie öffnete die Tür, hinter der sich die Bäder erstreckten. Es war ein ziemlich großer Raum. Die Hohepriesterin hatte ihr erzählt, dass die Nea-Phi-Lim, als sie diesen Tempel noch bewohnt hatten, fast täglich Opferzeremonien abhielten und diese großen Bäder gebaut worden waren, um die vielen Opfer vorzubereiten. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie daran dachte, wie blutdürstig diese Kreaturen gewesen sein mussten.

Sie betrat den vorderen Bereich des Bades, der von mehreren Tauchbecken dominiert wurde. Hier sollte der Schmutz und Schweiß des Tages abgewaschen werden, damit die eigentlichen Bäder, die weiter hinten lagen, nicht zu sehr verschmutzt wurden. Das Wasser in den Becken wurde regelmäßig gewechselt, aber das war jedes Mal ein großer Aufwand, und das wollte man möglichst vermeiden.

Amelia zog sich aus und näherte sich einem der Tauchbecken.

„Wäschst du mir den Rücken, Schwesterherz?“

fragte sie leise und schaute über ihre Schulter, als Emily sich ebenfalls auszog.

„Natürlich...“

flüsterte Emily und folgte ihr zu dem Becken. Das Wasser in den Tauchbecken war kühl, um nicht zu sagen kalt. In den heißen Monaten war das eine vorübergehende Erleichterung, aber wenn man schon völlig verspannt war, trug das kalte Wasser wenig zur Entspannung der Muskeln bei.

Amelia stieg langsam in das Becken und sog gierig die Luft ein, als das kalte Wasser sie willkommen hieß. Ihre Muskeln waren weiterhin angespannt und ihre Bewegungen wirkten steif und unbeholfen.

„Haa... haaa... Ich vergesse immer, wie verdammt kalt diese Brühe ist...“

fauchte sie, als ihr das Wasser bis zu den Hüften reichte. Hinter ihr hörte sie, wie Emily ins Wasser stieg. Ihre jüngere Schwester gab keinen Laut von sich. Erst als sie ihre Hände auf ihrem Rücken spürte, die zärtlich ihre Muskeln streichelten und über ihre Flanken nach vorne wanderten, um dann ihre Brüste zu ergreifen und sie sanft zurück an Emilys Körper zu ziehen, hörte sie ihre Stimme.

„Kann es sein, dass dir kalt ist, Schwesterherz?“

flüsterte Emily ihr ins Ohr und sie konnte ihr Grinsen förmlich hören.

„Wie kommst du auf diese Idee?“

fragte Amelia, die bereits genau wusste, worauf Emily hinauswollte. Emilys Hände waren geschickt als sie ihre Brustwarzen zwischen ihren Fingern rollte.

„Hmmm, vielleicht weil die so hart sind, dass man damit Granit spalten könnte.“

flüsterte Emily und sie lachten beide. Amelia brachte ihre Hände nach hinten und streichelte die Hüften ihrer Schwester.

„Es ist schön, dich hier zu haben.“

flüsterte sie und spürte, wie Emily nickte.

„Es tut mir leid... Ich vermisse ihn einfach so sehr ... es tut weh ...“

Sie führte eine ihrer Hände über Amelias Herz.

„Tief da drinnen...“

fügte sie hinzu. Amelia nickte und Emily umarmte sie von hinten.

„Danke, dass du da bist...“

flüsterte Emily und Amelia nickte erneut.

„Für dich immer.“

Emily löste ihre Schwester wieder aus der Umarmung und nahm den kleinen Eimer, der neben dem Becken stand zur Hand. Sie füllte den Eimer mit Wasser und konnte sehen, wie Amelia sich anspannte. Es war ein diebisches Vergnügen für Emily, als sie das kalte Wasser über den Rücken ihrer Schwester fließen ließ. Amelia holte tief Luft, um den Schock zu verdauen. Sie war nicht böse auf ihre Schwester, das Wasser war kalt. Wenigstens ließ sie es langsam über sich laufen, und als der Eimer leer war, spürte sie, wie ihre Schwester das Wasser zusammen mit ihrem Schweiß von ihrem Fell strich. Sie wiederholte den ganzen Vorgang dreimal, bis sie sicher war, dass sie den ganzen Schweiß herausgewaschen hatte. Währenddessen wusch Amelia ihre Brust und ihre Arme. Das letzte, was noch zu tun war, war ihr Kopf. Widerstrebend tauchte sie tiefer in das Becken, um es Emily leichter zu machen. Das kalte Wasser umhüllte sie und die Kälte schnitt ihr buchstäblich ins Fleisch. Es war ein kleiner Preis, den sie zu zahlen bereit war, wenn es bedeutete, dass Emily wieder am Leben teilnehmen konnte. Sie hörte, wie Emily den Eimer füllte und bereitete sich auf den Schwall kalten Wassers vor.

Sie kannte den Schmerz, der sich anfühlte, als würde ihre Kopfhaut reißen. Sie holte tief Luft und wartete, bis es vorbei war. Emily stellte den Eimer beiseite und strich ihrer Schwester sanft das Wasser von Kopf, Gesicht und Hals.

„So, alles erledigt...“

sagte sie schließlich leise. Amelia war dankbar, dass sie wieder aufstehen und sich das überschüssige Wasser aus dem Fell streichen durfte. Emily half ihr dabei natürlich. Es dauerte nicht lange, bis Amelia sich zu Emily umdrehte. Obwohl ihr Gesicht nicht mehr ganz so geschwollen aussah, waren das von den Tränen verklebte Fell und die Spuren, die die Tränen überall hinterlassen hatten, immer noch deutlich sichtbar.

Amelia legte zärtlich ihre Hand auf die Wange ihrer Schwester und streichelte sie.

„Lass uns das wegwaschen. Die Tränen und den Schmerz.“

flüsterte sie und Emily legte ihren Kopf in ihre Hand, bevor sie leicht nickte.

Sie tauschten die Plätze und wiederholten das Ritual, das sie gerade mit Amelia durchgeführt hatten. Diesmal war es Amelia, die Emilys Rücken und Kopf wusch. Emily ertrug die Prozedur stoisch und ohne mit der Wimper zu zucken.

Als Amelia fertig war, strich sie das Wasser ebenso zärtlich aus Emilys Fell. Sie streichelte die Konturen ihrer Schwester fast sinnlich. Ihre Hände fuhren über ihren Hals und sie spürte die kräftigen Muskeln ihres Halses und ihren Puls unter ihren Fingern. Amelia schloss die Augen. Sie genoss die Verbundenheit mit ihrer Schwester, sie waren zwei Hälften eines Ganzen, und nur wenn sie beide zusammen waren, fühlte sie sich wirklich vollkommen.

Emily stand auf. Ihre schlanke Silhouette, deren nasses Fell sich noch enger an sie schmiegte und ihre Kurven noch mehr betonte, hatte eine betörende Wirkung auf Amelia. Zärtlich fuhr sie mit ihren Händen über den Körper ihrer Schwester und strich ihr das überschüssige kalte Wasser aus dem Fell. Sie konnte nicht umhin zu bemerken, dass sich Emilys Atem beschleunigt hatte. Sie umarmte ihre Schwester von hinten, genau wie Emily es getan hatte. Sie standen einen Moment lang schweigend im Tauchbecken und Amelia lehnte ihren Kopf an den ihrer Schwester.

„Ich liebe dich, Schwesterchen...“

flüsterte sie leise und drückte die jüngere Tigerin an sich. Emily zog ihre Arme fester um sich und seufzte leicht.

„Ich liebe dich auch...“

erwiderte Emily leise. Amelia lächelte und schmiegte ihre Nase an Emilys Hals. Sie spürte, wie sie langsam anfing zu zittern.

„Lass uns ins warme Wasser gehen.“

schlug sie vor und umarmte ihre Schwester noch einmal, bevor sie sie aus ihrer Umarmung löste. Emily drehte sich langsam zu ihr um. Sie lächelte und nickte.

„Warmes Wasser wäre toll...“

flüsterte sie. Amelia half ihr aus dem Becken und bewunderte, wie elegant sich ihre Schwester bewegen konnte, trotz der Tatsache, dass sie schon so lange im kalten Wasser gestanden hatte. Emily hielt ihr die Hand hin und Amelia folgte ihr aus dem Becken. Amelia konnte nicht umhin zu bemerken, dass Emily wieder ein wenig mehr zu strahlen schien. Emily ging voraus und schob den Vorhang zum Hauptbereich des Bades auf. Amelia lächelte, als sie den Schwung der Hüften ihrer Schwester sah. Sie wusste genau, wie sie Amelia provozieren konnte, und sie wusste genau, wie sexy sie sein konnte, wenn sie es wollte.

Amelias Augen verengten sich und sie knurrte wie die Raubkatze, die sie war, als sie ihrer Schwester folgte. Die beiden konnten dieses Spiel nicht lange durchhalten und brachen in Gelächter aus.

Und tatsächlich, die Bäder waren verlassen und sie hatten das ganze Bad für sich allein. Emily ging zu dem Becken mit dem warmen Wasser und ließ sich elegant ins Wasser gleiten. Sie machte fast keine Wellen und Amelia war wieder einmal neidisch darauf, wie anmutig sich ihre Schwester bewegen konnte. Man konnte sehen, wie Emily sich im warmen Wasser entspannte und langsam darin versank.

„Kommst du auch rein?“

fragte sie leise, während Amelia immer noch am Beckenrand stand und verträumt zu ihr hinunterblickte. Sie legte den Kopf schief und lächelte. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie einfach in den Pool springen sollte, um eine möglichst große Fontäne zu erzeugen, entschied sich dann aber dagegen und gesellte sich stattdessen vorsichtig zu Emily in den Pool.

Das warme Wasser hieß sie willkommen und fast sofort begann sie sich zu entspannen. Langsam ließ sie sich ins Wasser sinken, bis nur noch ihre Nase, Augen und Ohren aus dem Wasser ragten. Emily kicherte, aber auch sie genoss die Wärme und entspannte sich sichtlich.

Sie war froh, dass sie ihrer Schwester nachgegeben hatte und sich aus ihrer Depression hatte befreien lassen. Es fühlte sich gut an, etwas mit ihr zu unternehmen. Langsam formte sich ein Gedanke in Emilys Kopf und sie ließ sich zu Amelia hinüber treiben. Amelia empfing sie mit offenen Armen und zog ihre Schwester in eine liebevolle Umarmung.

„Es ist schon so lange her ...“

flüsterte Emily, als sie bei ihr war und führte die Hände ihrer Schwester um ihren Körper. Amelias Augen weiteten sich...

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Totgeglaubte leben länger

Ausgerechnet eine der Pflanzenfresser-Grenzpatrouillen hielt die Eindringlinge auf. Der Läufer, der völlig erschöpft und schon von weitem schreiend am Außenposten ankam, war ein Tapir, dessen massives Übergewicht ihm das Laufen schwer machte.

Der Hauptmann war bereits aus seinem Zelt getreten, als der Tapir keuchend vor ihm zum Stehen kam.

„Ha ... ha ... hn ... sie ... sie sind ... pfuuu ... wieder da ... hrm ...“

Der Tapir keuchte und reichte dem Kapitän eine Siegel, die schon bessere Tage gesehen hatte. Als der große Tiger das Siegel sah, weiteten sich seine Augen, und er schickte sofort einen seiner Läufer mit dem Siegel zum Tempel.

„Wo sind sie? Wie viele sind es?“

fragte er den Tapir, der sich auf die Knie stützte und immer noch nach Atem rang.

„Bei ... bei der Furt ... viele ...“

krächzte der Tapir. Der Kapitän grinste und nickte. Die Furt war eine der Hauptrouten in ihr Gebiet. Es war der einfachste Weg hinein oder hinaus. Und viele von ihnen klangen erst einmal nicht schlecht. Er rief einen weiteren Läufer zu sich.

„Bringt sie zu mir. Und zwar alle. Ich will sehen, womit wir es zu tun haben.“

befahl er und sein Läufer nickte. Mit einem zufriedenen Grinsen sah er dem Tiger hinterher, der so viel eleganter, effizienter und vor allem schneller lief als der Tapir es je vermochte. Es gab einen Grund, warum die Tiger die Jäger waren und nicht die Beute. Mit einem wohlwollenden Lächeln blickte er auf den Tapir herab.

„Ruh dich etwas aus, bevor du zu deiner Einheit zurückkehrst.“

sagte er und ging zurück in sein Zelt. Der Tapir schwankte bedrohlich, blieb aber aufrecht.

Im Zelt sah der Hauptmann seinen Adjutanten an.

„Wir müssen diese Fleckenträger ausbilden. Schickt eine Nachricht an den Tempel. Sie sollen sich vorbereiten und eine Nachricht an die Pflanzenfresser schicken, sobald wir wissen, wie viele Mäuler wir zusätzlich füttern müssen. Sie sollen wissen, wie viele Opfer wir brauchen. Und betet zu den Ahnen, dass es genug ist.“

Der Adjutant machte sich eilig Notizen und folgte dem Hauptmann zur Karte. Die letzten Nachrichten von den „verbündeten“ Pflanzenfressern außerhalb des Territoriums waren nicht unbedingt ermutigend gewesen. Die Nea-Phi-Lim waren ein wenig weiter vorgedrungen. Und die Pflanzenfresser waren immer noch auf dem Rückzug. Der einzige Hoffnungsschimmer war, dass die Angriffe nicht zuzunehmen schienen.

Es dauerte eine ganze Weile, bis die Jaguare zusammen mit dem Läufer eintrafen. Es waren in der Tat viele von ihnen. Weit mehr, als der Kapitän erwartet hatte. Sie waren alle ramponiert und einige von ihnen waren tatsächlich in schlechtem Zustand, aber nichts, was man nicht mit ein wenig Sorgfalt wieder in Ordnung bringen könnte.

Garra ging voran, und als sie das Zelt des Hauptmanns erreichten und der große Tiger sich vor ihnen aufbaute, beugte Garra das Knie vor ihm. Es dauerte einen Moment, aber schließlich taten die anderen Jaguare dasselbe. Der Hauptmann war sichtlich überrascht und befahl ihnen, wieder aufzustehen. Die Jaguare richteten sich wieder auf und sahen sich unsicher um.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal zu einem Jaguar sagen würde, Garra, aber ich bin froh, dich zu sehen.“

Sagte der Hauptmann mit seiner unnachahmlichen Stimme. Er streckte Garra eine krallenbewehrte Pranke entgegen, und Garra nahm sie ebenso dankbar an.

„Ich habe so viele von ihnen versammelt, wie ich konnte. Aber es gibt immer noch einige, die dem Braten nicht trauen.“

erwiderte Garra und versuchte, selbstbewusst und stark zu klingen und der Hauptmann nickte grimmig.

„Gut, wie ich sehe, hast du eine ganze Menge Jaguare mitgebracht. Das wird unsere Kampfkraft erheblich steigern.“

erklärte der Hauptmann und schüttelte Garra die Hand.

„Etwa siebzig. Obwohl vielleicht nicht alle von ihnen kampfbereit sind.“

erwiderte Garra und sah sich seine Truppe an. Der Hauptmann nickte und deutete in den Dschungel jenseits des Lagers.

„Wir werden jeden mit Nahrung, Medizin und Training versorgen. Geht jetzt zum Tempel. Ich nehme an, dass ihr dort schon sehnsüchtig erwartet werdet.“

erklärte der Hauptmann und zwinkerte ihm zu. Garra grinste, nickte aber wissend. Er wandte sich an sein Gefolge und gab ihnen ein Zeichen, ihm zu folgen. Der Läufer lief voraus und wies ihnen den Weg. Als sie langsam an dem Hauptmann vorbeikamen, beobachtete er sie genau. Es würde eine Menge Arbeit sein, sie alle auf Trab zu bringen, aber es würde sich lohnen. Einige der Jaguare sahen ihn an und nickten, er erwiderte die Geste.

Sie würden alle früher oder später ausgezeichnete Kämpfer sein, denn er wusste, dass man einen Jaguar niemals unterschätzen durfte.

Die Nachricht von Garras Rückkehr verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Nicht nur unter den Tigern, sondern auch unter den Pflanzenfressern. Noch bevor der Läufer des Hauptmanns die Pflanzenfresser erreicht hatte, hatte ein Läufer der Pflanzenfresser die Nachricht bereits weitergegeben. Der Läufer des Hauptmanns wurde bereits erwartet und mit den Worten empfangen, dass sie alles in ihrer Macht stehende tun würden, um die Last für das höhere Wohl zu stemmen.

Im Tempel verbreitete sich die Nachricht ebenso schnell. Emily befand sich mit Amelia auf dem Trainingsplatz, als eine der Priesterinnen zu ihnen kam.

„Wir haben gerade Nachrichten vom Außenposten erhalten.“

Sagte die Priesterin und wich einem Schlag von Emily aus. Amelia trieb ihre Schwester weiter vor sich her.

„Was ist los?“

fragte sie und führte eine weitere Serie von Schlägen aus, die Emily geschickt abwehrte. Die Priesterin sah ihnen nach.

„Garra ist zurückgekehrt und ...“

Weiter kam sie nicht, denn Emily wurde von ihrer Schwester hart auf den Boden geschickt. Sie hatte Garras Namen gehört und ihre Konzentration war verflogen. Alle sahen zu Emily, die sich den Arm rieb, den Amelia mit dem Übungsschwert getroffen hatte. Sie versuchte, den Schmerz zu unterdrücken, und sah die Priesterin an.

„Ist das wahr?“

fragte sie und die Priesterin nickte.

„Er hat etwa siebzig Jaguare rekrutiert. Sie sind auf dem Weg zu uns. Wir werden sie in Kürze erwarten. Ich empfehle, dass ihr euch in der Großen Halle versammelt.“

Die Stimme der Priesterin blieb die ganze Zeit über bemerkenswert ruhig, und ihr Lächeln wich nicht von ihrem Gesicht. Amelia nickte und half Emily auf die Beine.

„Wir werden dort sein...“

erwiderte sie und die Priesterin nickte erneut, bevor sie sich umdrehte und langsam den Hof verließ. Amelia sah ihr nach und schüttelte amüsiert den Kopf.

„Immer diese Drogenjunkies.“

flüsterte sie und Emily stieß ihr den Ellbogen in die Rippen.

„Du weißt genau, warum sie das tun.“

flüsterte das jüngere Mädchen energisch und Amelia lachte.

„Natürlich weiß ich das, aber man sollte meinen, sie würden sich irgendwann an das Zeug gewöhnen.“

Emily schüttelte den Kopf und ging zum Waffenständer hinüber, um ihr Schwert abzulegen. Sie wussten beide, dass die Priesterinnen die Drogen nicht konsumierten, aber bei der Herstellung der Öle wurden Dämpfe freigesetzt, die manchmal eine sehr berauschende Wirkung haben konnten. Es war ein notwendiges Übel, das sie in Kauf nahmen, um den Opfern einen schmerzlosen Tod zu ermöglichen.

Amelia folgte ihr und legte ebenfalls ihre Waffe nieder. Diesmal würden sie direkt in die Große Halle gehen, es blieb keine Zeit für irgendwelche Spielereien in den Bädern. Emily rannte fast, und Amelia musste sie immer wieder daran erinnern, dass Garra noch gar nicht da war und sie sich Zeit lassen konnten. Aber Emily bestand darauf, dass sie jetzt sofort in die Große Halle musste, vielleicht hatte sie dann noch die Gelegenheit, sich vor der Ankunft von Garra zu beruhigen. Eigentlich wollte sie zum Haupttor gehen, aber Amelia ließ sie nicht. Sie würde noch genug Zeit haben, um sie mit ihrem Jaguar zu verbringen, jetzt war es an der Zeit, die Etikette zu beachten.

Als sie in der Großen Halle ankamen, waren der Große Khan und Pecada bereits da. Der Große Khan trug seine repräsentativen Gewänder und Pecada trug ebenfalls die offiziellen Gewänder. Amelia und Emily fühlten sich in ihren Trainingsrüstungen furchtbar unpassend gekleidet, aber Pecada winkte sie herüber, und der Große Khan schien erfreut, dass sie beide anwesend waren.

„Kommt Kinder, setzt euch zu uns. Die Jaguare werden bald hier sein.“

begrüßte Pecada sie. Die beiden setzten sich, und Pecada legte Emily eine Hand auf die Schulter. Emily sah ihre Mutter an und lächelte sanft.

„Emily, ich weiß, wie sehr du zu Garra eilen willst, aber ich flehe dich an, sitzen zu bleiben. Es ist wichtig, dass wir dieses Treffen in einer zivilisierten und geordneten Weise hinter uns bringen. Dann kannst du ihn packen und vor deinen Vater zerren.“

Die Stimme ihrer Mutter war ruhig und sanft, aber auch intensiv und ernst. Emily holte tief Luft, nickte dann aber.

„Ich weiß, Mutter. Ich werde mich zurückhalten. Ich weiß, wie wichtig das alles ist.“

erwiderte Emily und ihre Mutter drückte ihr die Schulter.

„Gutes Mädchen.“

Als sich kurze Zeit später die großen Türen öffneten, trauten sie ihren Augen kaum. Der gesamte Korridor vor der Großen Halle schien mit Jaguaren gefüllt zu sein. Angeführt von Garra, betraten sie langsam und geordnet die Große Halle. Es dauerte eine Weile, bis sie alle in der Halle waren. Garra führte sie zum Thron des Großen Khans, und als er vor dem Thron stand, kniete er nieder und beugte sein Haupt. Die anderen Jaguare taten dasselbe.

„Großer Khan, ich habe dir die Jaguare gebracht, wie ich es versprochen habe.“

Sagte er mit fester Stimme. Der Große Khan erhob sich von seinem Thron und ging auf Garra zu.

„Erhebt euch. Steht aufrecht als die Krieger, die ihr seid.“

befahl der Große Khan und die Jaguare vor ihm erhoben sich wieder.

„Unter diesen Umständen ist es eine Ehre für mich, euch alle hier willkommen zu heißen. Und ganz besonders dich, Garra, denn ohne dich wäre das alles nicht möglich gewesen.“

Seine Stimme nahm einen feierlichen Ton an und er hob seine Hände.

„Im Angesicht eines gemeinsamen Feindes lasst uns die alten Fehden beenden und ein neues Bündnis schmieden, das es uns ermöglicht, den Feind zu besiegen und ihn aus unseren Gebieten zu vertreiben.“

rief er. Seine Antwort war ein zustimmendes Gemurmel. Es störte ihn nicht. Er wusste, dass dies alles neu und ungewohnt war. Während der Große Khan sprach, sah Garra zu Emily hinüber, deren Augen leuchteten. Er sah, wie sehr sie sich zurückhalten musste und wie sehr ihre Mutter ihre beruhigende Hand über sie hielt, damit sie nicht einfach aufsprang und zu ihm lief. Es machte ihn glücklich, sie so zu sehen, aber er musste sich wieder auf den Großen Khan konzentrieren.

„Großer Khan, mein Volk hat einen langen, beschwerlichen Weg hinter sich. Ich denke, es wäre vorerst das Beste, wenn sie ein Bett bekämen, etwas zu essen und die Möglichkeit, sich zu reinigen.“

sagte Garra demütig, und der Große Khan nickte beruhigend.

„Du hast Recht. Deinem Volk sollte es an nichts fehlen. Sie sollen sich von den Strapazen der letzten Zeit erholen, sie sollen essen und sie sollen schlafen. Meine Heiler sind bereit für diejenigen, die Hilfe brauchen. Die Bäder sind vorbereitet, und meine Priesterinnen werden eure Leute in ihre Quartiere führen. Später werden wir gemeinsam das Abendmahl einnehmen können.“

verkündete der Große Khan und mit einem Winken wurden die großen Türen wieder geöffnet. Eine große Gruppe von Priesterinnen betrat die große Halle und wartete, bis sie an der Reihe waren.

Garra sah sich um und bedankte sich beim Großen Khan.

„Habt Dank für eure Gastfreundschaft. Wir werden sie zu schätzen wissen.“

Der Große Khan nickte wohlwollend.

„So sei es denn. Geht und ruht euch aus. Sobald das Abendessen serviert wird, werdet ihr benachrichtigt. Nach dem Essen wird man euch den Tempel und das Gelände zeigen, damit ihr euch frei bewegen könnt.“

Mit diesen Worten traten die Priesterinnen in Aktion und führten die Jaguare aus der Halle. Garra verbeugte sich tief und wollte sich den Seinen anschließen, doch der Große Khan hielt ihn auf.

„Garra, bitte bleib noch einen Moment. Es gibt noch eine kleine Angelegenheit zu besprechen.“

Die Stimme des Großen Khans klang erstaunlich ernst. Garra sah ihn an, und aus dem Augenwinkel sah er, wie Emily aufstand und langsam zu ihm hinüberging. Ihm wurde klar, dass der Große Khan über ihn und sie Bescheid wissen musste. Die einzige Frage war nun, wie er darauf reagieren würde. Zwei Wochen waren eine lange Zeit, um über eine solche Enthüllung nachzudenken. Der Jaguar holte tief Luft und nickte.

Der Große Khan öffnete seine Arme und hieß seine Tochter willkommen, wobei er sie zwischen sich und Garra stellte. Er streichelte zärtlich über die Schultern seiner Tochter. Garra konnte sehen, wie schwierig es für ihn war, seine Gedanken in Worte zu fassen, und so war es Emily, die zuerst sprach.

„Garra, ich bin so unglaublich glücklich, dass du wieder da bist.“

begann sie, doch so freudig ihre ersten Worte gewesen waren, so ernst sah sie ihn nun an.

„Wie du dir vorstellen kannst, habe ich mit Vater gesprochen.“

fuhr sie fort und berührte die Hände ihres Vaters auf ihren Schultern. Garra nickte stumm und wartete.

„Wir hatten eine kleine Diskussion...“

sagte sie leise und ihr Vater nickte schweigend.

„... aber nachdem wir beide darüber gesprochen haben, ist mein Vater zu dem Schluss gekommen...“

Weiter kam sie nicht, denn der Große Khan übernahm für sie das Wort.

„... ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich die alten Traditionen und Regeln missachten werde. Ich gebe dir die Erlaubnis, vor mir um Emilys Hand anzuhalten.“

sagte der Große Khan in einem unglaublich ruhigen Ton und Garras Augen weiteten sich. Doch bevor er etwas sagen konnte, fuhr der Große Khan fort und hielt seine Tochter ein wenig fester.

„Allerdings habe ich eine Bedingung.“

fügte der Große Khan hinzu und holte tief Luft. Garra nickte sanft.

„Du wirst sie vor jeglichem Schaden bewahren, du wirst sie beschützen, du wirst immer an ihrer Seite sein. Du wirst ihr niemals ein Leid zufügen oder sie auf irgendeine andere Weise verletzen. Oder die Ahnen werden sich deiner erbarmen, denn ich werde es nicht tun.“

sprach der Große Khan in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete, und aus dem Augenwinkel sah Garra, wie Pecada die bekannte „Ich habe dich im Auge“-Geste machte. Er holte tief Luft und nickte. Er sah zu Emily und dann zum Großen Khan, dann kniete er nieder und senkte den Kopf.

„Großer Khan...“

begann er und blickte zu dem Herrscher der Tiger auf.

„... ich möchte um die Hand Eurer jüngsten Tochter bitten. Ich gelobe, sie zu beschützen und sie vor allem Unheil zu bewahren, ich werde immer an ihrer Seite sein und ihr niemals etwas antun. Ich lege mein Leben in Eure Hände.“

fügte er hinzu und senkte erneut den Kopf. Der Große Khan sah Emily an und sie erwiderte seinen Blick. Ihre Augen flehten ihn an, und er konnte sein Versprechen ihr gegenüber nicht brechen. Er blickte zu Garra, die immer noch vor ihm kniete.

„Steh auf, Garra. Mein Schwiegersohn kniet nicht vor mir.“

sagte er leise und wohlwollend. Garra erhob sich langsam und richtete sich auf. Seine Erleichterung war deutlich zu sehen. Der Große Khan nahm seine Hände von Emilys Schultern und sie sprang förmlich auf Garra zu.

Der Jaguar fing sie auf und hielt sie fest in seinen Armen. Emily vergrub sich buchstäblich in seiner Brust, und er schlang seine starken Arme um sie und legte seinen Kopf zärtlich auf ihren. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, seit sie sich das letzte Mal umarmt hatten.

Der Große Khan nickte sanft, und er sah tatsächlich glücklich aus.

Am Ende war es Amelia, die das Schweigen brach.

„Aber entweder bekommt Emily ihr eigenes Zimmer mit ihm oder ich bekomme mein eigenes. Ich werde auf keinen Fall ein Zimmer mit den beiden teilen.“

rief sie amüsiert und Pecada brach in Gelächter aus. Der Große Khan behielt seine Fassung, aber selbst er musste grinsen. Emily kicherte und schmiegte sich enger an Garra. Der Jaguar hob den Kopf, sah Amelia an und lächelte. Er öffnete seine Arme und winkte sie alle näher heran. Pecada und Amelia teilten die Umarmung nur zu gern, denn sie sahen, wie glücklich Emily war. Nur der Große Khan zögerte. Er schloss die Augen und holte tief Luft, bevor er schließlich einen Schritt auf Garra zuging und die Umarmung annahm.

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Aller Anfang ist schwer

Die meisten Jaguare hatten Prellungen, waren aber in guter Verfassung, und diejenigen, die tatsächlich Hilfe brauchten, waren dankbar, dass die Tiger ihr Wort hielten und ihnen die nötige medizinische Versorgung zukommen ließen.

Die erste große Bewährungsprobe war die erste gemeinsame Mahlzeit. Die Jaguare waren es gewohnt, ihre Beute sofort zu verspeisen und die Reste zu verstecken, oder, sollten sie jemals zusammen jagen, teilten sie sich die Beute.

Keiner von ihnen hatte je davon geträumt, an einem solchen Festmahl teilzunehmen.

Sie wurden von den Priesterinnen in die Große Halle geführt, die nun für das gemeinsame Abendmahl vorbereitet war. Der große Tisch, an dem alle Platz nehmen sollten, war bereits gedeckt, und jeder wurde angewiesen, seinen Platz einzunehmen. Jedem Jaguar wurde mindestens ein Tiger zugeteilt, der ihn durch die Rituale des Abends führen sollte.

Als alle Platz genommen hatten, traten der Große Khan und sein Gefolge zu ihnen. Der Große Khan trug ein einfaches Gewand, das seine Stellung in der Gemeinschaft betonte, aber nicht unbedingt hervorhob. Seine Töchter flankierten ihn, ebenfalls in einfache Gewänder gekleidet. Diesmal jedoch stand Pecada neben Amelia, während der Platz links von Emily von Garra eingenommen wurde, der ebenfalls ein Gewand trug.

Sie kamen zu ihren Plätzen und setzten sich, aber der Große Khan blieb stehen. Er betrachtete die Versammlung und nickte. Er hob leicht die Hände und wartete, bis Stille eintrat.

„Nochmals willkommen. Dies ist das erste gemeinsame Mahl, das wir einnehmen werden. Es ist aus mehr als einem Grund ein besonderer Anlass. Zum ersten Mal seit fast 300 Jahren herrscht Frieden zwischen unseren Völkern. Auch wenn dieser Friede nur zustande gekommen ist, weil ein gemeinsamer Feind uns dazu gezwungen hat, sollten wir ihn dennoch feiern. Außerdem hat dieser Tag mir einen Schwiegersohn geschenkt, den ich nie erwartet hätte. Er verstößt gegen jede Tradition, aber er ist ein weiteres Beispiel dafür, dass wir unsere Einschränkungen überwinden können, wenn wir es wollen. Er wird die Brücke sein, die unsere Spezies miteinander verbindet, weit über die Zeit dieses Konflikts hinaus.“

Er deutete auf Emily und Garra und ein Raunen ging durch die Anwesenden. Die Tiger hatten es mehr oder weniger gewusst, aber die offizielle Bestätigung gab der ganzen Sache noch einmal einen anderen Beigeschmack. Für die Jaguare hingegen war das völlig neu, und einige von ihnen waren geradezu schockiert. Der Große Khan, dessen feierlicher Tonfall den Saal erfüllte, fuhr fort.

„Möge dieser Tag der Beginn einer neuen Ära sein. Eine Ära der Zusammenarbeit, nicht der Feindschaft.“

Ein zustimmendes Gemurmel antwortete ihm und er nickte. Als er Platz nahm, öffneten sich die großen Tore und mehrere Tiger betraten die Halle, die große Bretter trugen, auf denen große Mengen Fleisch aufgeschichtet waren. Einigen der Jaguare wurden die Augen glasig. Die Tiger blieben bei jedem der Anwesenden stehen und legten jedem die gleiche Menge Fleisch auf den Teller.

„Ehret das Opfer.“

flüsterten sie und jeder der Tiger antwortete.

„Ich ehre das Opfer.“

Die Jaguare, die angewiesen waren, dem Beispiel der Tiger zu folgen, wiederholten den Satz und wunderten sich, dass die Tiger nicht anfingen zu essen. Erst als alle ihr Fleisch gegessen hatten, stand der Große Khan wieder auf und hob seinen Teller. Seine Stimme war feierlich, als er die traditionellen Worte sprach.

„Ich ehre euer Opfer. Das Opfer, das ihr bereitwillig für die Gemeinschaft gebracht habt. Euer Edelmut soll mich Demut lehren. Ich verzehre deinen Körper, damit deine Seele im Jenseits Frieden finden kann. Dein Fleisch wird meinen Körper stärken, damit ich auch deine Familie beschützen kann. Kein Opfer wird ungesühnt bleiben.“

Erst als er sich wieder hinsetzte und seinen Teller vor sich abstellte, begannen die Tiger zu essen. Die Jaguare waren erstaunt, aßen aber ebenso genüsslich. Als die Mahlzeit fast beendet war, wandte sich einer der Jaguare an eine der Priesterinnen neben ihm.

„Was hat der Großkhan damit gemeint? Kein Opfer bleibt ungesühnt?“

Er schien tatsächlich überrascht zu sein. Die Priesterin lächelte und zeigte auf das Fleisch auf allen Tellern.

„Dieses Fleisch ist ein Opfer, das die Pflanzenfresser in unserem Gebiet freiwillig darbringen, damit wir nicht mehr jagen müssen und uns ganz darauf konzentrieren können, unser Gebiet zu schützen.“

Sagte sie leise und respektvoll. Der Jaguar schaute auf seinen Teller und dann wieder zu ihr.

„Dieses Fleisch stammt nicht von einer erfolgreichen Jagd?“

fragte er erneut. Die Priesterin schüttelte den Kopf.

„Nein, alle zwei Wochen schicken die Pflanzenfresser ein Mitglied jedes Stammes, das von uns gegessen wird, als Opfergabe, um den Frieden zu wahren. Der Große Khan, der damals den Pakt mit den Pflanzenfressern schloss, hat es möglich gemacht, dass sowohl die Pflanzenfresser als auch wir in Frieden und Wohlstand zusammenleben können. Natürlich gab es von Zeit zu Zeit Schwierigkeiten, aber nie zuvor haben beide Parteien in solcher Harmonie zusammengelebt.“

erklärte die Priesterin und deutete auf den Rest ihres Anteils.

„Und dafür sind wir den Pflanzenfressern unendlich dankbar. Und wir zollen denjenigen, die den Weg des Fleisches gehen, unseren Respekt, denn sie sind wahrlich mutig und stark.“

Der Jaguar sah sie mit großen Augen an und betrachtete sein Fleisch.

„Sie kommen bereitwillig zur Schlachtbank? Wirklich?“

Er konnte es fast nicht glauben. Die Priesterin nickte sanft.

„Ja, denn wenn wir jagen müssten, würden noch mehr von ihnen sterben und sie könnten sich nicht entscheiden, wen wir töten sollen. Auf diese Weise können sie die Alten und Schwachen schicken, die bereits ihren Dienst für die Gemeinschaft getan haben. Aber ihr werdet es selbst erleben. Beim nächsten Neumond wird sich der Weg wieder öffnen und ihr werdet sehen, wie das Lamm zum Tier kommt und freiwillig seinen Kopf auf den Henkerblock legt.“

sagte die Priesterin in einem feierlichen Unterton und der Jaguar nickte stumm. Das war etwas, womit er nicht gerechnet hatte. Er betrachtete sein Fleisch, das er bis jetzt achtlos verzehrt hatte. Natürlich hatte er die Worte gesprochen, die alle gesprochen hatten, aber er hatte ihnen keine weitere Bedeutung beigemessen. Für ihn war es ein Ritual gewesen, das sie vor dem Essen vollzogen. Aber er hatte nicht mit der Erklärung gerechnet, dass die Pflanzenfresser freiwillig zu ihnen gekommen waren und den Tod gewählt hatten, um den Frieden für die Gemeinschaft zu wahren. Er nahm das Fleisch und während er es aß, wurde ihm erst richtig bewusst, was es bedeutete, zu dieser Gemeinschaft zu gehören. Darüber würde er mit den anderen sprechen müssen.

Der Rest des Abends verlief ruhig. Nach dem Essen bekamen die Jaguare eine Führung durch den Tempel. Die einzelnen Bereiche wurden ihnen erklärt und die wenigen Bereiche, zu denen sie aus verschiedenen Gründen keinen Zugang haben würden, wurden ihnen gezeigt. Die Jaguare folgten ihren Führern mit großem Interesse und erkundeten den Tempel. Als sie bei den Trainingsplätzen ankamen, sahen sie, wie einige der Tiger bereits wieder trainierten. Als sie fragten, ob sie auch hier trainieren würden, lautete die Antwort, dass sie natürlich mittrainieren könnten, sobald sie sich dazu in der Lage fühlten. In der Tat waren sie sehr daran interessiert, die Gelegenheit intensiv zu nutzen, um sich mit den Waffen und Taktiken der Tiger vertraut zu machen. Um eine möglichst effektive Kampftruppe zu bilden, war es notwendig, dass alle Mitglieder der Truppe auf einem ähnlichen Stand waren.

Die meisten Jaguare sprachen sich ausdrücklich für ein gemeinsames Training aus. Sie würden voneinander lernen können. Und für den Fall, dass das Bündnis nach dem Konflikt wieder zerbrechen sollte, war es nicht schlecht, die Taktiken des Feindes zu kennen.

Ihre Anführer äußerten den ausdrücklichen Wunsch, das Bündnis nach dem Konflikt fortzusetzen, im Interesse des höheren Wohls.

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We gonna need a montage...

In den Tagen nach der Ankunft der Jaguare wurden die Trainingsplätze häufig und intensiv genutzt: Tiger und Jaguare trainierten mit- und gegeneinander. Schnell bildeten sich kleine Gruppen, die besonders gut miteinander auskamen und deren Trainingsmethoden miteinander harmonierten. Da die Trainingsanlagen nie dafür ausgelegt waren, dass so viele Krieger gleichzeitig trainieren konnten, kam es oft vor, dass sich verschiedene Gruppen abwechseln mussten. Letztlich erwies sich dies aber als gar nicht so schlecht, denn die Gruppe, die wartete, konnte das Training der anderen beobachten und so Schwächen und Fehler erkennen und gegebenenfalls direkt korrigieren.

Mit der Zeit entwickelte sich eine gewisse Rivalität zwischen den Tigern und den Jaguaren, und jede Gruppe wollte die andere übertrumpfen. Der Große Khan beobachtete dies alles mit Wohlwollen und Stolz. Er würde in der Lage sein, die stärkste, zäheste und fähigste Kampftruppe anzuführen, die der Dschungel seit über 300 Jahren gesehen hatte.

Sie würden die Krieger so lange wie möglich trainieren, damit sie die größtmögliche Kampftruppe in die Schlacht führen konnten. Sie würden alles auf eine Karte setzen und versuchen, den Feind in einer einzigen Entscheidungsschlacht zu besiegen und ihn dann in die Berge zurückzutreiben. Dem Großen Khan war schmerzlich bewusst, dass es ihnen wahrscheinlich nicht gelingen würde, die Nea-Phi-Lim vollständig auszulöschen. Sie wussten nicht, wie viele es tatsächlich waren und wie weit sich ihre Lager in die Berge erstreckten. Sie würden sich damit begnügen müssen, den Feind entscheidend zu besiegen und ihn zurückzudrängen. Sie würden die Grenze zu den Bergen verstärken, und wenn diese Nea-Phi-Lim wieder einfielen, würden sie sie zurücktreiben, ein weiteres Mal.

Der Vorteil war, dass man, wenn man wusste, wie man den Feind einmal besiegen konnte, dies immer wieder tun konnte.

Im Laufe der nächsten Woche waren die Fortschritte des Trainings deutlich sichtbar. Und dank der internen Rivalitäten und der daraus resultierenden Motivation hatten die meisten Krieger wirklich enorme Fortschritte gemacht.

Es war die Nacht des Neumondes und die Tiger bereiteten sich darauf vor, den Pfad zu öffnen. Etwas, das den Jaguaren völlig fremd war. Plötzlich war die Stimmung im Tempel eine ganz andere. Es war still und die Atmosphäre hatte etwas Beklemmendes an sich. Die Priesterinnen trugen andere Gewänder und die meisten Krieger hatten den Tempel verlassen. Die Jaguare waren dazu verdammt, vom Rand aus zu beobachten, wie der Pfad langsam erhellt wurde und die Prozession begann, die die Pflanzenfresser-Opfer zum Tempel und in den Tod führte. Einige der Jaguare waren gebeten worden, die Plätze unter den Tigern einzunehmen, die von den Gefallenen frei gelassen worden waren.

Einer von ihnen stand in der Reihe der Tiger und beleuchtete den Weg mit seiner Fackel, während die Opfer in einer stillen Prozession, angeführt von einer der Priesterinnen, den Weg zum Tempel entlanggingen.

Als er die in schwarze Kapuzenmäntel gekleideten Pflanzenfresser in völliger Stille vorbeiziehen sah, lief ihm ein Schauer über den Rücken. Ein völlig neuer, noch nie dagewesener Respekt vor dem Mut und der Stärke dieser Pflanzenfresser erfasste ihn, als ihm klar wurde, dass er niemals in der Lage sein würde, mit offenen Augen in den Tod zu gehen und trotzdem so ruhig zu bleiben.

Als die letzten Opfer sie passierten, schlossen sie sich der Prozession an. Der Weg zum Tempel erschien dem Jaguar plötzlich länger und steiler, als er es für möglich gehalten hatte. Er folgte dem Beispiel der Tiger und löschte die Fackel am Eingang des Tempels, der sich wie ein stummes Monument des Todes über sie erhob. Er folgte den Tigern in den Tempel und rannte dann hinter den Opfern her. Er durfte nicht in den Innenhof, wo die Opfer darauf warteten, an die Reihe zu kommen. Einer der großen Wächter hielt ihn zurück.

„Nein. An den Tagen, an denen der Weg offen ist, dürfen wir den Innenhof nicht betreten. Er gehört nur den Opfern und den Priesterinnen. Wir wollen, dass sie sich entspannen und wissen, dass ihr Opfer mit Würde und Respekt behandelt wird.“

Der Wächter flüsterte, und der Jaguar nickte. Er verstand und blickte an der Wache vorbei in den Hof, wo sich die einzelnen Opfer ruhig ausbreiteten und ihre Plätze auf den Bänken einnahmen. Seine Augen weiteten sich. Es war unglaublich, dass die Pflanzenfresser so ruhig blieben und sich ihrem Schicksal so vollkommen hingaben.

„Sind... sind sie immer so ruhig?“

fragte er schließlich, und man konnte deutlich den Respekt in seiner Stimme hören. Der Wächter drehte sich um und blickte mit ihm auf den Hof hinaus.

„Lass dich nicht täuschen. Sie sind voller Angst. Sie wissen, dass sie sterben werden. Es gibt keinen Weg zurück. Sobald sie durch die roten Türen jenseits dieses Hofes gehen, sterben sie. Nur das Wissen, dass ihr Opfer ihren Familien ein glücklicheres Leben bescheren wird, und das Wissen, dass wir ihr Opfer mit größtem Respekt behandeln werden, ermöglicht es ihnen, über sich selbst hinauszuwachsen und den Mut zu zeigen, den du hier siehst. Wir haben ihnen versprochen, dass der Tod, den sie erleiden werden, schmerzlos und würdevoll sein wird.“

erklärte der Tiger leise. Der Jaguar beobachtete, wie die Priesterinnen in die Mitte der Opfer kamen und ihre Rede hielten. Er hörte, wie sie die Einladung aussprachen und die roten Türen geöffnet wurden. Und er war erstaunt, wie schockiert er war, als der erste der Pflanzenfresser sich lautlos erhob und ohne weiteres Zögern durch die roten Türen schritt. Die Türen wurden hinter ihm geschlossen und die Priesterinnen dankten dem Opfer für seinen Dienst an der Gemeinschaft und seinen Mut. Bald wurden die Türen wieder geöffnet, und ein weiterer Pflanzenfresser erhob sich lautlos und setzte seinen letzten Gang fort.

Der Wächter konnte sehen, dass der Jaguar mit der Situation völlig überfordert war. Er winkte eine der Priesterinnen herbei und vertraute ihr den Jaguar an, damit sie ihn auf den Boden der Tatsachen zurückholen konnte. Schnell sprach sich unter den Jaguaren herum, was bei der Öffnung des Pfades geschehen war, und sie waren alle schockiert und demütig zugleich.

Garra, der die meiste Zeit seiner Freizeit mit Emily und ihrer Familie verbracht hatte, hatte die Öffnung des Pfades aus einer anderen Perspektive erlebt. Als Quasi-Mitglied der Familie des Großen Khans hatte er einen viel tieferen Einblick in alle Dinge, die den Tempel und alles, was sich darin befand, betrafen. Sie hatten ihm die Rituale erklärt und ihm die Kammern gezeigt. Er hatte vor dem großen, steinernen Altar gestanden, auf dem die Opfer schließlich getötet wurden. Er war mit zitternden Händen über den blutroten Granit gefahren und hatte Mühe gehabt, seinen Atem unter Kontrolle zu halten.

Er hatte den Wunsch geäußert, den Pflanzenfressern für ihr Opfer zu danken und ihnen zu versprechen, dass sie alles in ihrer Macht Stehende tun würden, um die drohende Katastrophe abzuwenden.

Der Große Khan hatte ein Treffen arrangiert, denn ein letztes Treffen mit den Pflanzenfressern vor der Offensive war ohnehin fällig. Garra nutzte die Gelegenheit und brachte seine aufrichtige Dankbarkeit und seinen Respekt gegenüber den Opfern zum Ausdruck, die jede zweite Woche auf dem Weg gebracht wurden.

Die Pflanzenfresser nahmen den Dank und die Respektsbekundungen an, verlangten aber gleichzeitig, dass die Fleischfresser sich so schnell wie möglich der Sache annahmen, da die Pflanzenfresser nicht bereit waren, die zusätzliche Last für immer zu tragen.

Sowohl der Große Khan als auch Garra, der zu diesem Zeitpunkt so etwas wie der inoffizielle Anführer der Jaguare war, konnten sich dieser Verantwortung nicht entziehen. Sie kamen überein, dass die Offensive so bald wie möglich beginnen sollte.

Sie würden noch eine Woche warten. Die Truppen noch ein wenig vorbereiten, dann würden sie zuschlagen.

Keiner ahnte, wie sehr diese Schlacht am Ende alles verändern würde.

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Quintili Vare, legiones redde!

Gegen Ende der Woche wurden die Späher ein letztes Mal ausgesandt. Sie sollten die aktuelle Lage im Nachbargebiet klären und die Gelegenheit nutzen, die Pflanzenfresser darüber zu informieren, dass die Armee bald ins Feld ziehen würde.

Der Große Khan ordnete die Musterung seiner Truppen an, und alle kampffähigen Tiger und Jaguare, deren Dienste nicht dringend für andere Aufgaben benötigt wurden, wurden zu den Waffen gerufen.

Alle wurden mit Rüstungen und Waffen ausgestattet, obwohl sie ziemlich sicher waren, dass die aus Leder und Holz gefertigten Rüstungen dem Sperrfeuer der Nea-Phi-Lim nicht standhalten würden. Aber der psychologische Effekt, eine dieser Rüstungen zu tragen, half, und keiner von ihnen hatte Erfahrung im Nahkampf mit den Nea-Phi-Lim.

Als die Musterung abgeschlossen war und die letzten Abschiedsworte gesprochen worden waren, führte der Große Khan seine Armee aus dem Tempel. Auf dem Weg zu den Jagdgründen der Nea-Phi-Lim würden sie am Außenposten Halt machen und die neuesten Informationen von den Spähern erhalten.

Den Spähern war es tatsächlich gelungen, die Jagdgründe der Nea-Phi-Lim ausfindig zu machen und auch den Pflanzenfressern die Nachricht von der bevorstehenden Ankunft der Armee zu überbringen.

Leider waren die Pflanzenfresser nicht überzeugt, und ohne einen drastischen Beweis für die Macht der Armee würden sie die Fleischfresser nicht im Kampf unterstützen.

Enttäuscht von der Hartnäckigkeit der Pflanzenfresser führte der Große Khan seine Armee ohne die Unterstützung der Pflanzenfresser in die Schlacht. Die Jagdgründe der Nea-Phi-Lim waren inzwischen nicht mehr weit von den Grenzen ihres Territoriums entfernt. Ein erstes Aufeinandertreffen mit dem verhassten Feind würde nicht lange auf sich warten lassen.

Als der Große Khan schließlich seine Armee auf das Schlachtfeld führte, dauerte es nicht lange, bis die ersten Geschosse der Nea-Phi-Lim durch die Luft schossen. Angespornt durch diesen frühen Angriff, trieb der Große Khan seine Armee vorwärts in die Schlacht. Um den Abstand zum Feind, der noch immer nur aus der Ferne kämpfte, schnell zu überbrücken, stürmten die Felinen im vollen Sprint über das Feld der Ehre.

Offenbar waren die Nea-Phi-Lim von dem Angriff nicht so überrascht, wie der Große Khan es sich gewünscht hätte. Das Gegenfeuer, das sie auf die Armee abfeuerten, war gezielt und intensiv. Viele Tiger und Jaguare wurden während des ersten Sprints getroffen und getötet. Diejenigen, die nur verwundet wurden, setzten den Angriff auf die feindliche Kampflinie fort.

Der Aufprall, als die Raubkatzen schließlich die letzten Meter überbrückten und auf den Feind zustürmten, war wie ein Meteor, der in die Erde einschlug. Die meisten Nea-Phi-Lim wurden buchstäblich überrannt und die wenigen, die entkommen konnten, wurden gnadenlos gejagt.

Auch wenn diese erste Konfrontation sehr zum Vorteil der Tiger und Jaguare ausfiel und sie mit den Nea-Phi-Lim kurzen Prozess machten, waren die Verluste auf der Seite des Großen Khans dennoch beträchtlich.

Von seinen etwa 350 Kriegern waren über 50 getötet und viele weitere verletzt worden. Diejenigen, denen die Feldsanitäter helfen konnten und die nach kurzer Behandlung wieder kampffähig waren, sollten mit der Armee weiterziehen, der Rest sollte die Leichen der Nea-Phi-Lim zu den Pflanzenfresserstämmen schleppen, um ihnen zu beweisen, dass diese Jäger besiegt werden konnten.

Sie hofften, dass dies die Pflanzenfresser davon überzeugen würde, sich dem Angriff anzuschließen und die Zahl der Krieger in der Armee deutlich zu erhöhen. Man hoffte auch, dass sich vielleicht einige Jaguare anschließen würden, die sich bisher nicht dazu durchringen konnten.

Der Große Khan beschloss, den Nea-Phi-Lim keine Zeit zu geben, sich neu zu formieren und einen Gegenangriff zu starten. Sie würden den Feind über die Felder und durch den Dschungel jagen, bis er sich in die Berge zurückzog.

Die Armee verfolgte die Nea-Phi-Lim und griff bei jeder sich bietenden Gelegenheit die Jäger an. Sie waren erfolgreich, aber es wurde bald klar, dass die Nea-Phi-Lim inzwischen wussten, dass sie von einer größeren Streitmacht angegriffen und zurückgedrängt wurden. Sie zogen sich in Staffeln zurück und beschossen die angreifende Armee aus der Ferne.

Der Große Khan war nicht gewillt, seinen Vormarsch zu stoppen, und trieb seine Armee weiter vorwärts, wodurch die Nea-Phi-Lim weiter in die Defensive gedrängt wurden.

Die Verfolgung eines sich ständig taktisch zurückziehenden Feindes über große Entfernungen war mit eigenen Schwierigkeiten verbunden. Während die Verluste bei den Nea-Phi-Lim gering blieben, fielen immer mehr Tiger und Jaguare dem Beschuss zum Opfer.

Die Armee war noch nicht so weit geschwächt, dass sie zu einem größeren Problem wurde, aber jeder Verlust war schmerzlich, da er nicht ersetzt werden konnte und die Stärke der Streitkräfte unwiderruflich verringert wurde.

Die Armee des Großkhans nutzte beim Vormarsch die Bäume als Deckung, so dass zumindest ein Teil der Schüsse daneben ging. Die Nea-Phi-Lim, die mit dem Terrain besser vertraut waren, konnten sich schnell und sicher zurückziehen.

„Verdammt... Sie sind wie Wasser, sie entgleiten uns zwischen den Fingern...“

schrie der Große Khan und sprang über einen umgestürzten Baumstamm, während er einen der Nea-Phi-Lim verfolgte. Einige seiner Leibwächter waren direkt hinter ihm und brüllten dem fliehenden Nea-Phi-Lim ihre Zustimmung und ihren Zorn hinterher. Er packte den Nea-Phi-Lim, riss ihn nach hinten und machte kurzen Prozess mit ihm. Es dauerte nicht lange, bis er den Feind tatsächlich tötete, er schlug ihm mit seinem krallenbewehrten Streitkolben den Schädel ein und ließ ihn dort liegen. Die Nachhut würde dafür sorgen, dass er wirklich, wirklich tot war.

„Folgt mir, lasst sie nicht entkommen. Jetzt oder nie!“

brüllte der Große Khan und nahm die Verfolgung wieder auf. Seine Anhänger schrien den Nea-Phi-Lim ihren Hass entgegen und stürmten vorwärts.

Einen Moment lang schien es, als hätten sie den Widerstand der Nea-Phi-Lim gebrochen, denn die Raubtiere hörten auf, zurückzuschießen. Davon angespornt, verstärkte der Khan seine Anstrengungen und stürmte vorwärts.

Er durchbrach einen Busch, durch den er nur wenige Augenblicke zuvor einen der Feinde hatte fliehen sehen. Noch während er die letzten Zweige des Busches beiseite zog, trafen ihn drei Kugeln der Nea-Phi-Lim. Er wurde buchstäblich zurückgeschleudert und taumelte gegen den Busch, während weitere Schüsse das Gebüsch um ihn herum durchschlugen.

Sein gutturaler, erstickter Schrei wurde vom Triumph der Nea-Phi-Lim übertönt, die sich sicher waren, den Anführer der Angreifer ausgeschaltet zu haben.

Zwei seiner Leibwächter wurden im Kugelhagel ebenfalls getroffen und stürzten zu Boden.

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Der König ist tot,

lang lebe die Königin!

Amelia, die nur wenig weiter hinter ihrem Vater kämpfte, sah, wie ihr Vater rückwärts durch das Gebüsch fiel. Sie brauchte nicht genau hinzusehen, um zu wissen, was passiert war. Der Feind hatte herausgefunden, wer die Armee anführte, und war zu dem Schluss gekommen, dass die Armee, wenn sie den Anführer ausschalteten, in Unordnung geraten und ein leichtes Ziel sein würde.

Sie hatten nicht unrecht, jede andere Armee ohne Anführer würde wahrscheinlich den Angriff abbrechen oder an Effizienz verlieren, aber nicht ihre Armee.

Sie hob ihr Schwert und rief den Truppen zu.

„Für den Khan... Für das Höhere Wohl!“

Und übernahm die Führung, wie es von ihr als Thronfolgerin erwartet wurde. Sie würden später trauern können. Hinter ihr brüllten die Krieger des Großen Khans und stürmten vor.

Mit Amelia an ihrer Spitze durchbrachen die Raubkatzen die letzte Hürde und überrannten die völlig überraschte erste Verteidigungslinie der Nea-Phi-Lim.

Wie vermutet, hatten sie geglaubt, die Armee würde nach dem Tod ihres Anführers ihren Vormarsch einstellen, und waren nicht weiter zurückgefallen. Mit dem unerbittlichen Vormarsch hatten sie nicht gerechnet.

Amelia übersprang in ihrer Wut die erste Linie und überließ sie den nachfolgenden Truppen. Begleitet von einer kleinen Speerspitze ihrer Armee, brach sie zum Zentrum der Nea-Phi-Lim durch.

Unbemerkt von ihnen hatten die Raubkatzen die Nea-Phi-Lim so weit zurückgedrängt, dass sie ihren vorderen Außenposten erreicht hatten. Viele der Jäger hier waren damit beschäftigt, die Vorräte und Waffen derjenigen an der Front zu verwalten, die für die Ausweitung des Einflussbereichs der Nea Phi Lim verantwortlich waren.

Sie hatten erst kurz vor dem eigentlichen Angriff erfahren, dass die Feline-Armee auf dem Vormarsch war. Auf einen solch massiven Angriff waren sie in keiner Weise vorbereitet gewesen. Die Verteidigungslinie wurde von einigen Jägern gebildet, die sich gerade im Außenposten aufhielten, um ihre Munition aufzufüllen und ihre Waffen warten zu lassen. Sie wurden schnell überrannt.

Im Lager brach Chaos aus, als die Armee des Großen Khans hereinstürmte. In der Tat waren die Nea-Phi-Lim den Kriegern des Großen Khans im Nahkampf nicht gewachsen.

Es war das erste Mal, dass Amelia einen der Nea-Phi-Lim zu Gesicht bekam. Er griff nach einer der Waffen und schwang sie wie eine Keule. Er war eine unglaublich hässliche Kreatur. Tatsächlich hatte er fast kein Fell, seine Haut war blass und lederartig, seine längliche Schnauze war mit krummen Zähnen gefüllt. Seine roten Augen schienen zu leuchten. Während er die Waffe schwang, rief er etwas in einer Sprache, die Amelia nicht verstand.

Amelia wich dem mächtigen Angriff geschickt aus und schlug ihrem Gegner mit dem Schwert in die Seite.

Mit Genugtuung hörte sie den Schmerzensschrei der Kreatur und riss ihre Waffe aus dem Körper des Nea-Phi-Lim.

„Für den Khan...!“

Sie schrie ihm ihren Hass ins Gesicht und trat ihn zu Boden. Um sie herum tobte der Kampf. Sie hob ihr Schwert und brüllte.

„Tötet sie alle, lasst keinen entkommen. Für den Khan. Für das höhere Wohl!“

Noch während sie schrie, fand sie ihr nächstes Opfer und setzte ihm nach. Der Nea-Phi-Lim lud hektisch seine Waffe nach und schrie ihr seinen Hass entgegen. Amelia ließ sich nicht abschrecken und sprang auf ihn zu.

Er konnte seine Waffe gerade noch heben, als ihr Schwert mit dem langen Schaft der Waffe kollidierte und ihn zurückstieß. Die Mischung aus Kreischen und Knurren, die er ihr entgegenschleuderte, war voller Hass und Angst. Sie hob ihr Schwert erneut und holte zum Schlag aus, als ihre Waffe in ihrer Hand explodierte. Sie wurde durch die Wucht des Aufpralls zu Boden geschleudert und ihr Handgelenk brannte wie Feuer.

Ohne es zu wissen, hatte sie ihre Waffe genau in die Schusslinie eines anderen Nea-Phi-Lim gehoben und so ihr eigenes Leben gerettet. Sie schrie ihren Schmerz und ihre Wut in den Boden, während sie sich wieder auf die Beine kämpfte. Auch ohne Schwert war sie eine tödliche Kämpferin. Sie stürzte sich auf ihren Gegner, der verzweifelt mit seiner Waffe herumfuchtelte. Sie schlug die Mündung der Waffe zur Seite und stieß ihren zweiten Arm vor, um die Kehle ihres Gegners anzugreifen, als sich der Schuss löste. Der Knall direkt neben ihren Ohren war so laut und die Druckwelle so stark, dass sie ihr Ziel verfehlte und an dem Nea-Phi-Lim vorbei taumelte. Sie fing sich gerade noch rechtzeitig, um der nach ihr geschwungenen Waffe auszuweichen, aber ihre Ohren klingelten und ihr war schwindlig. Sie packte die Kreatur, riss sie an sich und schlug ihre Reißzähne in ihre Kehle. Sie biss zu und nutzte ihre rohe Kraft, um ihren Gegner von sich wegzustoßen. Sie wurde mit einem Schauer von Blut belohnt, als der Nea-Phi-Lim mit herausgerissener Kehle von ihr weg taumelte. Er hielt sich die klaffende Wunde mit beiden Händen, brach aber fast augenblicklich zusammen. Amelia spuckte den Fleischfetzen aus und sah sich um. Überall um sie herum starben die Kreaturen, aber auch ihre Verluste nahmen zu.

Sie würden nicht ewig so weitermachen können. Sie hoffte inständig auf Verstärkung durch die Pflanzenfresser oder die anderen Jaguare. Der Widerstand der Nea-Phi-Lim wurde langsam schwächer, aber sie konnten jetzt nicht aufhören.

Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung wahr und wich instinktiv dem Angriff eines weiteren Nea-Phi-Lim aus. Die Kreatur war bereits schwer verwundet, aber sie schwang den abgebrochenen Schaft ihrer Waffe wie einen Streitkolben und stürzte sich auf Amelia.

Er schrie vor Wut und Schmerz, und Blutstropfen flogen auf Amelia zu. Mit Mühe wich sie einem weiteren Angriff aus und schlug ihre Krallen in seinen Arm. Sie riss ihre Hände mit aller Kraft nach unten und zerfetzte dabei seine Arme. Unfähig, seine Waffe weiter zu führen, ließ der Nea-Phi-Lim seine Waffe fallen.

Amelia stürzte sich auf ihn, rammte ihre Klauen in seinen Bauch und ihre Zähne in seinen Hals.

Als sie sich wieder erhob, waren ihr Mund, ihr Hals und ihre Brust mit dem Blut ihres Gegners bedeckt. Um sie herum war der Kampf zu Ende.

Sie atmete schwer und sah sich um. Sie spuckte einen Mundvoll Blut aus und hob die Hand.

„Sammelt euch!“

rief sie, und einer nach dem anderen kamen ihre Krieger zu ihr. Sie waren alle zerschlagen, einige verletzt, ihre Rüstungen zerrissen und ihre Waffen zerbrochen.

Sie nickte.

„Wir dürfen jetzt nicht aufhören. Der Feind ist noch nicht besiegt. Nehmt eure Kräfte zusammen und folgt mir. Wir werden...“

weiter kam sie nicht. Sie hörte den Schuss nicht, aber sie spürte die Wucht des Aufpralls. Der Schuss traf sie in die Schulter und riss sie von den Füßen. Als sie auf dem Boden aufschlug, merkte sie, dass ihr Gehör immer noch nicht wieder richtig funktionierte. Alles klang so dumpf.

Sie konnte nicht einmal schreien, der Schmerz raubte ihr den Atem. Wie durch Watte hörte sie, wie die Krieger um sie herum schrien und in eine Richtung deuteten. Kurz darauf stürmten sie davon.

Nur ein Krieger blieb bei ihr. Er rief etwas, das sie nicht verstand, er sah besorgt aus. Erst jetzt erkannte sie Garra in ihm.

Bei den Vorfahren sah er schrecklich aus. Er war mit Wunden übersät und sein ganzer Körper war mit Blut bedeckt. Sie versuchte, ihren Arm zu heben, aber es gelang ihr nicht. Garra schrie wieder und schaute irgendwohin, wohin sie nicht sehen konnte. Sie spürte, wie es unter ihrer Schulter und ihrem Kopf warm wurde. Sie blutete. Sie blutete sehr stark. Sie sollte etwas tun, um die Blutung zu stoppen, aber irgendwie konnte sie es nicht und irgendwie war es auch egal.

Wenigstens ließen die Schmerzen langsam nach. Lichter begannen vor ihren Augen zu tanzen. Irgendwie war es wunderschön. Ihr Verstand versuchte, sie anzutreiben, sie durfte sich nicht unterkriegen lassen, sie musste kämpfen, aber irgendwie hatte sie keine Lust dazu. Hatte sie nicht schon genug gekämpft?

Ein anderer Tiger kam in Sicht, er sah gestresst aus. Er fing hektisch an, Dinge zu tun. Sie wurde bewegt. Es tat weh. Warum taten sie ihr weh? Garra sprach mit dem Tiger, aber sie verstand nicht, was er sagte. Ihre Augenlider wurden schwer und das Atmen fiel ihr mit jedem Atemzug schwerer. Sie versuchte zu lächeln und hob ihren anderen Arm. Garra ergriff ihre Hand. Er sah sie an, völlig verstört, und redete und redete... Sie konnte ihn nicht verstehen, es war alles so gedämpft... Der Jaguar schien verzweifelt. Alles wurde so schwer.

Und dann wurde es dunkel.

Und dann wurde es still.

Alles, was sie hören konnte, war ein entferntes Klopfen, das irgendwie langsamer und leiser wurde.

„Verdammt noch mal! Sie atmet nicht mehr. Tu etwas!“

rief Garra und der Sanitäter schüttelte den Kopf.

„Sie verliert zu viel Blut... Ich kann nichts tun ... die Wunde ist zu tief ...“

Der Sanitäter stammelte und versuchte verzweifelt, die Blutung zu stoppen. Als er schließlich feststellte, dass kein Blut mehr floss, tastete er nach ihrem Puls. Garra umklammerte Amelias Hand und sah ihn fragend an.

„Es ist zu spät.“

erkannte der Sanitäter und ließ seine Hände sinken. Garra zitterte. Langsam legte er ihre Hand auf ihre Brust und stand auf. Er atmete in unregelmäßigen Zügen und schaute sich um.

Er fand einen Nea-Phi-Lim, der offenbar noch nicht ganz tot war. Brüllend stürzte er sich auf ihn und begann ihn zu zerfetzen. Der Sanitäter sah ihm zu und schüttelte den Kopf. Er hatte nicht vor, ihn jetzt aufzuhalten. Auch wenn seine Wut bei anderen Gegnern einen größeren Nutzen hatte.

Weiter vorne verfolgten die Krieger des Großkhans weiterhin die Nea-Phi-Lim. Der Widerstand der Kreaturen war viel ungeordneter als zuvor. Offenbar hatten sie nicht erwartet, dass die Armee sie so weit verfolgen würde. Was zuvor ein recht geordneter, gestaffelter Rückzug gewesen war, war nun ein chaotisches Durcheinander, bei dem die Nea-Phi-Lim sich manchmal gegenseitig über den Haufen schossen.

Die Armee, oder das, was von ihr übrig war, hielt den Druck aufrecht und verfolgte die fliehenden Kreaturen weiter. Aber sie waren sich sicher, dass sie nicht in der Lage sein würden, ein weiteres Lager zu überrennen. Es waren jetzt zu wenige Krieger übrig. Von den ursprünglich 350 Kriegern waren weniger als 100 in der Lage, den Kampf fortzusetzen.

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Die Kavallerie kommt immer genau zur richtigen Zeit...

Als sich der Tag langsam dem Ende zuneigte und die Armee nach einem langen Tag der Verfolgung und des Kampfes an den Rand der Erschöpfung geriet, waren die Nea-Phi-Lim bereits bis an den Rand des Dschungels zurückgedrängt worden. Die Verluste auf beiden Seiten waren besorgniserregend und die Raubkatzen wussten, dass sie nicht in der Lage sein würden, eine weitere Verteidigungslinie der Nea-Phi-Lim zu durchbrechen.

Ihre einzige Hoffnung war, dass die Nea-Phi-Lim dies nicht wussten. Der Widerstand der Kreaturen war fast vollständig zusammengebrochen. Sie vermuteten, dass den Nea-Phi-Lim wahrscheinlich die Munition für ihre Waffen ausgegangen war und sie den Nahkampf scheuten.

Das Gelände, durch das sie sich seit einiger Zeit kämpften, lag an einem Hang. Und die Vegetation wurde immer dünner. Der steinige Boden war weniger geeignet für den Dschungel. Bald würden sie die Grenze erreichen, wo sie ihre Verfolgung einstellen würden. Sie waren bereits so weit von jeglicher Unterstützung entfernt, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie in einen Hinterhalt gerieten.

Ihre Front war so breit, dass es den Nea-Phi-Lim ein Leichtes sein würde, sie einen nach dem anderen auszuschalten. Aber sie würden sich nicht abschrecken lassen. Zu viele waren bereits gestorben, zu viele waren verkrüppelt und verletzt. Wenn sie jetzt aufgäben, wäre alles umsonst gewesen.

Garra, der nach seinem Wutausbruch hinter der Armee hergelaufen war, führte sie nun an. Er gab ein schreckliches Bild ab. Sein einst goldgelbes Fell mit den charakteristischen Flecken, die ihn als Jaguar auswiesen, war durch und durch blutrot. Seine Rüstung war zerrissen und seine Augen waren blutunterlaufen. Er war das Symbol des Todes, und jeder Gegner, der ihm auch nur nahe kam, wurde auf unglaublich brutale Weise getötet. Er trieb die verbliebenen Krieger erbarmungslos an. Sein Gebrüll schallte meilenweit durch den Dschungel.

Als die ersten wirklich großen Felsen ihren Vormarsch verlangsamten, begannen die Nea-Phi-Lim, sich wieder zu wehren. Sie befanden sich nun mehr oder weniger in ihrem Territorium. Die Tiger und Jaguare suchten Schutz zwischen den Felsen. Sie waren nicht bereit, sich dem Feuer der Nea-Phi-Lim auszusetzen.

Der Angriff kam zum Stillstand. Mit ihren dezimierten Kriegern hatten sie keine Chance mehr, weiter vorzudringen. Aber auch ein Rückzug würde schwierig werden. Die Nea-Phi-Lim waren noch vorsichtig und rückten nicht weiter vor oder flankierten sie. Aber sobald sie merkten, dass die Armee nicht mehr angriff, würden sie mutiger werden, und dann würde es sehr schnell sehr schlecht aussehen.

Garra fluchte und schaute sich um. Er hatte weniger als 100 Krieger übrig, und keiner von ihnen, ihn selbst eingeschlossen, war unversehrt. Sie alle würden von diesem Tag gezeichnet sein. Manche mehr, manche weniger.

Er lehnte seinen Kopf gegen den Felsen, hinter dem er Schutz suchte. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie erschöpft er eigentlich war. Die Vielzahl seiner kleinen Wunden, die Strapazen des Tages. All das hatte bereits seine Spuren hinterlassen, und jetzt, da sein Adrenalinspiegel sank, machte sich das bemerkbar. Er war sich nicht sicher, ob er den letzten Angriff anführen konnte, ob er seine Krieger ein letztes Mal motivieren konnte.

Die meisten von ihnen waren genauso erschöpft und angeschlagen wie er selbst. Er fluchte erneut. Langsam drehte er sich um und blickte den Pfad hinunter, den sie durch den Dschungel geschlagen hatten. Wenn sie sich jetzt zurückzogen, würden sie praktisch ohne Deckung sein. Er schloss die Augen, einen Moment der Stille, er musste nachdenken.

Erst jetzt bemerkte er, dass die Erde zu beben schien. Er maß dem keine große Bedeutung bei. Auf einem Berg, wo gelegentlich Gerölllawinen abgingen, bebte die Erde von Zeit zu Zeit. Aber das Beben wurde immer stärker. Er öffnete seine Augen und sah sich um. Er konnte nichts sehen. Er sah einen seiner Krieger an und stellte fest, dass er das Beben bereits bemerkt hatte.

„Was ist hier los?“

rief er hinüber, und der Krieger zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. Garra drehte sich noch einmal um und spähte über den Rand seines Felsens, aber auch auf der feindlichen Seite war nichts zu sehen.

„Was zum...?“

flüsterte er.

Dann brachen die Wasserbüffel durch den Dschungel. Ihr Gebrüll war wie die Fanfaren von Jericho. Ohne auch nur ihren Schritt zu verlangsamen, stürmten die mächtigen Krieger an den Raubkatzen vorbei.

Wie eine Welle reiner Wut stürmten sie zwischen den Raubkatzen und den Felsen hindurch. Die Nea-Phi-Lim eröffneten das Feuer und der erste Wasserbüffel fiel. Doch das spornte die Pflanzenfresser nur noch mehr an.

Wie ein Tsunami fegten sie über die Nea-Phi-Lim hinweg.

Ihnen folgten die anderen, kleineren Rassen, die im Grunde nur die wenigen Überlebenden der Kreaturen jagten, die dem ersten Ansturm der Büffel entgangen waren.

Einige der Pflanzenfresser blieben zurück, um sich um die verletzten Katzen zu kümmern. Sie brachten Wasser und Verbände. Auch wenn die Situation ungewöhnlich war, nahmen die Raubkatzen das Angebot gerne an.

Garra sah zu, wie die Pflanzenfresser eine Schneise der Verwüstung durch die Reihen der Nea-Phi-Lim schlugen. Erschöpft ließ er sich den Felsen hinuntergleiten und lehnte seinen Kopf an den kalten Stein. Er fühlte sich plötzlich so schwer. Er betrachtete seine Arme und Beine, die mit kleinen Wunden übersät waren, die bereits aufgehört hatten zu bluten. Sein Fell war blutverkrustet, und er wusste, dass es bei jeder Bewegung ziehen und zerren würde, sobald es richtig trocken war. Er würde versuchen, einen Teich oder Fluss zu finden, wo er das Blut auswaschen konnte. Er schaute sich um. Die meisten seiner Krieger waren inzwischen versorgt. Das war gut so. Er war froh, dass die Pflanzenfresser in der Lage waren, über ihren Schatten zu springen. Vielleicht konnten sie sich wirklich ähnlich einigen, wie es den Tigern in ihrem Revier gelungen war. Als ein junges Okapi zu ihm kam, schaute er erschöpft zu ihr auf. Ihr Entsetzen über seinen Zustand, aber auch über das Massaker, das im ganzen Dschungel vor sich ging, war deutlich zu sehen.

Er lächelte sanft.

„Es sieht schlimmer aus, als es ist.“

sagte er leise und nahm den angebotenen Wasserschlauch. Sie schaute ihn fragend an.

„Wie viele hast du verloren?“

fragte sie mit zittriger Stimme. Garra zuckte mit den Schultern. Er konnte es nicht genau sagen, aber von den 350 Kriegern, die sie einmal gewesen waren, waren nur noch einige wenige hier versammelt.

„Wir sind mit 350 Kriegern in die Schlacht gezogen ... das ist alles, was noch übrig ist.“

Erwiderte er mühsam. Sie sah ihn entsetzt an. Man konnte sehen, wie es in ihr arbeitete. Sie kniete sich neben ihn und begann, Verbände aus ihrer Tasche zu holen. Er winkte sie ab.

„Es ist alles in Ordnung. Die meisten Wunden haben aufgehört zu bluten. Ich muss nur das Blut abwaschen ... irgendwie.“

begann er leise und schloss den Wasserschlauch wieder.

„Was hat Euch so lange aufgehalten?“

fragte er und schloss die Augen. Sie nahm den Wasserschlauch und begann, das Blut von seinen Armen zu waschen. Sie war unglaublich vorsichtig, um ihm dabei nicht weh zu tun.

„Nun, um ehrlich zu sein, waren die Ältesten vehement gegen diesen Kampf. Sie meinten, wir sollten die Fleischfresser sich gegenseitig die Köpfe einschlagen lassen. Wir Jüngeren haben dann beschlossen, dass es nicht fair ist, wenn die Fleischfresser die Last allein tragen, wenn es um einen gemeinsamen Feind geht.“

erklärte sie leise und wechselte die Seite. Garra nickte leicht.

„Politik war schon immer schwierig. Ich kann die Ältesten verstehen, aber ich bin euch dankbar, dass ihr uns zu Hilfe gekommen seid, sonst hätten wir es nicht geschafft, hier rauszukommen.“

antwortete Garra müde und sie fuhr fort, seinen Arm zu waschen.

„Nur weil wir natürliche Feinde sind, heißt das nicht, dass wir nicht zusammenarbeiten können.“

erwiderte das junge Okapi und schloss den Wasserschlauch. Garra öffnete seine Augen und sah sie sanft, aber interessiert an. Sie lächelte unsicher.

„Als die Delegation aus dem Tigerreich kam, um mit uns über die Bedrohung durch die Nea-Phi-Lim zu sprechen, hatte ich Gelegenheit, mit einigen von ihnen zu reden. Sie erklärten mir, wie sie in Koexistenz mit den Tigern leben. Zunächst war ich schockiert, dass sie regelmäßig Mitglieder ihrer Gemeinschaft in den Tod schicken. Aber je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr sehe ich den Grund dafür.“

erklärte sie leise und sah sich um. Garra nickte.

„Wenn ich sehe, wie viel Tod und wie viel Leid allein wir heute über den Dschungel gebracht haben, möchte ich der Lebensweise im Reich der Tiger eine Chance geben.“

sagte sie leise und Garra nickte erneut.

„Ich denke, wir wären alle dafür. Ich habe gesehen, wie die Tiger leben und wie friedlich es dort ist. Aber ich glaube nicht, dass die Ältesten für eine solche Veränderung bereit sind.“

gab Garra zu und schloss wieder die Augen. Er war unendlich müde.

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Über die Toten, nur Gutes!

Als sich der Staub langsam legte, nachdem die Pflanzenfresser die Nea-Phi-Lim weit über die Grenzen hinaus verfolgt hatten, wurde das ganze Ausmaß dieses kurzen, aber heftigen Schlagabtauschs deutlich.

Es waren nicht nur fast 200 Krieger des Großen Khans gefallen, sondern von den etwa 150 Überlebenden würden viele für den Rest ihres Lebens die Narben dieser Schlacht tragen. Viele waren traumatisiert. Keiner von ihnen, weder die Tiger noch die Jaguare, hatte jemals eine ähnliche Schlacht geschlagen.

Auf der Seite der Pflanzenfresser waren die Verluste zwar geringer, aber auch unter ihnen gab es viele Tote und noch mehr würden für den Rest ihres Lebens mit den Verletzungen dieses Tages zu kämpfen haben.

Die Verluste der Nea-Phi-Lim waren verheerend. Hunderte waren gefallen. Einige von ihnen konnte man nur noch anhand verschiedener Merkmale als Nea-Phi-Lim erkennen. Die wenigen, die die Schlacht schwer verletzt überlebt hatten, wurden von den Marodeuren gefunden und regelrecht abgeschlachtet. Garra hatte angeordnet, die Waffen und die Ausrüstung der Nea-Phi-Lim einzusammeln, damit sie untersucht und erforscht werden konnten. Sie würden später vernichtet werden.

Die Raubkatzen zogen sich vorerst in das Gebiet der Tiger zurück. Mit Hilfe der Pflanzenfresser brachten sie die sterblichen Überreste der Gefallenen zurück. Als die Krieger die Grenze überquerten und von den Milizen ihrer Pflanzenfresser empfangen wurden, war der Schock groß.

Sie hatten gewusst, dass es Verluste geben würde, aber niemand hatte erwartet, dass es so schlimm sein würde. Es wurden Läufer ausgesandt, um den verbliebenen Tigern und Pflanzenfressern die Nachricht zu überbringen.

Heiler und Träger wurden schnell ausgesandt. Die Verletzten wurden in den Tempel gebracht. Die Verstorbenen wurden vorerst zum Außenposten gebracht.

Garra blieb beim Außenposten, denn so sehr er auch zum Tempel gehen wollte, wurde er doch im Moment hier gebraucht. Es lag an ihm, alles zu koordinieren. Er dankte den Pflanzenfressern für ihre Unterstützung und den respektvollen Umgang mit den Gefallenen.

Sie wurden einer nach dem anderen aufgebahrt und mit großen Blättern bedeckt. Später würden sie ein eines Kriegers würdiges Begräbnis mit allen Ehren erhalten. Doch zunächst würden die Priesterinnen die Rituale durchführen.

Als er die langen Reihen entlangging und jedem der Gefallenen seinen Respekt zollte, brach es ihm das Herz, so viele Krieger dort zu sehen. Die meisten sahen fast friedlich aus, jetzt, da ihre Wunden bedeckt waren. Einigen hatte man den Kopf bedeckt, denn einige der Verletzungen waren grauenhaft.

Er kam zum Ende der zweiten Reihe und spürte, wie ihm der Kloß im Hals fast den Atem raubte. Schon von weitem konnte er Amelia und den Großen Khan sehen. Er wusste nicht, wie er es Emily erklären sollte. Sie hatte es wahrscheinlich schon gehört. Der Große Khan war einer der ersten Leichname, die man ins Lager gebracht hatte. Sie hatten ihn auf einer improvisierten Bahre ins Lager getragen. Jeder hatte ihn gesehen.

Er stand zu Füßen des Tigers, der sein Leben verschont hatte, nur um sein eigenes in diesem Kampf zu geben. Er sah Amelia an, die so friedlich neben ihrem Vater lag, dass man meinen könnte, sie würde nur schlafen. Garra ging in die Knie. Er zitterte vor Wut. Es war nicht so, dass er irgendetwas hätte tun können, um zu verhindern, was geschehen war. Es war diese Hilflosigkeit, die ihn wütend machte.

Er betrachtete seine Hände, die nun gewaschen und bandagiert waren. Er hatte Angst, Emily zu begegnen.

Im Tempel hatte sich die Nachricht wie ein Lauffeuer verbreitet. Die Krieger waren zurückgekehrt. Sie waren siegreich gewesen, aber der Preis war verheerend.

Die Hohepriesterin hatte Emily aufgesucht und ihr erzählt, dass die Armee nach Hause zurückgekehrt war. Sie hatte versucht, der jüngsten Tochter des Großen Khans behutsam zu erklären, dass nicht nur etwa 200 Krieger ihr Leben bei der Verteidigung ihrer Lebensweise verloren hatten, sondern auch ihr Vater und ihre Schwester.

Emily war zusammengebrochen. Der Schock war zu groß für sie gewesen. Der Verlust traf auch Pecada schwer. Aber sie verkraftete die Nachricht ein wenig besser. Als sie sich von ihrem geliebten Partner verabschiedet hatte, war sie davon ausgegangen, dass er nicht lebend nach Hause zurückkehren würde. Sie hatten sich von ihm verabschiedet, als er ins Feld gegangen war. Doch der Tod ihrer Tochter hatte sie noch härter getroffen.

Emily hatte sich in ihr Zimmer zurückgezogen. Sie war nicht ansprechbar. Die Hohepriesterin hatte eine ihrer Priesterinnen beauftragt, über die Tochter des Großen Khans zu wachen, während sie sich um die notwendigen Rituale kümmerte. Die Pflichten, die ihr Amt mit sich brachte, waren ebenso erfüllend wie grausam. Sie hatte keine Zeit, um die Verluste zu betrauern, darunter einige ihrer Priesterinnen, die sich freiwillig zum Kampf gemeldet hatten, um ihren Teil zum Schutz der Gemeinschaft beizutragen. Sie würde die alten Riten vollziehen, die Toten segnen und ihnen den Übergang ins Jenseits sichern.

Sie würden die Leichen des Großkhans, Amelias und einiger anderer Krieger, darunter einige Jaguare, zum Tempel tragen, um ihnen die letzte Ehre zu erweisen. Den anderen wurde diese Ehre auf dem Außenposten vor dem Tempel zuteil. Es waren einfach zu viele, um sie alle im Tempel zu begraben.

Schweren Herzens verließ die Hohepriesterin den Tempel, um die Riten auf dem Außenposten durchzuführen. Es war das erste Mal, dass sie den Tempel verließ, seit sie das Amt der Hohepriesterin angenommen hatte.

Begleitet von einer kleinen Gruppe ihrer Priesterinnen machte sie sich auf den Weg zum Außenposten. Die Reise war nicht besonders lang, aber die Last, die sie trug, ließ sie länger erscheinen. Sie erreichte das Lager kurz nach Tagesanbruch. Die wenigen Wachen, die das Lager bewachten, führten sie zu Garra.

Er hatte in einem der Zelte Schutz vor der Nacht gesucht und hielt von dort aus ein Auge auf die Leichen des Großen Khans und seiner Tochter. Als er sie sah, ging er auf die Knie und senkte den Kopf, wie es die Statuten verlangten. Sie berührte sanft seinen Kopf und forderte ihn auf, aufzustehen.

„Steh auf, Garra. Erhebe dich und erzähle mir vom Tod unseres Anführers, und...“

Ihre Worte gerieten ins Stocken, als ihr wieder einmal klar wurde, wie sie den Satz beenden würde. Sie holte tief Luft.

„... und seiner Tochter.“

Ihre Stimme blieb ruhig, aber man konnte den Kummer und die Anspannung hören, unter denen sie stand. Garra stand langsam auf. Erst jetzt sah sie, in welchem Zustand er war. Ihre Augen weiteten sich. Garra sah sie müde an und blickte dann an ihr vorbei zu den aufgebahrten Leichen der Gefallenen.

„Sie starben ehrenvoll im Kampf. Sie kämpften bis zum letzten Atemzug und beugten sich nicht vor dem Feind. Der Große Khan fiel zuerst. Amelia übernahm ohne zu zögern die Führung. Sie war eine Inspiration für alle. Ich konnte nichts tun, um es zu verhindern.“

erklärte Garra leise. Seine Stimme zitterte. Die Hohepriesterin schaute durch die Reihen und man konnte ihr ansehen, wie schwer es ihr fiel.

Natürlich, Tiger starben immer. Es war der Lauf der Dinge, dass Tiger starben. Aber seit fast 300 Jahren waren die meisten von ihnen an Alter oder Krankheit gestorben. Kaum ein Tiger war seither im Kampf gefallen, und nun lag fast die Hälfte ihrer Gemeinschaft hier. Ausgelöscht an einem einzigen Tag. Sie wandte sich an Garra.

„Geh zum Tempel. Du wirst dort dringender gebraucht als hier. Wir werden die Rituale durchführen und dann zum Tempel zurückkehren. Emily braucht dich jetzt.“

sagte sie leise und Garra nickte.

„Ich wollte die Toten nicht allein lassen, wenn du nicht da bist.“

antwortete er. Die Hohepriesterin lächelte gequält.

„ Deine Absicht ist ehrenhaft, aber du wirst im Tempel gebraucht. Geh.“

erwiderte sie und unterstrich ihre Aussage mit einem Nicken.

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Mittel zum Zweck

Als Garra in Begleitung einiger Krieger, die mit ihm auf dem Außenposten geblieben waren, im Tempel ankam, herrschte dort eine unheimliche Stille.

Die meisten der verbliebenen Tiger waren damit beschäftigt, die Verwundeten zu versorgen, der Rest bereitete sich auf die Beerdigung des Großkhans und der anderen vor. Nur ein paar Wachen standen am Eingang des Tempels. Als sie ihn sahen, verbeugten sie sich tief vor ihm. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er und Emily die Führung des Clans übernehmen mussten, da sowohl der Große Khan als auch Amelia tot waren.

Er wandte sich an die Wachen.

„Bitte, verbeugt euch nicht vor mir. Ich bin nur ein einfacher Krieger.“

sagte er leise und die Wachen richteten sich langsam auf. Er sah den Schmerz in ihren Augen. Er teilte ihren Kummer. Er legte jedem von ihnen eine Hand auf die Schulter.

„Ich fühle wie ihr.“

flüsterte er und nickte. Sie erwiderten die Geste.

„Wo kann ich Emily finden?“

fragte er und hatte eine Vermutung, wo er sie finden würde. Eine der Wachen presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf, die andere wies auf den Tempel.

„Sie hat ihre Gemächer nicht mehr verlassen, seit sie die Nachricht erhalten hat. Eine der Priesterinnen wacht über sie.“

erklärte der Wächter leise. Garra dankte ihm und betrat den Tempel. Er bewegte sich durch die Gänge des Tempels, ohne einem anderen Tiger oder Jaguar zu begegnen. Erst als er sich den Gemächern des Khans näherte, begegnete er wieder jemandem. Pecada kam gerade aus der Tür, die den Tempel von den Gemächern des Großkhans trennte. Als sie ihn sah, ließ sie die Schale, die sie trug, fallen und fiel ihm um den Hals. Garra schaffte es gerade noch, sie aufzufangen. Er umarmte sie fest und spürte, wie sie zu schluchzen begann. Eine ganze Weile standen sie regungslos im Korridor und er hielt sie fest in seinen Armen. Er strich ihr zärtlich über den Rücken und versuchte, sie zu stützen. Sie versuchte mehrmals, etwas zu sagen, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken.

„Schhh... Ich weiß...“

flüsterte er immer wieder und kämpfte selbst gegen die Tränen an. Er wollte stark sein, damit sie schwach sein konnte. Pecada weinte leise. Sie wollte ihren Kummer nicht so offen zeigen. Sie wollte stark sein für ihre Gemeinschaft... und für ihre Tochter. Garra umarmte sie noch einmal, bevor er sie langsam aus seiner Umarmung löste. Pecada schwankte leicht. Sie wischte sich die Tränen von der Wange. Sie atmete schwer. Sie sah ihn an, schaute ihn von oben bis unten und wieder zurück. Ihr Unglauben war offensichtlich.

„Oh, bei den Ahnen, du siehst schrecklich aus.“

Flüsterte sie und Garra lächelte müde.

„Du hättest den anderen sehen sollen.“

Erwiderte er und zog die Augenbrauen hoch. Pecada schüttelte den Kopf.

„Ich war so besorgt, als ich die Nachricht erhielt.“

Sagte sie schließlich und Garra nickte sanft.

„Es tut mir leid, ich konnte nichts tun.“

Erklärte er und Pecada nickte. Sie verschränkte die Arme fest vor der Brust und presste die Lippen aufeinander. Sie kämpfte hart mit sich selbst. Sie wollte sich abwenden, konnte aber nicht die Kraft aufbringen, sich von Garra abzuwenden. Er öffnete seine Arme, und nach einem kurzen Zögern kehrte sie in seine Umarmung zurück. Er schlang seine starken Arme um sie und hielt sie fest. Sie vergrub sich an seiner Brust.

„Ich weiß...“

begann sie, unterbrochen von einem Schluchzen.

„... so ist der Krieg nun einmal. Er nimmt dir alles weg ...“

flüsterte sie und er spürte ihre Tränen an seiner Brust.

„... einen nach dem anderen...“

fügte sie hinzu und legte ihren Kopf auf seine breiten Schultern. Er hielt sie fest und streichelte ihren Rücken.

„Es ist jetzt vorbei. Er wird Dir niemanden mehr wegnehmen, das verspreche ich Dir.“

flüsterte er und spürte, wie sie sich tiefer in seine Brust vergrub. Er versuchte, ruhig zu bleiben, seine Atmung zu kontrollieren. Aber es fiel ihm unendlich schwer. Er biss die Zähne zusammen und unterdrückte den Schmerz.

Es dauerte eine Weile, bis Pecada sich wieder beruhigte. Vorsichtig drückte sie sich von ihm weg. Sie holte tief Luft.

„Du willst bestimmt zu Emily.“

Stellte sie fest und Garra nickte stumm.

„Und ich halte dich hier fest. Wie egoistisch von mir...“

fügte sie hinzu. Garra wollte gerade nein sagen, als sie auf die Tür deutete.

„... Geh schon, sie braucht dich jetzt mehr denn je.“

Garra nickte und ging zur Tür. Er sah zu ihr zurück, aber sie bedeutete ihm mit einer Geste zu gehen. Garra lächelte sanft und öffnete die Tür. Er verschwand in der Dunkelheit und zog die Tür hinter sich zu. Pecada sah ihm nach und wartete einen Moment, bevor sie sich an die Wand lehnte und langsam hinunterrutschte. Sie zog ihre Beine an sich und schlang ihre Arme um sie.

Es würde einige Zeit dauern, bis sie über die Verluste hinwegkam. Manche trafen sie tiefer als andere, aber sie taten alle weh. Sie stützte ihren Kopf auf ihre Knie.

Garra öffnete die Tür zu Emilys und Amelias Zimmer. Er wusste, dass er sie in ihrem alten Zimmer finden würde. Es war ziemlich dunkel in dem Raum, eine einzige kleine Öllampe spendete ein schwaches Licht. Die Priesterin saß an Amelias Bett und wachte über Emily, die sich auf dem Bett zusammengerollt hatte. Sie blickte zu Garra auf, der leise den Raum betrat. Ihre Augen weiteten sich, als sie seinen Zustand sah. Ihr blieb der Mund offen stehen, aber sie sagte nichts. Garra legte einen Finger an seine Lippen und nickte. Die Priesterin verstand und nickte ebenfalls.

Er schloss die Tür hinter sich und ging langsam auf das Bett zu. Seine massige Gestalt warf tiefe Schatten in das spärliche Licht. Er blickte sanft auf Emily herab, seine Augen spiegelten seine tiefe Traurigkeit und seine große Liebe zu ihr wider. Innerlich verfluchte er sich dafür, dass er nicht direkt nach Hause gekommen war, aber andererseits war es wichtig gewesen, die Totenwache abzuhalten.

Er setzte sich auf die Kante von Amelias Bett. Emily grummelte leise und zog sich noch enger zusammen. Er lächelte leicht. Wenigstens reagierte sie überhaupt. Er nickte der Priesterin zu, und sie erhob sich schweigend. Sie würde die beiden allein lassen. Als sie leise den Raum verließ, legte Garra seine große, bandagierte Hand auf Emilys Hüfte. Er wartete einen Moment, bis die Priesterin die Tür wieder geschlossen hatte.

„Ich bin so schnell ich konnte nach Hause gekommen. Es tut mir leid, dass ich nicht da sein konnte, um es dir zu sagen.“

flüsterte er fast tonlos. Es dauerte einen Moment, bis Emily reagierte. Sie tastete nach seiner Hand und zog sie zu sich heran. Garra ließ sich auf das Bett ziehen und legte sich hinter sie. Sie sagte nichts, aber sie presste sich an ihn. Er zog sie sanft an sich und schmiegte sich von hinten an sie. Er war zufrieden damit, einfach nur still bei ihr zu liegen. Sie drückte seinen Arm fest an ihre Brust und er spürte, wie ihr Gesicht heißer wurde. Er schlang seinen anderen Arm um sie und hielt sie fest.

„Es ist okay ... lass es raus.“

flüsterte er und kuschelte sich enger an sie. Emily begann zu schluchzen und er spürte, wie sein Arm feucht wurde. Er nickte sanft. Er war da, er würde sie halten. Emily gab keinen Laut von sich, aber er spürte, wie sie sich an ihn schmiegte. Vorsichtig küsste er sie auf den Hinterkopf.

Sie lagen eine lange Zeit eng umschlungen auf Amelias Bett.

Auch wenn Emily sich inzwischen etwas beruhigt hatte, war sie immer noch nicht bereit, mit Garra zu sprechen. Er respektierte das und blieb einfach schweigend bei ihr und hielt sie fest.

Erst als sie begann, sanft an seinen Bandagen zu zupfen, wusste er, dass sie vielleicht bereit war, einen kleinen Schritt aus ihrem Kokon zu machen. Er drückte sie zärtlich an sich und gab ihr noch einen kleinen Kuss auf den Hinterkopf. Sie zog seine Arme fester um sich.

„Ich bin so überglücklich, dass wenigstens du nach Hause gekommen bist.“

flüsterte sie und zupfte weiter an seinen Verbänden. Garra nickte sanft und streckte einen Arm ein wenig von sich.

„Willst du es sehen?“

fragte er leise, und sie begann wortlos, die Verbände von seinem Arm zu lösen. Sie holte tief Luft, als sie die Wunden an seinem Arm sah. Es waren keine schlimmen oder tiefen Wunden, aber sein Arm war damit übersät. Vorsichtig fuhr sie mit ihren zarten Fingern über die schnell heilenden Wunden. Er konnte spüren, wie ihr Gesicht wieder heiß wurde und ihre Lippen zu zittern begannen.

„Schhh... es ist nicht so schlimm, wie es aussieht... Es ist alles in Ordnung...“

flüsterte er und drückte sie sanft an sich, aber sie schüttelte den Kopf.

„Nein...“

erwiderte sie und schluchzte.

„Nichts... ist... in... Ordnung...“

fuhr sie fort, ihre Stimme erstickte an den Tränen und sie zog seine Arme wieder fester um sich.

„Sie... sie... sind alle... weg...“

brachte sie zwischen Seufzern hervor und Garra nickte.

Er konnte ihr nicht widersprechen. Sie hatte ihren Vater, ihre Schwester und die Hälfte ihrer Gemeinschaft an nur einem Tag verloren. Er wusste, dass es ihr viel bedeutete, dass wenigstens er es geschafft hatte, aber es würde lange dauern, bis sie sich mit diesem Verlust abfinden konnte.

„Es ist so still im Tempel.“

gab er zu und Emily nickte. Sie nahm einen tiefen Atemzug und schien sich wieder zu beruhigen. Garra führte seine Hand hinunter zu ihrem Bauch. Er streichelte sanft ihren flachen, muskulösen Bauch. In diesem Moment knurrte ihr Magen laut und deutlich. Garra musste sich ein Lachen verkneifen. Er konnte spüren, wie peinlich ihr das war.

„Ich weiß, dass du mich gerne vernaschen würdest, aber dass es so dringend ist ...“

Flüsterte er und streichelte ihren Bauch. Emily musste bei dieser Bemerkung tatsächlich leicht lachen. Sie nahm seine andere Hand und knabberte scherzhaft an seinem Finger. Garra ließ sie gewähren und streichelte sie weiter.

„Ich denke, wir sollten aufstehen und etwas essen. Wir werden die Kraft später brauchen.“

flüsterte er und erinnerte sich daran, dass die Beerdigungen noch bevorstanden und dass dieser letzte Abschied ihr noch einmal alles abverlangen würde.

Die Rituale für 200 der Gefallenen dauerten mehrere Tage. Als die Hohepriesterin schließlich mit den Körpern des Großen Khans, Amelia und einigen anderen Kriegern im Tempel ankam, waren die Scheiterhaufen bereits vorbereitet.

Sie hatten zehn dieser Holztürme im großen Innenhof errichtet.

Die Leichen wurden in ihre Kriegsrüstungen gehüllt und zusammen mit ihren Waffen auf diese Türme gelegt.

Sie würden die letzten Riten vollziehen und dann würden Emily und Garra die Feuer entzünden. Zur gleichen Zeit würden auch die Feuer auf dem Außenposten entzündet werden.

Garra war bei Emily und Pecada, als die Leichen ihrer Familie in den Tempel gebracht wurden. Er hatte mit den beiden gesprochen und ihnen erzählt, wie sie gestorben waren.

Pecada sah gefasst aus, als der Große Khan an ihr vorbeigetragen wurde, aber als Amelias lebloser Körper durch den großen Torbogen am Eingang des Tempels gebracht wurde, knickten ihre Knie ein. Emily und Garra waren sofort bei ihr, und Mutter und Tochter hielten sich gegenseitig in den Armen. Die großen, schweren Hände von Garra ruhten auf ihren Schultern.

Die Hohepriesterin war froh, dass der Jaguar da war, um sich um die beiden zu kümmern, denn im Moment hatte sie keine Möglichkeit, für Pecada und Emily da zu sein.

Die Atmosphäre im Tempel war von großer Traurigkeit, aber auch von Hoffnung erfüllt. Die jüngste Tochter des Großen Khans hatte überlebt und ihr auserwählter Partner auch. Die Dinge würden weitergehen, auch wenn es schwierig sein würde. Die Einladungen an die Pflanzenfresser-Clans waren am Vortag verschickt worden. Sie würden Delegationen entsenden, um an der Beerdigung des Großen Khans teilzunehmen.

Am Abend waren die Vorbereitungen abgeschlossen. Die Leichen waren noch einmal gewaschen, gesalbt und in ihre Rüstungen gehüllt worden. Sie wurden vorsichtig auf die Türme gehoben und ihre Waffen neben ihnen bereitgelegt.

Pecada hatte darauf bestanden, den Großen Khan und Amelia selbst für die Bestattung vorzubereiten. Dabei wurde sie von Emily und der Hohepriesterin unterstützt. Es war ihre letzte Gelegenheit, sich zu verabschieden, bevor die Beerdigung begann.

Garra hatte widerspruchslos hingenommen, dass er bei dieser Angelegenheit nicht erwünscht war. Er hatte die Vorbereitungen der anderen acht beaufsichtigt.

Als sich die Sonne dem Horizont näherte, trafen die Delegationen der Pflanzenfresser ein. Sogar einige Clans von außerhalb des Territoriums hatten Abgesandte geschickt.

Sie alle wurden von den Priesterinnen empfangen. Einige der Wächter und Krieger der Clans waren am Außenposten, um die Feuer zu entzünden, und einige standen in voller Rüstung auf den Mauern, die den Hof umgaben. Diesmal waren sie jedoch nicht da, um die Pflanzenfresser einzuschüchtern, sondern um den Toten die letzte Ehre zu erweisen.

Pecada und Emily standen in der Nähe des Turms, auf dem der Große Khan lag. Sie trugen beide lange, weiße Gewänder. Garra stand neben dem Turm, auf dem Amelia lag. Er trug eine Rüstung und ein Zeremonienschwert.

Als sich alle versammelt hatten, trat die Hohepriesterin aus der großen roten Tür, vor der zwei Krieger Wache hielten.

Sie hatte ihr Fell mit Ruß geschwärzt und trug eine knöcherne Totenmaske, ansonsten war sie nur mit einem Lendenschurz bekleidet. Sie trug eine große Schale und einen Palmwedel.

Langsam näherte sie sich Garra, und der große Jaguar ging vor ihr auf die Knie. Sie nickte stumm und tauchte ihre Finger in die dunkelrote Flüssigkeit in der Schale. Sie zeichnete eine Rune auf den Kopf des Kriegers und sprach.

„Sei gesalbt im Angesicht des Todes. Erhebe dich, Garra.“

Garra erhob sich langsam und richtete sich auf. Er spürte bereits die berauschende Wirkung der Öle, die in das Blut eingearbeitet worden waren, das nun seinen Kopf schmückte.

Die Hohepriesterin ging weiter zu Emily und Pecada. Auch sie gingen vor der Hohepriesterin auf die Knie und beugten ihre Köpfe. Sie tauchte ihre Finger erneut in die Schale und zeichnete die Runen auf die Köpfe der Tigerinnen.

„Sei gesalbt im Angesicht des Todes. Erhebe dich, Pecada. Erhebe dich, Emily.“

Ihre Stimme klang feierlich, auch wenn die Traurigkeit deutlich zu hören war. Elegant erhoben sich die beiden und richteten sich auf. Der ganze Hof sah gebannt zu, wie die Hohepriesterin den Begräbnisgesang anstimmte und begann, die Scheiterhaufen mit der Mischung aus Blut und Öl zu besprengen.

Sie ging insgesamt dreimal um die Scheiterhaufen herum, bis sie den gesamten Begräbnisgesang beendet hatte. Sie kehrte zu Garra, Pecada und Emily zurück. Sie kniete sich vor ihnen nieder, stellte die Schale vor sich hin und nahm die Feuersteine, die sie zuvor vorbereitet hatte.

Sie segnete die Öle in ihrer Schale erneut und entzündete sie mit Hilfe der Feuersteine. Die Stichflamme, die aus der Schale schoss, ließ ihre weiße Maske orange glühen und ihre Augen blitzten kurz in ihren tiefen Höhlen auf.

Sie legte die Steine beiseite und hob die Schale an.

Garra trat vor und entzündete drei Fackeln im Feuer der Schale. Er reichte je eine an Pecada und Emily und behielt die dritte.

Emily blickte in das Feuer. Die tanzenden Flammen spiegelten sich in ihren Augen. Sie schickte ihr eigenes Gebet zu den Ahnen und hoffte, dass sowohl ihr Vater als auch ihre Schwester sicher auf die andere Seite gelangten.

Garra hob die Fackel hoch über seinen Kopf und drehte sich langsam um seine eigene Achse. Er ließ seinen Blick über die auf der Mauer stehenden Krieger schweifen. Einer nach dem anderen kniete nieder und zollte den Gefallenen seinen Respekt.

„Wir übergeben diese Krieger, die im Kampf zur Verteidigung ihrer Gemeinschaft gefallen sind, den Flammen. Mögen ihre Seelen in das Jenseits unserer Vorfahren eingehen. Möge alle Last von ihnen genommen werden, denn sie gaben ihr Leben für die Gemeinschaft, deren Werte sie verteidigten. Ehre den Gefallenen!“

rief Garra, während Pecada und Emily schweigend die Worte mitsprachen. Die Krieger auf den Mauern antworteten.

„Ehre den Gefallenen!“

Ihr kollektiver Ruf donnerte über den Innenhof. Garra blickte zu Pecada und Emily, die mit den Tränen kämpfte. Er wusste, dass er es nicht länger hinauszögern sollte, denn das würde es für Emily nur noch schwerer machen.

Er trat vor und ließ die Fackel in das aufgeschichtete Holz sinken. Pecada und Emily taten dasselbe. Das ölgetränkte Holz fing sofort Feuer, und innerhalb weniger Sekunden standen alle zehn Scheiterhaufen in Flammen.

Garra ging zu Emily hinüber und nahm sie in die Arme, um zu verhindern, dass sie zusammenbrach.

Es war der ultimative Abschied, nach dieser Nacht würde nichts mehr übrig sein. Emily klammerte sich fest an ihn und er war ihr Fels in der Brandung.

Die Hohepriesterin senkte langsam die Schale und löschte das Feuer darin. Jetzt, wo sie so stark von hinten beleuchtet wurde, waren ihre schwarze Silhouette und die weiße Maske, die ihr Gesicht zierte, das einzige was von ihr noch zu sehen war. Sie erhob sich langsam und elegant. Keiner sah die Tränen, die sie vergoss.

Während die Feuer die Wolken am Nachthimmel über dem Tempel erhellten, entzündeten die Wächter die Feuer am Außenposten.

Die Pflanzenfresser sahen ehrfürchtig zu, wie die Körper der Gefallenen von den Flammen verschlungen wurden. Die meisten von ihnen wussten, was dieser Verlust für die Tiger bedeutete. Den einheimischen Pflanzenfressern wurde erst jetzt richtig bewusst, dass praktisch die Hälfte ihrer „Beschützer“ auf einmal weg war. Das bedeutete zwar einen geringeren Tribut, aber auch weniger Schutz, und die letzten Tage hatten ihnen schmerzlich vor Augen geführt, wie sehr sie auf den Schutz durch die Tiger angewiesen waren. Sie wären niemals in der Lage gewesen, sich gegen die Nea-Phi-Lim zu wehren.

Die Pflanzenfresser von der Außenwelt zollten den Gefallenen Tribut, denn sie hatten mit eigenen Augen gesehen und erlebt, wozu die Fleischfresser fähig waren und welch brutale Verluste sie erlitten hatten, um auch sie zu schützen, obwohl es keinen Pakt zwischen ihnen gab, ganz im Gegenteil.

Die Feuer brannten heiß und schnell, und doch würden sie wahrscheinlich die ganze Nacht und den größten Teil des nächsten Tages brennen.

Nach etwa zwei Stunden begannen die Priesterinnen, die anwesenden Pflanzenfresser höflich zu bitten, zu gehen, da die Zeremonie nun im Grunde beendet war. Weder Pecada noch Emily oder Garra würden zu diesem Zeitpunkt Audienzen anbieten. Beileidsbekundungen würden von einer der Priesterinnen am Haupteingang entgegengenommen, und sie würde bei Bedarf auch Termine für Audienzen vereinbaren.

Nach und nach leerte sich der Hof, und am Ende standen nur noch Garra, Pecada, Emily und die Hohepriesterin an den Feuern. Als alle Pflanzenfresser gegangen waren, verließen die Krieger langsam die Mauern.

Es herrschte Stille, die nur durch das Knistern und Knacken des Feuers unterbrochen wurde. Erst jetzt, da außer ihren engsten Vertrauten niemand mehr da war, erlaubte Emily sich, zusammenzubrechen.

Garra kniete neben ihr nieder und hielt sie fest, während sie bitterlich weinte. Jetzt waren sie für immer fort. Nichts auf dieser Welt würde sie zurückbringen. Kein Wunder. Keine dunkle Magie. Sie waren fort. Pecada kam zu ihr und umarmte sie von der anderen Seite. Auch sie vergoss bittere Tränen.

Die Hohepriesterin stand hinter ihnen und starrte in die Flammen. Sie hatte gehofft, dass sie, wie so viele Priesterinnen vor ihr, den Großen Khan in Frieden gehen lassen würde. Sie war die erste Hohepriesterin seit über 300 Jahren, die einen Großen Khan als Krieger verabschiedete. Sie hoffte inständig, dass die Ahnen die Zeremonie als würdig genug erachten würden, um sie alle ins Jenseits hinübergehen zu lassen. Sie sah auf Emily, Pecada und Garra hinunter, die sich in den Armen hielten und ihrer Trauer freien Lauf ließen. Diesen Luxus konnte sie sich nicht leisten. Sie würde stark sein, sie würde die Geister ins Jenseits geleiten. Das war ihre Aufgabe, eine Aufgabe, die wie eine Bürde auf ihren Schultern lastete. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken und sie blickte hinauf in die Wolken, wo der Schein der Flammen seltsame Schatten warf. Weiter östlich sah sie den Schein der anderen Scheiterhaufen.

Es würde eine lange Nacht werden. Eine lange Nacht und ein langer Tag... Und wie sollte sie den Ruß aus ihrem Fell bekommen?

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Der Beginn einer neuen Ära

Irgendwann in der Nacht hatte Garra Emily in den Tempel getragen, gefolgt von ihrer Mutter. Sie hatte sich buchstäblich in den Schlaf geweint. Er trug sie vorsichtig durch die ruhigen Gänge und legte sie zum Schlafen nieder. Er umarmte Pecada noch einmal und verabschiedete sie in ihre Gemächer, während er seine Rüstung ablegte und sich zu Emily legte.

Es dauerte eine Weile, bis er endlich in einen traumlosen Schlaf fiel. An Emily gekuschelt, die sich eng an ihn schmiegte, schliefen sie bis spät in den Morgen des nächsten Tages.

Als Garra aufwachte, schlief Emily noch immer tief und fest. Die letzten Tage hatten ihr viel Kraft und Energie abverlangt. Er versuchte vorsichtig, sich von ihr zu lösen, aber sie hielt ihn fest und wollte ihn nicht loslassen.

Er lächelte und drückte seine Nase sanft in ihren Nacken. Er knabberte zärtlich daran und genoss die Art und Weise, wie sie ihren Nacken einzog.

„Mein Schatz, dein Liebling muss für den kleinen Königstiger gehen.“

flüsterte er und sie ließ ihn unter leisem Protest los. Garra küsste sie noch einmal, bevor er sich erhob, und dann leise den Raum verließ.

Nachdem er getan hatte, wozu ihn sein Körper gedrängt hatte, ging er in den großen Innenhof. Die Hohepriesterin stand noch immer vor den Scheiterhaufen, die zwar schon ziemlich abgebrannt, aber noch lange nicht erloschen waren. In der Zwischenzeit hatte ihr eine der Priesterinnen ein Gewand gebracht, damit sie nicht ganz so entblößt war, und sie hatte ihre Maske abgenommen.

„Hältst du immer noch Wache?“

fragte er leise. Sie sah sich nicht um, sondern nickte nur.

„Die Geister brauchen mich. Ich darf nicht ruhen, bis die Feuer erloschen sind.“

antwortete sie ebenso leise. Garra trat neben sie. Sein massiger Körperbau war so viel imposanter als ihre zierliche Gestalt und doch strahlte sie im Moment mehr Kraft aus als er.

„Ich bewundere, dass du das so aushältst.“

gab er offen zu und sie lächelte sanft.

„Das ist Teil meiner Verantwortung. Einer der Teile, die nicht so angenehm sind. Wie geht es Emily?“

fragte sie, ohne den Blick von den Flammen zu nehmen.

„Sie schläft noch. Es hat ihr viel abverlangt, aber ich denke, sie wird es überstehen. Das Schlimmste liegt hinter ihr.“

erwiderte Garra und rieb sich die Arme. Trotz der Tatsache, dass er am Feuer stand, war ihm kalt. Die Hohepriesterin lächelte leicht.

„Die Geister sind noch hier... spürst du sie?“

fragte sie und Garra blickte in die Flammen. Er spürte, wie ihm langsam ein Schauer über den Rücken lief.

„Ja, ja, ich glaube schon... Ich sollte nach Emily sehen.“

sagte er und sah sich um, die Hohepriesterin nickte erneut.

„Geh, kümmere dich um sie. Ich kümmere mich um die Toten, du kümmerst dich um die Lebenden.“

Als Garra zu Emily zurückkehrte, lag sie auf der Seite und sah ihn an. Sie sah immer noch müde aus, ihre Augen waren geschwollen und rot, aber sie lächelte sanft.

„Du warst lange weg...“

flüsterte sie und hielt ihm ihre Hand hin. Er erwiderte das Lächeln und kam zu ihr. Er kniete vor dem Bett nieder und hielt ihr seine Hand hin. Sie nahm sie und streichelte sie zärtlich.

„Ich wollte nach der Hohepriesterin sehen. Sie hält immer noch Wache.“

Erklärte er und Emily nickte.

„Solange die Feuer brennen, darf sie nicht ruhen, sonst finden die Geister vielleicht nicht den Weg ins Jenseits.“

erklärte sie leise und führte seine Hand an ihren Mund. Er nickte leicht.

„Das hat sie auch gesagt.“

stimmte er zu, während sie seine Hand küsste. Er lächelte und strich ihr über die Wange.

„Willst du aufstehen? Es gibt eine Menge zu tun. Eine Menge vorzubereiten.“

fragte er, doch sie verneinte. Langsam zog sie sich zu einem Ball zusammen.

„Ich will nicht da rausgehen. Ich will mich nicht auf das vorbereiten, was mich erwartet.“

sagte sie leise und dieses mal nickte Garra.

Er konnte sie vollkommen verstehen, aber es half nichts, sie würden die Zeremonien vorbereiten müssen, sie würde den Thron besteigen müssen. Sie war die Erbin.

Er legte den Kopf ein wenig schief.

„Lass mich dir ein Angebot machen...“

begann er und Emily sah ihn mit großen Augen an.

„... wir kuscheln noch ein Weilchen, ich lenke dich ein wenig von der ganzen Sache ab und dann stehen wir auf und kümmern uns um diese lästigen Angelegenheiten. Einverstanden?“

fragte er. Emily dachte einen Moment darüber nach und nickte dann. Garras Lächeln wurde breiter und er stand auf. Vorsichtig kletterte er zu ihr ins Bett und kuschelte sich an sie.

Die Sonne hatte ihren Zenit längst überschritten, als die Flammen der Scheiterhaufen endlich erloschen. Die Hohepriesterin war auf die Knie gesunken, und mehrere Priesterinnen hatten sich um sie gekümmert.

Die Vorbereitungen für den Amtsantritt von Emily und Garra waren in vollem Gange. In zwei Tagen würde sie den Thron besteigen und Garra mit ihr. Es würde zwei hektische Tage dauern, bis endlich so etwas wie Normalität in den Tempel zurückkehren würde.

Emily war immer noch nicht ganz überzeugt davon, ihre Rolle als Anführerin der Tiger zu übernehmen, aber Garra versicherte ihr, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte.

Als Emily schließlich den Thron bestieg und Garra offiziell als ihren Partner ankündigte, war die Große Halle bis auf den letzten Platz gefüllt. Alle Tiger und Jaguare, die sich derzeit im Tempel aufhalten, waren anwesend. Die Delegationen der Stämme aller Pflanzenfresser im Gebiet waren anwesend, ebenso wie einige Stämme von außerhalb. Sie alle wollten wissen, was als Nächstes geschehen würde. Es gab so viele Fragen.

Eine der drängendsten Fragen, vor allem für die Tiger, war, ob Garra, der kein Tiger war, den Titel des Großen Khans annehmen würde. Der traditionelle Titel des Anführers der Tiger war noch nie von einem Mitglied einer anderen Spezies getragen worden. Garra würde nicht der erste sein. Er verneinte die Frage und erklärte, dass er den traditionellen Titel der Jaguare für diese Position verwenden würde. Er würde den Titel: König der Krallen tragen.

Damit war klar, dass die Tiger zum ersten Mal seit mehr als 600 Jahren ohne einen Großen Khan herrschen würden.

Das war in mehr als einer Hinsicht ein Bruch mit der Tradition.

Emily hielt jedoch in anderer Hinsicht an der Tradition fest. Sowohl sie als auch Garra sprachen sich offen für die Aufrechterhaltung des Paktes und die Fortsetzung der Traditionen aus, die in den letzten 300 Jahren gefestigt worden waren.

Mit der Zeit würden sie versuchen, den Tempel wieder auf die ursprüngliche Anzahl von Tigern zu bringen. Es würde Jahre dauern, die Verluste auszugleichen, aber sie würden es schaffen.

Zu ihrem Erstaunen waren sogar die Pflanzenfresser für die Wiederherstellung des Tempels in seinem früheren Zustand. Sie sprachen sich dafür aus, die Kampfkraft der Tiger vollständig wiederherzustellen, falls die Nea-Phi-Lim jemals zurückkehren sollten.

Schließlich sprachen sich Garra und Emily dafür aus, dass die Pflanzenfresser und die Jaguare aus den östlichen Gebieten in Verhandlungen treten sollten, um einen ähnlichen Pakt zu schließen, wie ihn die Tiger bereits mit den ansässigen Pflanzenfressern geschlossen hatten.

Sie würden enger zusammenarbeiten und so die Sicherheit aller stärken.

Es wäre ein langer, steiniger Weg, aber sie würden ihn gemeinsam gehen, für das höhere Wohl!

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Epilog

Als sie aufwachte, spürte sie keine Schmerzen mehr. Es war seltsam. Sollte sie keine Schmerzen haben? Sie erinnerte sich nicht, aber sie war sich sicher, dass etwas nicht stimmte. Sie öffnete ihre Augen. Alles war weiß. War es neblig? Das konnte sein, sie waren doch in der Nähe der Berge gewesen, nicht wahr? Oder nicht? Sie konnte sich nicht erinnern. Sie war sich nicht sicher.

Aus irgendeinem Grund verspürte sie den Drang, ihre linke Schulter zu berühren. Sie führte ihre rechte Hand an ihre Schulter. Da war nichts. Es fühlte sich ein wenig seltsam an. Ein entferntes Stechen, wie eine alte Prellung. Sie versuchte sich zu erinnern, warum das wichtig war, aber es fiel ihr nicht ein.

Sie setzte sich auf. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie völlig nackt war. Sie fragte sich, ob sie nicht etwas anhaben sollte. Seltsamerweise machte es ihr überhaupt nichts aus, nackt zu sein. Sie sah sich um. Sie befand sich in einem „Zimmer“, das ganz weiß war. Aber es war nicht so, dass die Wände, die Decke und der Boden weiß getüncht waren, es war eher so, dass es keine Wände gab, nur weißes Licht. Es blendete sie nicht, es war einfach da. Sie blickte in die andere Richtung und sah eine lange Reihe von anderen Tigern. Sie kamen ihr auf seltsame Weise bekannt vor, aber sie konnte sie nicht einordnen.

Sie blinzelte. Die anderen schienen alle zu schlafen. Sie waren auch alle nackt. Der Gedanke, nackt in einem Raum mit so vielen anderen zu sein, erregte sie. Sie musste lächeln.

„Oh, du bist ja schon wach.“

Sie hörte eine alte Stimme hinter sich. Sie zuckte erschrocken zusammen. Bis jetzt war alles ruhig gewesen, diese Stimme war das erste, was sie hier hörte. Sie klang seltsam, vertraut, aber seltsam. Sie hatte überhaupt keinen Nachhall.

Sie sah einen alten Tiger, der ein paar Schritte von ihr und den anderen entfernt stand. Es war, als stünde er in der Leere. Er warf keinen Schatten, und da sie keinen Bezugspunkt hatte, weil es keine Wände, keinen Boden und einfach nichts als weißes Licht gab, war es schwer, die Entfernung zu beurteilen.

Er sah freundlich und irgendwie vertraut aus.

„Wer bist du?“

fragte sie unsicher.

„Wo bin ich?“

fragte sie, bevor er antworten konnte. Er lächelte sanft und kam näher.

„Ich bin einer deiner Vorfahren. Mir wurde die Aufgabe übertragen, alle Neuankömmlinge hier willkommen zu heißen und dafür zu sorgen, dass sie den Weg hinüber finden.“

Seine Stimme war alt und rau, aber voller Liebe und Zuneigung. Sie klang warm, aufrichtig und voller Mitgefühl. Sie sah ihn fragend an und blickte sich dann um.

„Hinüber...?“

wiederholte sie leise und sah die anderen an. Langsam dämmerte es ihr. Sie fuhr sich noch einmal mit der Hand über die linke Schulter, der Schmerz war jetzt deutlicher zu spüren, als ihre Erinnerung langsam zurückkehrte. Sie führte ihre Hand zum Mund und Tränen sammelten sich in ihren Augen.

Der alte Tiger kam näher. Er nickte sanft.

„Ja, mein Kind ... es ist wahr.“

Seine Stimme klang immer noch völlig ruhig und voller Liebe. Sie sah ihn an. Bevor sie zusammenbrechen konnte, war er bei ihr und nahm sie in seine Arme. Er hielt sie fest und drückte sie an sich.

„Es ist alles gut ... es ist vorbei ...“

sagte er leise.

Konzept und Idee von

El Poyo Diabolo

Geschrieben von

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Charaktere von

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Editiert von

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